逆仮面夫婦の盲愛〜表向きは愛のない政略結婚です〜

第9話 奇妙な求婚

　ヴェリニヘルムと別れてから二年が過ぎ、わたしは十八歳になった。

　待ちに待ったヴェリニヘルムからの書簡が届いた。格式ばった文書を要約すると、こうである。

『バルク海を拠点とする海賊を一掃せよ。または、ユリシス王女を我がヴェリニヘルムの妻に差し出せ。どちらか好きな方を選べ。無視するならば、戦いの準備をしたほうがよいであろう』

　なんとも奇妙な求婚。まるで脅迫文である。ヴェリニヘルムの真意が読めなくて、わたしは戸惑ってしまった。

　城にいる男たちは血気盛んな反応を見せた。

「俺たちの王女を妻に差し出せだと？　厚顔無恥も甚だしいっ！　戦いの準備など、いくらでもしてやる！　ノルール人を皆殺しにしなければ気が済まん！！」

　女たちは非難轟々だった。

「あんな石ころのように冷たくてつまらない男、ユリシス様に相応しくないですわ！　速攻お断りするべきです！！」

　女たちがヴェリニヘルムを石ころ扱いしているのにはわけがある。姉のアスリッドは先々代の王妃の類縁と一年前に結婚したのだが、城を離れるその日まで、ヴェリニヘルムの悪口を言いふらしていた。

「ダンスの下手な男なんて最悪よ。しかも仏頂面で、まともな会話も出来やしない。なにを聞いても、ああとか、そうとか、言うだけ。あれほど気が利かない男を見たことがない。そこら辺に落ちている石のように、つまらない男よ。国のためとはいえ、あんな石ころと結婚をしなくて本当に良かった。石ころに女を愛する心なんてあるのかしら？」

　アスリッドのせいで、ヴェリニヘルムは女たちから石ころ呼びされている。それはわたしにとってひどく屈辱的なのだが、耐えるしかない。

　兄であるスペンソン国王も敵意を剥き出しにして、書簡を一蹴した。

「ノルールの商船が、ストアディアの海賊に襲われる事態が続いたらしい。バルク海の治安を良くしたいのだろうが、奴らの船が何艘沈もうが、俺らには関係がない。ノルールの船など、バルク海から跡形もなく消えればよいのだ！」

「でも国際関係というものがありますから。書簡をなかったことにはできません。無視すれば戦争に発展します。返答しなくては……」

「こんな返事はどうだ？　『第三の選択肢を与える。ノルール国王が海の藻屑となって消えろ』……俺はヤツを許しはしない。父が死んだ恨みを永遠に忘れることはない。ノルールは敵である。だからといって戦争は避けたいが……」

　兄は宮廷画家の手元を覗き込み、満足気に頷いた。わたしは肖像画を描かれている真っ最中である。

　兄は父を慕っていた。それゆえに、父を自殺に追いやったノルール国王に対する恨みが深い。

　わたしはそっと、溜息をついた。

「同感です。わたしも戦争は好みません。戦争よりも国内産業の発展に力を注ぐべきです。けれど……ノルールの背後にはデンタート王国が控えています。デンタートの商船と客船もストアディアの海賊にやられていると聞きます。デンタートを敵に回さないためにも、アディマスに命じて狼藉を働く海賊を一掃して……っ⁉︎」

　ハッと息を呑む。これでは海賊を一掃する選択肢を選んだことになる。

（ヴェリニヘルムの妻になれないじゃない！　違う！！　海賊ではなく、婚姻のほうを選ばないと！！）

　兄は動揺するわたしに気づくことなく、満足げに頷いた。

「ああ、そうするとしよう。海賊など害にしかならん。可愛い妹を、敵国に渡すわけにはいかない。お前を人質にはさせん！」

「人質？」

　兄は部屋を歩き回りながら、話を続ける。

「我がストアディアはスペニシーサ王国と縁が深い。そして、デンタート王国とスペニシーサ王国は新大陸の覇権争いで火花を散らしている。これがどういうことか、分かるな？」

　わたしたちの祖母はスペニシーサ王家出身。我がストアディアとスペニシーサは良好な関係を保っており、そしてスペニシーサとデンタートは植民地拡大を巡って睨み合っている。

「まさか……ノルールはわたしを人質に取ることで、我が国がスペニシーサ側につくのを牽制（けんせい）したいと……？」

「その通り。デンタートと同盟を結んだノルール王国としては、我々がスペニシーサ側につくのを阻止したいはず。だがそれは外交上の狙い。ヴェリニヘルム個人の思惑は別にあると、俺は読む」

「っ！！」

　心臓がドクンと跳ねる。

　意味深長な話し方をする兄。核心に近づいていく流れに、真綿で首を絞められているような気持ちになる。

　それと同時に、ヴェリニヘルムに裏切られたのでは……という猜疑心が鎌首をもたげる。

（ヴェリニヘルム殿下が求婚してくれたのは、わたしを利用するため？　好意を逆手にとって、わたしを人質にするつもりなの？）