ミエル世界はひとつじゃない

第43話「貸し」

　薄暗い廊下を行く足取りは軽い。なんなら、小走りだ。

　見慣れた部屋の前でピタリと止めれば、扉には「オカルト研究サークル」の文字。

「帝（みかど）くん、　いるー？」

　ソファに気だるそうに寝っ転がっているのが頭に浮かんで、ゆるり、と口角が上がる。

　ノックすることなく、扉を開けるとそこには、想像を裏切る光景が広がっていた。

「誰が来いって言った」

「おや、こんにちは」

　ソファにちゃんと腰を掛けてはいるが、どこか気だるそうな視線をぶつかる。面倒くさそうに文句を言う辺り、通常運転だ。

　彼と対面している人物はフイッ、と後ろを向いてにこやかに笑みを浮かべる。

「皇（すめらぎ）さん！　こんにちは」

「天堂（てんどう）さんは良くここに来るのかな？」

　見知った顔に驚きを隠せないのだろう。満月は目を真ん丸にさせて、頭を下げた。

　不思議そうに問いかける悠真（ゆうま）はどこか楽し気だ。

　ニコニコとまるで小花を飛ばしているようにさえ、見える。それは心の彼も同じだ。

「はい！　オカ研の部員なので！」

「認めてねーよ」

「諦め悪いわね、帝くん」

「そっくりそのまま返してやる」

　何故、そんなに嬉しそうなのだろう、という疑問は浮かんでいるのだろうが、ここは一番のアピールだ。満月は胸を張って、満面の笑みで頷くが、食い気味なツッコミが返ってくる。

　頬に手を添えて、首を傾げてため息交じりに言う。それはまるで、駄々をこねた子供に困っている大人のようだ。

　だが、それが解せないのだろう。鋭い目が彼女を射貫く。

「本当に仲がいいね」

「良くない」

「ありがとうございます」

　どことなく漫才のような間の良さに、くすくす、と笑みを零れる。二人の視線が、同じところに向かえば、悠真は口元に手を添えて、嬉しそうだ。

　またもや寸分の迷いなく言い捨てる帝だが、満月は微笑んで軽く会釈する。

「ありがとうってなんだ、ありがとうって」

「だって、友達と仲がいいって言ってもらえたの初めてなんだもん」

「……不憫になってきた」

　ピクリと眉が動くのも、無理はない。勘違いしようと思えば、勘違いできてしまうのだから。

　不服そうな視線を浴びてはいるが、ふわふわとした高揚感の方が勝っているようだ。

　少し照れくさそうに呟くと、だんだん憐みの感情が湧いて来たらしい。帝は顔を片手で覆って項垂れた。

「報告も終わったし、そろそろ行くね」

「後処理ありがとう、悠真さん」

「これは貸しだよ？」

「……分かった」

　よいしょ、とソファから悠真が立ち上がる気配に、帝は顔を上げる。彼にしては珍しいお礼を告げと悠真はニヤリ、と口角を上げた。

　グッ、と言葉を詰まらせる帝は苦虫を嚙み潰したような顔をしているが、認めるしかないのだろう。こくり、と首を縦に振る。

　言質を取った悠真は上機嫌でオカ研から足取り軽く去っていく。それを見ていた満月の目にはどことなく、上下関係が見え隠れしていた。

「後処理って？」

「あの霊の事件のこと」

「もしかして見つかったの？」

　悠真が座っていたソファに座り、バッグを隣に置く。

　そんなに長い時間いたわけではないらしい。生暖かさは感じられない。

　ああ、と話すがざっくりしすぎて事柄しか分からない。けれど、あの霊が成仏した後もずっと気にかけていたのだろう。

　身を前に乗り出して、問いかけた。

「ああ、遺体もそれを入れてたキャリーケースも山から見つかった」

「こんなに早く解決するとは思わなかった」

「ああ、それは――アンタのおかげだ」

「私……何もしてないよ？」

　財力というなの力でまた解決しようとしたならば、またごたつくと思っていたのかもしれない。想像したよりもスムーズにまるで、流されるような終止符に呆気に取られる。

　付け足すように告げられたそれは耳を疑った。

　満月がしたことと言えば、井上に近寄って拉致されただけ。もっと言えば、心は視えていたが、大した情報源とは言えなかった。だからこそ、眉根を寄せる。

「アンタがビビらせたおかげで、呪われるとか憑りつかれるって泣きながら、全部話したらしい」

「あはは……そうなんだ」

　犯罪者に恐れられているのは自分か、それともあの幽霊の女性か、どちらか分からないからこそ、眉が八の字になる。

　笑ってはいるが、複雑な心境なのは間違いない。

「まあ、なんにしても終わりだ」

　ぐて、とソファの背もたれに寄りかかって気の抜けた声が、終わりを告げた。

　今度こそ、本当の終わりらしい。

「……そういえば、何が貸しなの？」

「現行犯逮捕してもらった方が早いって、あの人を頼ったからだ」

「へ」

　ふ、ともう一つ脳裏に蘇る疑問にこてんと小首をかしげる。彼女の問いに彼はズルズルとソファに横たわった。

　もうやる気なし、と言わんばかりに項垂れて呟くそれに、間の抜けた声が出る。

「だから、嫌だったんだよ」

「警察に知り合いがいても、手を借りようとしなかった理由はそこなのね」

「ああ、ろくでもない事件に巻き込まれるからな」

「……お疲れさまだね」

　悔しそうにしている帝は珍しい。本当に心の底から悔いているからこそ、親戚に警察がいても手を借りなかった疑問が、晴れた。

　ごろん、と寝返りをして仰向けになった彼は天井を呆然と見つめている。遠い過去を思い出したのか、気が重そうだ。

　それがひしひしと伝わってくるが、なんと励ましたらいいのかは分からないのだろう。グルグルと考えた結果、満月は労わることしか出来なかった。

「それで――なんで来たんだ？」

「部員だし、来ちゃダメな理由なんてないでしょ？」

　身体は微動だにしないが、目線だけがちらりと向けられる。キラキラと輝く翡翠色と交わると何気ない問いが響いた。

　キョトンと、した顔をして瞬きが何度も繰り返される。

　理由を求められる意味を理解していないのか、満月は首を傾げた。

「見ただろ」

「何を？」

　帝はのろり、と視線を天井に戻して、ポツリと呟く。けれど、それを理解するには難しい。

　何を、みた（・・）のかを問われても色んな解釈があるのだから。

「アンタが気にしてたこと」

　満月が気にしていたこと――それは瞳の色が変わる理由、だ。

　畏怖されることを覚悟したのか、否か。表情から見て察するのは難しい。

　ただ静かに目を伏せて、告げた。

「……うん、え？　それがどうしたの？」

　興味本位で首を突っ込んで非現実を体験し、事件に巻き込まれ、極めつけは、目の前で瞳の色が変わり、成仏を促すところを見たのだから、一線を引かれてもおかしくない。

　人は、自分と異なるものを拒絶する節があるのだから、ある意味それが普通だ。けれど、帝の鼓膜を揺らした言葉は予想の斜め上だった。

「――やっぱバカだな」

「ひどいっ！　私、そこそこ成績いいよ！？」

「そこそこかよ」

　顔を見上げるとそこにあるのは、きょとん顔。彼の言いたいことが一ミリも伝わっておらず、首を傾げていた。

　どういう意味だ、と言わんばかりに頭の上に疑問符を浮かべる彼女に、ふと自然の頬が緩む。呆れたような優しい目を向けて、吐くのはなんともぶっきらぼうな言葉だ。

　それに満月は頬を膨らませて反論するが、話を盛ることは出来ないらしい。素直な自己主張に帝は、突っ込まずにいられなかった。

「……ねえ、どうして居場所が分かったの？」

　聞いていいものか、迷いながらも言葉は素直に口を動かしていた。

　井上に捕まったことしか情報がない中、どうやって突き止めたのかが気になったらしい。

「――黒猫」

「ん？　猫？」

　帝は身を起こしてソファの背もたれに寄りかかりながら、呟く。答えはそれで完結させてしまった。

　心を視ることは出来るが、帝の心は視れないからこそ、不十分な答えだ。猫がどうしたというのか、を考えても頭はこんがらがっている。

　満月は眉根を寄せて、首をひねった。

「青い目をした黒猫が俺のところに来て、案内したくれたのが、佐藤の所有する家だった」

「……帝くんと初めて会った時も、その後もいた？」

　ふぅ、と息を吐き出して更なる詳細を告げる。

　教えられた猫の特徴に思い当たる子でもいたのか、自然と零れ落ちた問いだった。

「いや……」

「そっか。そうだったんだね」

　返ってくる答えに落胆したのか、それともピンチの時に助けに来てくれたことにか、それは分からないが、ジワリと、目頭が熱くなる。

　だが、泣きたくはないのだろう。グッ、と答えるように強く瞼を閉じた。

「――ありがとう、帝くん」

　ぽつり、と零されるその声音は嬉しそうで寂しそうだった。