人喰姫-ヒグメ-

第六話 『天下五剣の一振』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　この物語の主人公『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』は、人喰姫（ヒグメ）である『魍魎・焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』と『魍魎・化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）』を刀に封印した。

その刀は『天下五剣（てんかごけん）』と呼ばれる優れた刀の一振（ひとふり）…『童子切（どうじぎり）』であった。

世界に蔓延（はびこ）る『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』を全て封印すべく、現在（いま）は刀鍛冶の『国綱（くにつな）』と、その娘『安（あん）』と共に、『魍魎・牛鬼（ぎゅうき）』から村を守るべく奮闘中であった…。

　「国綱さん…『天下五剣』の一振が八咫（やた）神社に祀（まつ）ってあるんですね？」

十太郎の問いかけに対し、国綱は静かに頷（うなず）いて返した。

「私…取りに行く！」

安が勢いよく駆けだした。

すると国綱は、安の腕を力強く引いた。

「待ちなさい。お前は皆んなと一緒に村の外へ逃げるんだ。」

「でも…！」

「安！」

叫んだのは十太郎だった。

「お父さんの言うことはちゃんと聞くんだ。」

真剣な目で訴える。

程なくして、安は両目に浮かべた涙を拭（ぬぐ）い、村の外を目掛けて駆けだした。

娘の背中を見つめる国綱は、何とも言い難い複雑な表情を浮かべていた。

そして十太郎に背を向けたまま口を開いた。

「十太郎…童子切がお前の手に渡っていて良かった。」

「え…？」

「これも何かの導（みちび）きなのかもな…。」

そう呟くと、国綱は振り返った。

「お前に俺の最高傑作を託（たく）す！少しの間時間を稼いでくれ！」

「国綱さん…。分かった！」

互いに背を向け、国綱は走り出した。

十太郎の目の前には、今にも暴れだしそうな牛鬼が待ち構えている。

すると十太郎は、両手で刀を握り力を込めた。

「天狐！…力を借りるぞ！」

その瞬間、刀の中で眠っていた天狐が勢いよく目を覚ました。

そして自分の妖力が十太郎に吸い取られている事を悟る。

「お主（ぬし）…！私の妖力を勝手に…」

「だから借りるって言ったろ！」

すると刀から白い煙が出現し、十太郎の姿を包んでいく。

その様子に牛鬼が興味を示した。

やがて煙は晴れ、十太郎の姿を映し出す。

するとそこには五人の十太郎が立っていた。

「ふっ…私の分身の応用か。」

天狐がそう呟くと、真ん中の十太郎を除く四体の分身は、刀を軽々と持ち上げた。

「思った通りだ。刀が重いのは清姫と天狐を封印している本体だけ。分身には影響しない！」

四体の分身は牛鬼に向かって一斉に飛びかかった。

すると刀の中から天狐が語りかける。

「確かに…分身の持つ刀には、私の妖力による刀への重力の影響は無いようだ。だが…」

分身体の十太郎は、牛鬼の足を切りつけた。

「妖力を持たぬ刀はただの鉄に成り下がる。」

しかし牛鬼の足には傷一つ付かず、刀が押し返される。

そして上から巨大な拳が降ってきた。

この攻撃により二体の分身が消えた。

「くそっ…！やっぱり妖力を借りた程度じゃ駄目か。」

次々と分身が攻撃され、早くも全ての分身が消えてしまった。

「童（わっぱ）…条件とやらは決まったのか？私の妖力無しでは奴は倒せんぞ？」

天狐の挑発に心を掻（か）き乱される。

図星を突いてくるのが尚更（なおさら）腹が立つ。

「うるせぇ。大体…お前の望みは何だ？」

「決まっているだろう。刀（ここ）から出せ。」

「出来ねぇの分かってるだろ！あほか！」

二人の会話を無視して、牛鬼の鉄拳が飛んでくる。

十太郎は思わず刀を離し、体だけ回避する。

拳は地面に直撃し、激しい衝撃が襲う。

振動により刀は地面に倒れた。

牛鬼は十太郎の姿を追ってくる。

「餌（えさ）は俺ってか？…上等だ。」

指の関節を鳴らし、牛鬼を挑発する。

刀は十太郎の目線の先、牛鬼の真後ろにある。

「所詮は牛…真っ直ぐ突っ込むことしか出来ねぇだろ！」

十太郎の言った通り、牛鬼は真っ直ぐ十太郎を目掛けて突っ込んできた。

それに対抗し、十太郎も牛鬼目掛けて走り出す。

巨大な体の弱点を突き、股（また）を抜ける作戦だ。

牛鬼は拳を大きく振りかぶった。

その瞬間、十太郎は刀に向かって加速する。

しかし牛鬼は両足を地面から離し、空へと向けた。

体は逆さまになり、真下には十太郎が見える。

「やばっ…！」

そのまま巨体ごと拳が地面に突き刺さる。

とてつもない衝撃で地面が大きく抉（えぐ）れる。

地面に着地すると、そのまま拳を押し込む。

すると牛鬼の腕が小刻みに揺れ始めた。

その先には、巨大な拳を刀の刀身で防ぐ十太郎の姿があった。

背中は抉（えぐ）れた地面に押し付けられ、両腕を伸ばした状態で必死に抵抗する。

「ぐぐぐ……お…めぇ……」

刀の重みに加え、牛鬼の巨体がのしかかる。

持ち堪えているのが不思議だ。

よく見ると、剣先と柄（つか）の部分が抉（えぐ）れた地面に引っかかり、固定されていたのだ。

しかし地面が崩れるのは時間の問題だ。

いつ崩れてもおかしくはない。

そうなれば、目の前の刀は十太郎の体にめり込み、胴体は真っ二つになってしまうだろう。

十太郎は絶体絶命の危機の中にいた。

「んなろぉおおお…！！！」

その時、牛鬼の背中に何かが刺さった。

牛鬼の興味はそちらに向くと同時に、拳の力が弱まった。

重力に解放された十太郎は、この機を逃すまいと懸命に這い上がる。

牛鬼は己の背中に刺さった何かを右手で抜いた。

それは一本の刀だった。

「やっぱその刀じゃ…貫通は出来ねぇか。」

そこに立っていたのは国綱であった。

左手には鞘に収められた別の刀を持っている。

牛鬼は背中から抜いた刀を口に咥（くわ）えると、そのまま勢いよく腕を振り、刀をへし折った。

「ひでぇなぁ…。丹精（たんせい）込めて打った刀なんだぞ？」

国綱のその言葉は牛鬼に届くはずも無かった。

しかしその言葉は、どこか十太郎に向けて発した様にも感じた。

牛鬼は雄叫（おたけ）びを上げ、次の攻撃の構えに入る。

国綱は左手に持っていた刀を宙に放り投げた。

「大事に使えよ。十太郎。」

すると牛鬼は、宙を舞う刀を目掛けて拳を振った。

しかし、その拳の上には十太郎が乗っていた。

拳を蹴り、勢いよく刀へと飛ぶ。

「あぁ…分かってるよ。」

そして刀を握ると同時に、目にも留まらぬ速さで抜刀（ばっとう）する。

「その刀は俺の最高傑作。父『安綱』の技術と俺の努力の結晶が生み出した最強の刀…」

巨大な拳は真ん中で綺麗に裂け、やがて血の雨が振る。

「天下五剣の一振…『鬼丸（おにまる）』だ。」

牛鬼は不気味な雄叫びを上げ、切られた拳を天に翳（かざ）す。。

どうやら痛がっている様子だ。

「安綱さんが打った童子切で出来たんだ。だったら…」

十太郎は二本の刀に力を込めた。

右手に童子切…

左手に鬼丸。

「天狐！引っ越しだ！」

童子切から出現した黄色の煙が、徐々に鬼丸の方へと吸い寄せられ、刀の中の天狐を光が包む。

「何が引っ越しだ。…まぁ、一人の空間が出来るだけ良しとするか。」

「二度と戻って来るんじゃないぞ。化狐（ばけぎつね）。」

二鬼（にき）の人喰姫（ヒグメ）は、二本の刀それぞれに封印された。

清姫は童子切に…そして天狐は鬼丸に。

十太郎は刀を交差させ、大きく振った。

「こりゃあいい……負ける気がしねぇ。童子切が『鬼祓（おにばら）いの刀』なら…鬼丸（こいつ）は『鬼狩（おにが）りの刀』だな。」

牛鬼は痛みにより、更に凶暴化し、辺りを蹴散（けち）らす様に暴れ回る。

十太郎は狙いを定め、地面を踏みしめる。

そして鬼丸から天狐の妖力を吸い、体に流し込んだ。

地面を思い切り蹴り、一瞬にして牛鬼の頭上へと飛ぶ。

これは天狐の『俊敏（しゅんびん）さ』を身につけたのだ。

しかし余りの勢いに頭上を通過してしまう。

「おっとっと…！この速さには慣れが必要だな…。」

そのまま家の屋根に着地し、再び牛鬼に向かって飛び込む。

「はぁああああ！！！」

真正面から突撃するが、目の前からは大きな拳が迫って来る。

十太郎は鬼丸を逆さに持ち、童子切を後ろから押し当て、十字架の型を作った。

そのまま勢いよく直撃し、拳は十字の形に切断され、十太郎はそのまま進んで行く。

牛鬼は堪らず勢いよく腕を振り上げた。

頭上を舞う十太郎は、童子切を空高く振り翳（かざ）した。

「これで決める…！」

その瞬間、童子切は紅（あか）い妖気に包まれた。

「『童子切（どうじぎり）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・火焔流剣（かえんりゅうけん）』！」

紅（くれな）いの焔（ほのお）は刀を覆い、天高く燃え盛った。