ハイスペックイケメンからのいじめを助けてくれたのは、突然部屋に現れた自称女神。それと学校内でも有名な美人同級生でした。でも僕だって陰キャの意地がある！ざまぁしてやる！今更友達と言ってももう遅い！

第13話

「……お、お前……っ！　いま笑ったろ！？」　

「いや、そんなことな…………ぷっ、ぷははっ！」

「やっぱ笑ってんじゃねぇか！」

　茂部（もべ）さんは、真っ赤な顔でいきり立った。

　その顔――どっちの意味で赤いんですかねぇ？

　なんてことを僕は冷静に考えていたが、茂部さんの勢いは続かず、突如としてへにゃりと椅子に座った。

　デコレーションたっぷりのネイルで髪をくるくる弄ぶ。うつむく顔は赤く染まったままだ。

　なにこれ……普通に可愛い女子の仕草って感じなんですけど……？

　あまりに似合わな……恥ずかしくて仕方ないらしいその態度、照れ隠しをしているのが手に取るようにわかる。

　化粧もピアスもこんなにもギラギラなのに……。とても新鮮だ。

　……ヒサシ君の事がほんとうに好きなんだ……。

「ほんと、ごめん……って……。じゃ、じゃあお詫びってわけじゃないけど、僕から聞いみようか？」

「…………えっ！？　マジでっ！？」

　茂部（もべ）さんは勢いよく体を乗り出してきた。

　その顔は嬉々としている。

「ちゃんと答えてくれるかわからないけど、『付き合っている人がいるかどうか』を聞けばいいだけでしょ？」

「……う、うんっ！」

　茂部（もべ）さん……。さっき「好きじゃない」って言ってなかったっけ？　それで僕のことバカとか死ねって罵ってませんでしたっけ？

　そんなことはとうに忘れているであろう茂部（もべ）さんの目の前で、僕はスマホを取り出した。

　さらさらっと画面を操作しながら、敢えて口に出す。

「付き合っている人がいるか茂部（もべ）さんが知りたいって……」

「…………えっ？」

「茂部（もべ）さん。ヒサシ君のこと好きみたいだけど……」

「……ね、ねぇ……？　何してんの？」

「ん？　何って？」

「……まさか……いま聞いてんの……！？」

「うん。だって聞いて欲しいんでしょ？」

「ちょっ、お前！　ふざけんな！　なんであたしの名前出すんだよっ！！」

　アイスティーをこぼしそうになりながら僕のスマホに手を伸ばすしてくる。

　それを避けるようにして、僕はなお続ける。

「ヒサシ君はどう思って……」

「と、時枝（ときえだ）っ！　いい加減にしろって！　それ送ったらマジ許さないかんな！　おいっ！　わかってんだろうなっ！」

　焦り過ぎて我を忘れているのだろう。綺麗に盛ってある髪を振り乱し、僕のスマホを奪い取ろうとする。

　だが、そこは僕も男。伸びてくる手に背を向けて対抗する。

「ねぇ！　ほんと、ほんとやめてって……！！」

　茂部（もべ）さんの気勢は削がれ、次第に懇願となった。

　……よし。そろそろ『お返し』は終了としてあげようかな。

「あはは。ごめん。ごめん」

　僕は茂部（もべ）さんにスマホの画面を見せる。

　そこにはホーム画面以外なにも映っていない。

「僕、ヒサシ君の連絡先知らないから送ってないよ。安心して」

「……とっ……時枝（ときえだ）ぁあ！　お前ほんとにふざけんなよ！！」

　僕のスマホ画面をみた茂部（もべ）さんは、店内に響くほどの声で叫ぶと、がくりと椅子に腰を下ろした。

「バカとか言うから。お返しだよ。ほんとごめん」

「……ほんっとさぁ。超あせった……。心臓飛び出るかと思ったじゃねぇか……」

「今度ちゃんと聞いておくから。でもヒサシ君、たぶんだけど付き合っている人はいないと思うよ」

「……う、うん、それとなくでいいから。あたし結構マジ……ってなんであんたにこんな話しなきゃいけないんだよ！！　別に好きなわけじゃないし！　勘違いすんな！　死ね！！」

「はいはい、茂部（もべ）さんはヒサシ君のことはなんとも思っていない。了解です」

「……ったく。ほんと分かってんのかっての……？　マジでふざけたことしたら許さないからなっ」

　と言った茂部さんは、ふぅと大きく息を吐いた。

　そして少し身を正してテーブルに肘をつくと顎を乗せた。

「つうかさ、時枝（ときえだ）」

「うん？」

　ウェイブの入った明るい髪が顔に垂れてきている。

　それをすっと払い、僕をじいっと見つめてくる。

「あんたさ。案外おもしろいじゃん。亜未（あみ）が言ってたの本当だったんだな」

「……それ、褒めてる？」

「そうじゃないけど。学校の時と全然違うじゃん。学校にいる時ってもっとこうなんつーんだ？　静かっていうか、オタクっぽいっていうか、根暗っていうか、キモいっていうか」

　あれ……なんだか酷い言われようだな……。

　まあ、現状を考えれば、女子からそう思われている可能性は否めない。

「はは……。似たようなこと山瀬さんにも言われたよ……そこまで酷い言葉じゃななかったけど」

「ははは、だろうねぇ」

　茂部（もべ）さんはけらけらと楽しそうに笑った。でもそれは決して僕を馬鹿にしたような響きは含んでいなかった。

　その時だった。茂部（もべ）さんのスマホが震えた。

　茂部（もべ）さんは画面に一瞬目を落とす。そして隙のない動作でささっとスマホを操作した。

　一通り打ち終わるとアイスティーを一気に飲み干した。

　それを見て、そろそろお店から出るのだと僕は察した。

　アイスコーヒーを一気に飲み切ってしまおうと、コップに口をつける。

　だが茂部（もべ）さんはそれを手で制した。

「あ、時枝（ときえだ）。あんたはゆっくりしていきなよ」

「え？　なんで？　僕も出るよ」

「まあまあ。いいじゃん。ゆっくりしていきなよ」

　そう言って茂部（もべ）さんはカバンを肩にかけ、紙袋を取った。

　そして僕の背後に視線を向ける。僕もつられて同じ方向を見た。

　すると店の入り口から、一人の女の子が歩いてきたのが見えた。

　一瞬何が起こっているのかわからず茂部（もべ）さんを見返してしまった。

　茂部（もべ）さんはにやりと笑みを浮かべた。それは確信犯的な笑みだった。

　入り口から入ってきた女の子は僕達の席にやってくる。

　彼女は驚いた表情をしていた。

「えっ？　なんで時枝（ときえだ）君がいるの？」

　視線の先にいる山瀬（やませ）さんは不思議そうな顔で僕達を見ている。

　状況が把握できていなのは僕だけではないようだった。

　茂部（もべ）さんはアイスティーが入っていた透明のプラコップを持って席を立った。

「時枝（ときえだ）。これ、ごちぃ。さっきの件、頼むよ」

「あ、うん。それは、わかったけど……。え？　これ、なに……どういうこと？」

「じゃ、亜未（あみ）。後はよろしくぅ」

　茂部（もべ）さんは歩きながら手をひらひらと振って、店の出口に向かった。が、茂部（もべ）さんは店を出る前に一瞬立ち止まる。

　そして僕と山瀬さんに「にひひっ」と何かの意味を含んだ笑みを存分に向けた後、店を出て行った。

◇

「今日子（きょうこ）に呼ばれたから来たんだけど……これはどういうことだろ……」

　それは僕が聞きたい。なぜ山瀬（やませ）さんがここにいるのかと。

　ユウヤ君との約束が脳裏をよぎった。だがこんな不可抗力なこと、どうすればいいというのか。

　山瀬（やませ）さんは腑に落ちない様子のまま、さきほどまで茂部（もべ）さんが座っていた席に着いた。

「僕も、さっきそこのＣＤショップで茂部（もべ）さんと偶然会って、ここに連れてこられただけなんだ」

「そう、だったんだ……。そうか……そういうことかぁ！　今日子（きょうこ）っ！」

　言うや、憤慨しながら凄いスピードでスマホを操作し始めた。

　たぶん茂部（もべ）さんにメッセージを送っているのだろう。その度にスマホがぶるぶると震えている。

　幾度かそのようなことを繰り返した後、山瀬（やませ）さんは突如としてテーブルにがつんとおでこを打ち付けた。その格好のまま微動だにしない。

　僕は心配になって声をかけた。

「や、山瀬さん……？」

「…………」

「大丈夫……？」

「……大丈夫」

「……それならいいけど……」

「…………もぉぉおおっ！！」

　がばっと顔をあげた山瀬（やませ）さんは唐突に席を立った。

　すたすたと大股でレジに向かっていく。

　そしてクリームがてんこもりに乗ったゴージャスな飲み物を片手に帰ってきた。

「す、すごいの頼んだね。パフェ……みたい」

「ストレス発散っ！」

「そ、そっか。ごめん……なさい……」

「なんで謝るし！　謝ったら罰ゲームって言ったじゃん！　今日子（きょうこ）へのストレスってこと！」

「……あ、ああ……。そっちね……」

　先端がスプーン形状になっているストローで、山瀬（やませ）さんは器用にクリームを食べはじめた。むぐむぐと次から次に頬張るその姿は、リスやハムスターが頬にエサをため込むかのようで、愛らしい。

　そのうち、先ほどまでの茂部（もべ）さんへのストレスとやらが解消されていったのか、見る見るうちに笑顔が戻ってきた。

　満足そうな表情を浮かべ、規則的に口と手を動かす山瀬さん。

　おいしぃ～、ん～っ、あまぁ～い、などといちいち感想を述べている。

　僕は残り少なくなったコーヒーにちびりと口をつけた。

　氷が溶けてコーヒー風味の水になっていた。

　……さて、この場をどうしたものかと窓の外に見えるお店を眺めながら考えていた。

　そもそもこのショッピングモールにいるのは、華子（かこ）に泣き顔をみられた勢いで、家を飛び出したからにすぎない。

　それに山瀬（やませ）さんとの現在の関係性も気がかりだった。

　はっきり言うと、少し気まずい気持ちがあった。

　山瀬さんからのＬＡＩＮに対して返事もせず、かつ僕から送ることもない。ほとんど無視と言える態度をしていたからだ。

　しかもそれは確信的にそうしていた。

　当然山瀬さんもそれに、気づいているだろう。

　努めてそこには触れないよう、僕は話題を探した。

「……えっと……家はここから近いの？」

「二駅。だから近い、かな。よく来るよここ。さっきまで買い物してたし」

　なるほど。だからこんなにも早くこの店に来れたのかと納得。

「じゃあ、案外ウチと近いんだね」

「うん、私もこないだ知ったよ」

　山瀬さんはかすかな笑みを浮かべた。

　ＬＡＩＮの件はあまり気にも留めていないのだろうか。と、少し胸をなでおろしたが、彼女はすぐに顔を濁らせた。

　パフェのようなドリンクをぐりぐりとかき混ぜながら、山瀬（やませ）さんは言った。

「……ねぇ。時枝（ときえだ）君……」

「うん？」

「あのさ……大野（おおの）君とケンカしたってほんと？」

　ついさっきも同じことを聞かれた。

　やはりあの時のことは、クラスの女子の間でも話題になっているのだ。

「ケンカっていうかなんていうか……。うん。さっきも同じこと茂部（もべ）さんに聞かれた」

「そう……。あの…………ごめんなさい……」

「え？　なんで山瀬さんが謝るの……？」

　山瀬（やませ）さんの謝罪の意味が分からず聞き返す。

「時枝（ときえだ）君。クラスですごく嫌な思いしてるよね……。たぶんそれ、私のせいかなって」

　申し訳なさそうに山瀬（やませ）さんは俯（うつむ）いた。

「なんで……？　そんなことはないと思うけど……」

「ううん。私が時枝（ときえだ）君の家に行ったのが原因だって聞いてる。大野（おおの）君が、その、なんて言うか……」

　とても言いずらそうに山瀬（やませ）さんは言葉を濁した。

　きっと、ユウヤ君の嫉妬がエスカレートしたことで、僕がケンカをすることになり、結果としてパシリのような扱いをされている、そういうことを言いたいのだろう。

　なるほど。故意的にＬＡＩＮを無視していた事を何も言わないのは、僕を取り巻く状況を理解しているからなのか。

　でも、

「それは違うと思うよ。山瀬さん」

　僕ははっきりと言った。

「僕が調子に乗ったからだよ。山瀬（やませ）さんに好意を持っている人なら、それ聞いたら誰だって嫉妬したり嫌な気持ちになるよ」

「調子に乗ってって……それは違うじゃん。私が時枝（ときえだ）君の家に行くって言ったんだし。だから私のせいだよ」

「でも僕は山瀬（やませ）さんのお願いを断ることだってできたんだ。ユウヤ君が山瀬（やませ）さんの事を気にしているのは知ってたから。だから僕がいけないんだよ」

「な……なにそれ……それはおかしいよ……」

　山瀬（やませ）さんは怒りというよりも、悲しみを含んだ目で僕を睨んだ。

「それって自分が悪いって思い込もうとしてない？　だって誰が誰と遊ぼうと、そんなの勝手じゃん！！　他人がどうこう言うことじゃない！　違うかな！？　私、間違ってる！？」

「それはそうかもしれないけど……。それでも僕が山瀬（やませ）さんと仲良くしたりしなければ、ユウヤ君はそれで満足するんだ。そうすることで僕は学校に居場所があるんだよ。だったらそれでいい……。僕はそう思ったんだ、それだけだよ」

「それでいい……？　えっ？　ほんとにそれでいいって思ってるの！？」

　その可愛らしい見た目や普段の学校での快活な振舞いからは想像できない、そんな剣幕で山瀬（やませ）さん僕を怒鳴ってくれた。

　でも、

「僕にはどうしようもできないんだよ……」

　情けなくそう答えるしかなかった。ただし、山瀬さんの目を見て答えることはできなかった。

　視線を逸らす僕のことを山瀬さんがじっと睨みつけるように見ていることはわかっていた。けれどもう痛い思いをするのも嫌だったし一人ぼっちになるのも嫌だった。

　ほんの数秒の間、僕ら二人の間に緊迫した沈黙が流れた。

　その緊張を破る様に、山瀬さんは言った。

「わかった。じゃ、いい」

　抑揚のない、感情を察することのできない声だった。

　山瀬さんは残ったクリームにストローをぶすりと刺した。

　そして勢いよく席を立つ。

「帰ろっか。もうすぐご飯だし」

　まだ飲みかけのドリンクをトレーに乗せると、彼女は僕のほうを見向きもせず足早に出口に向かっていく。途中流れるような動作でゴミ箱にそれを捨てた。

　席に取り残された僕は後から着いていくような格好で席を立った。

　山瀬さんはお店から少し離れたところで僕を待っていてくれた。けれどその姿は通路を行きかう人々の喧騒に、霞んで見えた。