きつねっこの恩返し

三つお山に身をかくし

　日がのぼって朝になっても、キクは姿をあらわしませんでした。

　一人ぼっちになってしまい、ヤタロは悲しくなります。

「どうしてあんな事をしてしまったのだろう。さわろうと思っていたわけではないのに。ああ、これでキクが帰ってこなければ、俺はどうしたらいいんだろう」

　目の前が、まっ暗になります。

　ヤタロはがっくりきて、その日は仕事がはかどりませんでした。

　家の前でずっとずっと、山のほうを見ておりました。そしたら夕ぐれに裏手で、

「こーん」

　と鳴く声がしたのでそちらにいったら、山鳥が一羽くぬぎの枝にのせられて、置いてありました。

「ははあ、これはキクがもって来てくれたものだな」

　そうすぐに気づきましたので、

「おういキクよう！　きのうは悪かったから許してくれえ！　もどってきておくれ！」

　大きな声で呼びかけてみますが、

「こーん」

　と声がするばかりで、キクは出てまいりませんでした。

　夜になりヤタロは一人で山鳥の汁を食べますが、キクのいない晩飯はどうにも味気のないものでありました。

　次の日も、またその次の日も、キクは姿を見せませんでした。

「ちゃんとご飯は食べられているのだろうか。サルにいじめられていないかしら」

　ヤタロは心配で心配で、おもてに出るたびに山に呼びかけていました。

「おうい、キクよう。元気にしているか？　もうしないから、早くかえってこうい」

　キクがいなくなって、四日目のことです。

　ヤタロが山に呼びかけますと、

「きーん」

　という声がしたのでそちらを見ると、藪の中からキクがむつかしい顔をして、こちらをうかがっております。

「キク」

　ヤタロが呼びかけますが、キクはまだ迷っております。

「もう何もしないから。さあ出ておいで。おなかが空いただろう。粥をあたためてあげるから」

　それでキクは出てまいりましたが、まだこちらにこようとはしません。

　ヤタロは戸を開けたままにして家にはいり、鍋をつって囲炉裏に火をいれました。

　粥ができますと、いつも使っていた椀に盛ってやり、小さな匙をつけて置いてやりました。

　キクは一歩一歩家に入ってきて、椀をつかむと、匙を使わずに粥を食べだしました。

　そのうち思い出して、不器用に匙をとりあげ、底をすくってゆきました。

　椀の粥を食べおわると鍋の底をなめたそうにしていたので、ヤタロは白湯をそそいでやりました。

　その夜、キクはヤタロとはなれて眠りにつきましたが、星の光に照らされたキクの寝顔をみつめ、ヤタロはほっとしたということです。