【あだん島の人々】

野良猫 キョウジは街を闊歩する

　今日も漁港を闊歩（かっぽ）していると、数人の釣り人が魚をくれた。生まれて此（こ）の方、食料に困った事はない。本当は飼い猫としてぬくぬくと過ごしたかったが、気ままな野良猫暮らしも悪くない。

　人間だった頃は、人生に疲れきっていた。大学進学を機に田舎から出てきた俺にとって、あの街は異世界そのもの。初めの頃は毎日が驚きの連続だった。

　けれど、数年もして慣れてしまえば、正にコンクリートジャングル。なんとか就職した会社は所謂（いわゆる）ブラック企業で、毎日が地獄の日々。自殺しようという気力も起きない。段々と思考能力が失われていく。そんな真夏のある日、俺は道路で倒れた。過労だ。そしてそのまま、死んでしまった。享年２８歳。

　……気付くと、この島で野良猫として転生していた。

　猫かよ！と神様を恨んだが、暫（しばら）くすると感謝することになる。

　俺が住んでいるのは、どうやら有人離島のようで「あだん島」というらしかった。のんびりとした雰囲気が島中に流れていて、気候も良い。食料に困ることもなければ、天敵なども居ない。敢（あ）えて一つ、文句を言うなら……

「あーーーー！！キョウジ！！」

　この女。

「キョウジ！今日こそは捕まえてみせるんだからね！」

　女はもう直ぐ中学校に上がる子で、名前はサイトウミヨコというらしい。何故か俺を捕まえたいらしくて、毎回、俺を見つける度に追ってくる。鬱陶しい。

　ドタドタと足音をさせて近寄ってくるサイトウミヨコを背に、俺は家と家の間の狭い路地に体を差し込んだ。このスペースに入ってこれる人間など居ない。

「また逃げられた……」

　チラリ、とサイトウミヨコの方を振り返ると、俯（うつむ）いて落ち込んでいる。なんでこの女は、そんなに俺を捕まえたいんだろうか？と思って、暫くサイトウミヨコの方を向いて観察した。赤いランドセルは年季が入っていてボロボロ。ところどころ、爪痕のような傷も見える。

　まあ、なんでもいい。俺には関係ない。

　俺は軽く欠伸（あくび）をして、歩き始めた。

　次の日、俺は島中にピリピリとした雰囲気が流れているのを感じた。何かあったのかと思って、街を歩きながら耳を傾ける。

「おい、お前リゾートホテルの件、聞いたか？」

「ああ、遂にこの島も開発されてしまうんだな……」

「反対の署名を募（つの）ってるらしいぞ」

「俺も署名するよ」

　どうやらリゾート開発の会社が島にやってくるようだ。島中の人々が動揺している。中には賛成だと言う人も居るようで、混乱を極めていた。

　俺には関係ない。そんな口癖を心の中で呟いて、いつもの様に漁港に向かう。腹が減った。

　数分ほど歩くと、いつも魚をくれる釣り人達の居る漁港に着く。ニャーと声を出すと、釣り人の何人かが小魚をくれた。それをガツガツと口にしていると、釣り人の一人がタバコに火を点けながらぼやき始めた。

「リゾートホテルねえ」

　もう一人の釣り人も、タバコに火を点けながら話し始める。

「お前んとこの釣り船屋は儲かるんじゃないか？」

「まあな。でも田中さんとこの宿は被害甚大だろうな」

「なんて会社だっけ？トラブル？」

「トライアだよ。有名企業だぞ」

　トライア！？このおっさん、今、トライアって言ったか？

　トライアは俺が勤めていた会社だ。悪い印象しかない。強引な経営や非合法スレスレの営業。働いている人の笑顔を、俺は見たことがない。俺は、トライアに殺されたと言っても過言ではないのだ。

　なんとかして、トライアのリゾート開発を邪魔したい。

　しかし、一人の人間としても難しいのに、今はただの野良猫。どう考えても、そんなことは不可能だ。俺は落胆しながら、その場を後にした。

「あ！キョウジ！」

　トボトボと漁港から、いつもの寝床の神社まで歩いていると、サイトウミヨコに会った。笑顔で駆け寄ってくる。それをひょいと躱（かわ）して、俺は道路の反対側まで移動した。サイトウミヨコは構わず、俺を追ってくる。

　振り返って、サイトウミヨコの様子を見ながら、少しスピードを上げた。

「キョウジ！危ない！」

　突然、サイトウミヨコが叫ぶ。前を向くと白い乗用車が目の前に迫っていた。このままだとぶつかる。また死ぬのか、と思って思いっきり目を瞑（つむ）った。キーッとブレーキの音がする。

　……数秒して目を開けると、サイトウミヨコが俺を抱きかかえて、道路の脇に倒れこんでいた。思わず、ニャー！と何度も鳴き声を上げる。大丈夫か？どうか死なないでくれ。

　そんな俺の願いが届いたのか、サイトウミヨコは俺を抱きかかえたまま立ち上がった。ほっとして、全身の力が抜ける。慌てて車から一人の男が出てきて、お嬢ちゃん大丈夫かい？と声を掛けてきた。

　トライア営業部長の渡辺だ。何度も見た顔。

　思わず、威嚇してウーっと鳴き声を上げた。渡辺は、そんな俺には目もくれずに、サイトウミヨコに駆け寄る。

「怪我はないかい？」

「うん」

「よかった。念の為に救急車を呼ぼう」

　渡辺は携帯で緊急車両を呼んでいるようだ。

「キョウジ……キョウジは大丈夫？」

「にゃー」

　俺は大丈夫だ、とサイトウミヨコにアピールした。

「そう……よかった」

　安堵からか、サイトウミヨコはヘタヘタと座り込んでしまう。俺は感謝の念を込めて、サイトウミヨコの頬を何度か舐めた。

　それから俺はサイトウミヨコに飼われる事になった。どうやらサイトウミヨコは、数か月前に飼っていた猫を亡くしたらしく、背格好の似ている俺をどうしても飼いたくなったんだそうだ。それであんなに俺の事を捕まえようとしてきたのか。

　ランドセルにある傷は、前に飼われていた猫の引っ掻き傷らしい。キョウジというのは、その前に飼っていた猫……キョウイチの弟だからだそうだ。俺のきままな野良猫生活は終わりを告げた。トライアの件は気になるが、どうしようもないというのが、今の気持ちだ。

「じゃあ、キョウジ、私、学校に行ってくるね！」

　玄関でサイトウミヨコを見送って、俺は縁側に移動した。日向ぼっこでもして、ゆっくり休もう。うつらうつらと船を漕いでいると、インターフォンの音が鳴った。

　サイトウミヨコの母が来客の対応をしているようだ。気になって、玄関の方に向かうと、渡辺が手土産をサイトウミヨコの母親に渡しているところだった。

「この度は本当に申し訳ございませんでした」

「いえ、ウチの子が飛び出したのが悪いですし」

　渡辺は何度か頭を下げて、その場を去った。

　あんな真摯な姿勢を、少しでも社員に見せていれば、俺の人生も変わってたかもしれないのにな。

「まあ、いいや。俺にはもう関係ない」

　俺はボソっといつもの口癖を呟いて、サイトウミヨコの母親に背を向けた。すると、サイトウミヨコの母親は少しトーンを下げて言った。

「なにが関係ないの？」

　俺は驚いて、思わずニャーっと鳴いた。

　まさか、俺の言葉が分かるのか？

「うふふ。実は、私、猫から生まれ変わって人間になったの。あなたの言葉がわかるのは、それが理由。ところで」

　サイトウミヨコの母親は、俺にグイッと顔を近づけた。

「詳しく話、聞かせてくれるかしら？」

　俺は覚悟を決めた。

「なるほど。つまりトライアが非合法な手段で土地を手に入れたと？」

「ああ……俺はそう睨んでる。トライアは反社との繋がりも深かった。特に渡辺は反社と会社の繋ぎ役として有名だった」

「う～ん。もしそうだったとしたら、大変なことになるわね」

　サイトウミヨコの母親は、逡巡（しゅんじゅん）して頭を掻いた。

「なんとかして、トライアの開発を止めないとね」

　サイトウミヨコの母親は、そう言って天井を見上げた。

　これからどうなるのか。そんな不安を抱えながら、俺はニャーと鳴き声を上げた。