第13話 篁、竹林の庵へ行く。
竹林の中の小道をゆくと、小さな
朽ちかけた藁葺き屋根。二部屋ほどしか無さそうな庵は、まるで竹林の檻に囚われているかのように周囲を囲まれている。
この庵から外を見ても、見えるのはほんの小さな庭と、竹林に切り取られた小さな空だけだろう。
林の中に潜んだまま庵を眺めていた篁は、違和感に首をひねった。
「本当に、こんな所にあの男がいるのか？」
ついうっかり、疑うような言葉をこぼしてしまった
「間違いないに決まっているだろう！」
「入って行ったのをこの目で見たのだぞ！」
サーラとメイヤーが口々に言い放つ。
「わ、悪かったよ。疑った訳じゃないんだ。ただ、あの男が寺院の敷地内に住んでるのが不思議だったんだ」
篁が言い訳をすると、隣に並んだサラマーが「違うよ」と手を振った。
「ここに住んでいるのは尼僧さ。あの小汚い男は、少し離れたあばら家に住んでいるんだよ」
「え？」
篁が驚いて目を瞠った時だった。
ガタガタと音を立てて乱暴に妻戸が開き、まるで蹴り出されるように男が飛び出して来た。
男は、後ろ向きのまま勢いよく段差を転げ落ちて庭に尻餅をつくと、そのまま平伏した。
「おっ、お許しください
男は怯えたように許しを乞うている。
呆然と男の姿を眺めていた篁は、弾かれたように男の視線の先へ目を向けた。
開かれた妻戸の向こうに、墨色の衣に薄紫色の頭巾をかぶった尼僧が立っていた。
頭巾のせいで顔は良く見えないが、母と同じくらいの年頃に見える。ただ、衣から出た手は幽鬼のように痩せていて、今にも消えてしまいそうだった。
「
尼僧────白蓮は鈴のような声でピシャリと男を断罪したが、男は「お許しを、どうかお許しを……」と繰り返すばかりだ。
（あ、宗成って言った！）
呆然と成り行きを見守っていたせいで気づくのが遅れたが、どうやら父の予想通りだったようだ。
それにしても、宗成の
「あのっ」
篁は、竹林の中から一歩進み出た。
「……失礼ですが、貴女はこの男とどういう関係ですか？」
「おっ、おまえは昨夜の！ 白蓮様、あの方を妨害したのは、この魔物です！」
平伏していた宗成が飛び起きて、篁に指をさす。
「ほぉ」
白蓮の眼差しが篁を射抜いた。その眼光の鋭さにゾクリと背筋が粟立つ。
（なんだ……この尼僧は……）
身体が竦んで動かない。これでは、まるで蛇に睨まれた蛙ではないか。
空はいつの間にか暗く陰り、竹林の中の庵は闇の中に沈んで見える。
「そなた、人の子か？」
「くっ……」
返事をしようにも、身体だけでなく口も固まっている。
そんな篁を確かめるためか、ゆっくりと白蓮が動き出す。
階を下り、庭を横切り、そのまま篁の方へ近づいてくる。
「タカムラ！」
人型のシロタが竹林から飛び出して来て、篁を庇うように前へ出た。
「ほぅ。そっちは魔物か。可笑しな組み合わせじゃの」
尼頭巾の中の目が弓なりに笑う。
とたんに身体のこわばりが解けて、篁は肩で息をついた。
そんな篁と白髪の青年シロタを等分に見比べて、白蓮は興味深げに首を傾げる。
「そなたら、なぜ上皇の味方をする？」
「上皇の味方をした訳じゃない！ 俺たちは、魔魅に狩られた魂を助けに行っただけだ！ あんたこそ、この男を使って何をしようとしているんだ！」
篁は威圧するように言い放ったが、白蓮は満足気に笑って篁の顎に手を伸ばす。
「見目の良い
「は？」
白蓮の言葉に思わず唖然としたが、篁はすぐに頭を切り替えた。
「あんたが上皇を狙う理由は何だ？ 魔魅や
「妾が上皇を狙う理由？」
白蓮は堪えきれずにクツクツと笑い出した。
「恨んでいるからに決まっておろう。そなたは、妾が誰か知らぬのか？ 何も知らずにここまで来たのか？ ほんに若いとは恐れを知らぬことじゃな」
散々笑ったあと、白蓮は口端をこれでもかというほど吊り上げた。
「妾のかつての名は藤原蓮子。あの上皇の妻であり、天下の大罪人、藤原薬子の娘であった女じゃ」
白蓮が言い放った言葉は、篁を凍りつかせた。
篁は、薬子の娘のことなど何も知らなかったのだ。
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