冥界渡り【小野篁異伝】

第10話 篁、寝所を抜け出す。

　冥府の王によって、仲成と薬子の怨霊説は退けられてしまった。

　ならば、魔魅（まみ）を使って官吏たちの魂を集めた首謀者は別にいるということだ。

　いったい誰が────。

「何を考えてるの、タカちゃん？」

　転がって天井を睨む篁（たかむら）に、壱子（いちこ）が声をかけてきた。

　ここは藤原邸の壱子の寝室。今夜が二日目の夜だ。

　まだシロタからの連絡は来ない。篁は二重の意味で、壱子の隣で眠れぬ夜を過ごしている。

　今夜も添い寝だけ。そう心に決めているのに、横向きになって自分を見つめてくる壱子の気配に、一瞬負けそうになる。

「おまえの魂が魔魅にさらわれた時、俺は朱雀門の上で黒装束の男を見たんだ。俺の刃から逃れ、魔魅はそいつの元に逃げ込んだ。やつが誰なのか、倒れたきり意識の戻らない官吏たちは無事なのか、気になってしょうがないんだ」

　少しだけ壱子の方へ向き直ってそう答えると、壱子は「そう」とつぶやいて目を伏せた。

「あたし、少しだけ覚えてるわ。獣に咥えられて空を飛んでた時、黒い人が遠くに見えたの。そこに向かって、引っ張られてるみたいだった。もしタカちゃんが助けに来てくれなかったら、あたし……」

　恐ろしかったことを思い出したのだろう。

　両手で顔を覆った壱子が、篁の胸に身を寄せてくる。

「壱子……」

　篁は恐る恐る手を伸ばし、横になったまま壱子の背中に手を添えた。もう一方の手は、幼子にするように不器用に頭を撫でている。

　しばらくそうしていると、壱子は顔からそっと手を放した。

「タカちゃん。あたしたち、夫婦になるんでしょ？　あたしのことなら心配いらないよ」

「え？」

　壱子に上目遣いで見つめられて、篁は固まった。

「今日は一日ゆっくりしてたし、身体の具合も悪くないよ」

「いや、そうは言っても……」

　篁はドギマギした。壱子の甘い匂いに頭がくらくらしてくる。

「大丈夫よ」

　壱子の言葉に吸い寄せられるように、篁はその大きな手で彼女の顔を包み込み、その唇にそっと口づけた。

（柔らかい）

　壱子の言うように、いっそこのまま結ばれてしまおうか。明後日の朝が来れば共に餅を食（は）み、夫婦となることは決まっているのだから────。

　シロタが現れたのはそんな時だった。

　御簾で囲まれた寝所にポンッと姿を現したハーフ魔犬は、空気も読まずに宙に浮いたまま叫んだ。

「タカムラ！　魔魅につかまった魂を見つけたんだ！」

「な、何だって？」

　シロタに文句を言うのも忘れて、篁は起き上がった。

「エンマ様に保護するようにって言われてるから、母ちゃんや兄ちゃんたちも助けようとしてるんだけど、苦戦してるんだ！」

「わかった。俺をその場所に連れて行ってくれ！」

　篁は立ち上がり、枕元の剣をつかんだ。

「タカちゃん……」

　茵（しとね）の上に起き上がった壱子が、篁を見上げている。

「壱子。夜明けまでには必ず戻ってくる。だから、俺は今夜、ここに居たことにしてくれるか？」

「……わかった。でも必ず、無事に戻って来てね」

　心細そうな壱子にうなずくと、篁はそっと外廊下に出た。

（あっ……）

　庭へと下りる階（きざはし）に、篁の沓（くつ）はない。今夜も三守（ただもり）に奪いとられたままだったと思い出す。

　庭には、すでに巨大狼に変化（へんげ）したシロタが待機している。今から沓を取り戻す暇はないだろう。

　仕方なく、篁は裸足のままシロタの背中に飛び乗った。

「いいぞ、シロタ！」

「しっかりつかまっててよ」

　シロタは空へと飛びあがった。

　四肢を動かし、巨大な白狼は空を駆ける。

　空中に地面があるのかと思うほどの安定した走りで、見る見るうちに家々の屋根は遠くなり、月光に照らされた都大路が見えた。

　都の入口である羅城門を飛び越えた頃には、南へ向かっているのがわかった。

「シロタ、魂たちが居るのは、京の都ではないのか？」

　篁の問いかけに、巨大狼の黒い瞳がギョロリとこちらに向いた。

「そうだよ。魂たちが居るのは平城京なんだ！」