その面々、闘争者につき～そいつは俺より強いのか。強かろうとも押し通る～

第1話 刀VS山神

　雨風が強くなる中、男が一人、山を登っていた。その足取りは確固たるものであり、かつ早足だった。しかもただの山道ではなく、獣道だった。木の根がむき出しになり、時に岩肌が顔を出す。気を抜けば滑り落ちかねないような道行を、男は腰を落とし、ぐいぐいと進んでいた。

　東方風の男だった。編笠をかぶり、擦り切れの袴に草鞋と脚絆。上には黒く汚れ、袖の擦り切れた着物を纏っている。左の腕にはしっかりと刀――東方風の剣。わずかに反りの入ったもの――を握っていた。

　男が頂上へと近付くにつれ、雨風が山を覆い尽くしていく。並の人間では飛ばされるか、気力が萎えるか。そういう質の雨風だった。それでも男は、歩みを止めなかった。決して大きくもない体を前に傾け、ずい、ずいと進んでいた。笠越しでありながら、その動きに迷いはない。地の筋肉、そして気力が強いのだろう。突き進むという言葉が、まこと正しかった。

　やがて男の視界に、空が見えた。稜線である。黒雲と雷雲が、彼の視界を満たしていた。しかしそれでも、男の歩みは止まらなかった。より早く、より重々しく。男は足取りを山に残していった。

「ヴォオオオオオオ……」

　不意に、おどろおどろしい叫びが響き渡った。地の底からの呼び声か。あるいは天からの告げる声か。おそらくは、聞く者によって異なる類のものであろう。男は笠を放り投げ、戦構えへと入る。東方における職業（ジョブ）の一つ、『サムライ』。その成れの果てが、まろび出た。

　髪は頭頂部でまとめられているが、それ以外があまりにもぼうぼうだった。髭ともみあげが一体化し、顔の半分以上を覆い尽くしている。目立つ特徴があるとすれば、爛々と光る右の眼を中心として、五弁の花を象った墨か焼印が刻まれていることであろうか。もしやすると、東方で大罪を犯したのやもしれぬ。

「来るか」

　男が口を開いた。よく見れば、その端は喜色に吊り上がっていた。これから幾年越しの恋人に会う。そんな悦びを思わせた。

「ブオオオオオオッッッ！！！！！」

　しかし、ことはそんな艶のある話ではない。その現実を示すかのように、二度目の吠え声が響いた。地を鳴らし、天を穿つ。そんな言葉が似合う咆哮だった。事実、男の足元は軽く揺れた。

「おおっとぉ」

　揺れに合わせて、男は小さくたたらを踏んだ。とはいえ、怯んだ様子はない。ましてや、滑る様子さえもなかった。むしろ踊りを、楽しんでいるようですらあった。しばらくすると、軽やかな、しかしどことなく禍々しい足音が耳に入った。

　ダダダッ。ダダッ。

　男はさらに身構える。間違いない。麓の村で聞かされた、『山神』だ。幾年かに一度、村を訪れて恐慌をもたらし、娘を差し出させる。そういう怪物だ。

「東方でもそういう類はいたが……大抵枯れ尾花だった。さてさて、貴様はどういう輩だぁ？」

　男が足音の方向を睨め付けていると、やがて白い巨塊が姿を見せた。それは地面を蹴って大きく跳び、男の背後に顕現した。げに恐るべき跳躍力。いともたやすく、男を越えた。

「グァオ！」

　巨体に似合わぬ軽やかさで着地した山神。それはちょうど、犬をそのまま大きくしたかのような生物だった。しかし眼（まなこ）は鋭く、牙も口元から大きくのぞく。山犬、あるいは狼。もしくはそれらの先祖返りか。はたまた、魔物の残滓との交雑やもしれぬ。

「なるほど、神と呼ばれるだけはあるか」

　男は、舌なめずりをした。途方もない悦楽の予感に、心を躍らせているのだ。彼は学者でも、狩人でもない。強敵との邂逅を求める、ただの闘争者なのだ。

「汝を山神と見、畏みて申し奉る」

　男の口から呪言めいた言葉が飛び出した。無論、獣に人の言葉など通用しない。巨体を高らかに跳ね上げ、牙を剥き出しにして男を襲った。

「っとぉ！」

　しかし男は瞬間的に跳ねた。泥濘を蹴ったにもかかわらず、その身体は大きく打ち上がった。直後、山神の牙が大地を喰らう。男が立っていた箇所に、大きく穴が空いた。なんたる咬合力。

「我の生まれは遥かに東。東之連島（ひがしのつらしま）は秋津国（あきつくに）。天子の飼ったる麒麟を切り裂き、この顔に受けしは五弁花（ごべんか）の焼印」

　それでも男は口上を続けた。両の眼（まなこ）が、ギラリと光る。抜き身の刀を思わせる、鋭い瞳だった。髭も相まってその様は、これまた獣かと見まごうようだ。

「ガアアアッ！！！」

　うるさいと言いたげに、山神が男の背後を取った。やはり跳躍の勝負では、山神の方が一際上回るようだ。唾と一緒に、先刻えぐり取った土塊（つちくれ）を吐き出す。唾にまとめられた異様な塊が、ゴロゴロと山肌を駆け下りていった。

「まだ終わってねぇんだよ」

　男は素早く向き直り、腰を落とす。山神と視線がかち合った。それを是と見たのか、彼はつらつらと口を開いた。

「かつて享受せしは天下第一之侍たる誉。されど我は飽き足らず。さらなる敵を求めけり。大罪人の名を受けて、はるばる西へと旅立てり」

　山神が再び動く。首を伸ばして、横に振るう。男は振るわれた方向へと跳ねる。逆に跳ねては、可動域が大きいからだ。そのまま互いに軽やかに動き、向き直る。

「我が姓は坂田。名は刀十郎（とうじゅうろう）。今より汝を弑（しい）せし者！」

　男が、刀の柄に手を掛けた。腰を落とし、半身になった抜刀の構え。しかし抜かない。狙っているのは、後の先か。

「ガアアアオ！」

　咆哮一閃をもって、山神が動いた。人間でいうところの三十歩の距離が、瞬く間に縮まっていく。ダダッ、ダダッと、軽やかにして禍々しい動き。だが刀十郎は動かない。刀を握ったまま、山神を見据えている。雨に穿たれようと、不動の構えだ。

「オアッ！」

　十歩の距離。山神が三度跳ねた。今度は逃さぬという、強い意志を感じさせる踏み切りだった。山神には、なぜ目前の男が大人しく食われないのか分からない。だからこそ、必ず牙に掛けねばならなかった。己の矜持と空腹を、満たすためにだ。

「ガアッ！」

　最高点に到達した山神が、降下に移った。大きく顎（あぎと）を開き、男へと迫る。迫る。男の髭面が、大きく目に入る。五弁花の焼印を、しっかと捉える。しかし次の瞬間、なにかに叩かれた気がした。それきり山神の意識は、二度と目覚めなかった。

「人呼んで、空太刀（からたち）の刀十郎……って、もう聞いちゃいねえな。神というには、ちと知恵が足りなかったか」

　頭を真っ二つに裂かれた山神の屍体に向けて、刀十郎は口を開いた。刀は黒天に掲げられているが、そこに血脂の痕跡は一切ない。一体、なにが起こったのか。

　話は簡単だ。山神が降下に移り、おおよそ三歩まで迫った時。彼の刀が空を切り裂いたのだ。あくまで山神の身は狙わず、恐るべき疾さで、瞬く間に空を斬る。それによって生まれた空気の刃が、山神を引き裂いたのだ。空太刀。刀十郎の得意技にして、己より大きな者さえも斬って捨てる。サムライの絶技だった。

「……肉を喰らって天に帰す。にはちと大きすぎるな。牙を折って、地上への土産としようか」

　刀十郎は山神の身体を横たえると、手際よく牙を剥ぎ取った。いつの間にやら雨風は晴れている。山神と目されていたのも、あながち間違いではなかったようだ。

「これを村へと持って行けば、路銀の足しにはなるだろうか。いや、俺が恐れられるやもしれん。ならば、村の外にそっと置き捨てるが最善か」

　思案しながら牙を持ち上げ、男は麓への帰路に着く。しかし彼の背後で、山神の目が光った。二つに裂かれたにもかかわらず、その目が鋭く光ったのだ。

「アレが、新たなる虫（バグ）候補……。神よ、かつての所業に飽き足らず、再び虫と虫をぶつけるおつもりですか？」

　憑依を解きながら、視線の主は神に問う。半透明にしか見えぬその男の頭は、つるりと禿げ上がっていた。かつては大賢者と呼ばれ、今は神の輩（ともがら）として働く者。西方大森林に潜む【神々の大地】にて、『地上最強の生物』達による大戦を引き起こした者である。

「……ユージオ・バールに知らせるべきか」

　大賢者は、その場を去った。彼は肉体と引き換えにした恐るべき能力により、この世とは位相の異なる世界を回遊できるのだ。彼が目指すのはユージオの現在位置。「『地上最強の生物』と謳われる男」が佇む場所である。