名もなき大陸 ー八つ国軍記物語ー

第1話 靄

　森羅（しんら）の本殿である、久能（くのう）に天照（あまてらす）月魔（つくま）が到着したのは昨日のことだった。

　――本殿。

　天狗たちは、都（みやこ）のことをそう呼んでいた。天照月魔は始祖の血筋とされている、現君主の弟である。

　――久しいな。

　西から人間に同行してきた須佐（すさ）ノ坊（ぼう）は、年甲斐（としがい）もなくそんな言葉を期待した。

　半生紀。寿命半分程度の年月を天狗たちはそう呼んでいた。千年生きるとされる彼らは、その年齢に達する者もいるが、概ね八百年程で生涯を終える。故に、五百年を半生紀と言うこともあれば、四百年程度のことを示すときもある。天狗にとっての百年とは、元々その程度の感覚だった。

　目まぐるしい変化を見せたのは、四百五十二年前からである。

　突然の出来事だった。

　人間が攻め込んできたのだ。

　獣に襲われて命を落とす者はいた。しかし彼らは賢く、古くから知性があった。すでに生態系で地位を確立していた。故に関心がなかった。世の動向に無頓着だった。

　知らぬ間に繁殖し、進化していった人間の急襲（きゅうしゅう）に、彼らは成す術なく追いやられる結果となった。油断ではない。どこかで見下していた。驕りがあった。過信に払う代償は、大きかった。

　音が鼓膜を突いていた。泣き喚く振動は、誰のものか。わからなかった。自分のものか。他者から届くものか。声が響き、ぶつかり合い、積み重なっては膨張する一方だった。静けさはまるでもとからなかったかのように忘れ去られていた。

「右は手遅れだ。だが、決してやつらを生きては帰さぬ。左から回り込み、横から急襲せよ。私は残り、やつらを堰き止める。須佐ノ坊、共に残るか」

「無論――」

　月魔、一五一歳。須佐ノ坊、五一歳。肉体には生気が満ちていた。天狗の身体の成長は、人間と等しく二十年程で充実する。盛りに達した肉体が、五百歳頃から非常にゆっくりと衰えていくのが天狗という種族だ。

　彼らは森林が埋め尽くす森羅を生者の熱い吐息で包み、凍えるほどに死体を打ち捨てた。血と金属を爆（は）ぜ、死者を踏みつけにすることだけが、死地を乗り越える術（すべ）だった。無情が無常を呼んで生を模（かたど）り、虚（うつ）ろな器には無自覚の感情が注がれていた。

　数多（あまた）の戦場を月魔と須佐ノ坊は共にした。先陣を切り、盾となった次期君主の死にざまを皆が知っていたら、結果は違っていたかもしれない。

　しかし彼女の死にざまを知る者は少なかった。

　誰もそれを望まなかった。感情と理性が乖離（かいり）するなかにあって、自ずと口を閉ざすのにその姿は十分だった。

　湧いて血流を巡る感情――。不安定とも自覚せぬ精神。それが一体なにから生み出されるのか、須佐ノ坊にはわからなかった。自分を持て余すのは初めてだった。

　だが、煮えて冷めぬ血潮は、尽きぬ動力だった。幾星霜（いくせいそう）といえる長い年月をかけ、領土は拡大した。そして月魔は東へ、須佐ノ坊は西に、次第にふたりは別れていった。

　須佐ノ坊と月魔がすれ違ったのは、社（やしろ）と呼ばれる、城や砦の類の廊下であった。人間たちは君の世話役に、御香や上質な布、滋養（じよう）に効くとされる薬草などを届け、ひとつの約束をしていった。須佐ノ坊はその仲介をした後で、病に伏せる君と会っていた。謁見（えっけん）を済ませて引き返している最中、月魔が、大宮門女（おおみやのもんめ）を従えて歩いてきたのだ。

　向かってくる月魔は、須佐ノ坊に目を振らなかった。

　その姿にわずか、胸がざわついた。

　背筋を走る感覚。悪寒というには乏しい。しかし確かなものがあった。

　陰る瞳。刻まれた皺。より深みの増した顔の掘り。月魔の眼（まなこ）は暗い。しかし青い虹彩の中心に据えられた目が、黒光りして見えた。歩んできた道のりが、潜まりきらずに現れている。まるで、視界のない暗闇のなかで聞こえる寝息のようだ。

　――起こしてはいけない。

　そんな言葉が脳を打つ。人生の轍（わだち）が否応なく刻まれている。そう思わせる姿だ。

　かつては戦火の興奮に、尊敬を交えて月魔を見ていた。わずかな感覚の歪み。自覚せずにはいられない。

「須佐ノ坊様、このあと、少しお時間を頂いてもよろしいでしょうか」

　声に引き戻された。咲耶に目を向ける。顔に表れていたかと心配したが、それはないだろう。態度を崩さずに答える。

「何用か。今でも構わぬが――」

　いえ、と彼女はさっと視線を配った。

「この場では、控えたく」

　悪い予感がした。

「そうか」

　答える胸に疑念が落ちた。

　わかった、とだけ短く告げると、咲耶が頭を下げた。機敏な動きだ。彼女は月魔の後を追った。一連の何気ない所作だが鮮麗されている。有能な戦士であることがそれだけでわかる。

　須佐ノ坊は彼女の首に、革ひもがかかっていたことに気づいていた。衣服の下に隠れていたが、月魔が、咲耶の功績を称えて送った品が胸にあるのだろう。彼女の首飾りは、見せびらかすようなことがないよう隠しながらも、肌身離さず身につけていることから噂になっていた。誇示しないところが彼女らしい――そんな話を須佐ノ坊も幾度か耳にしていた。

　須佐ノ坊が咲耶に出会ったのは、三百五十年に足りないぐらい前のことだった。まだ月魔と戦場を共にしていた頃の話だが、彼女は戦争で身寄りをなくしている。須佐ノ坊は咲耶を見る度に、複雑な感情を持て余さずにはいれなかった。

　かつて彼は、本殿を訪れる際に咲耶としばしば顔を会わせていた。言葉を交わしていた。ふたりはよく月魔の話をした。それが共通の話題だった。また会話のなかで、月魔に救われたことや君主への感謝、武芸を習っていることや、君主の次女である天照（あまてらす）沙女（しゃめ）が五十違いの咲耶を姉のように慕（した）っていることなどを知っていった。

　西との争いが山場を迎え、どうにか安定するようになってから本殿に赴（おもむ）いたとき、彼女はいなくなっていた。どこに行ったか訊（き）いた須佐ノ坊は、意外と思わなかった。

　咲耶は月魔のもとに向かっていた。彼女はそのために修練を積んでいるのだとよく話していた。君主のために、君主が大切にしている那（くに）のために、そしてなにより命を救ってくれた月魔の役に立ちたいと、それが生きる目的なのだと話していた彼女の眼差しを、彼は忘れていなかった。そして忘れられないのは、あのときの眼差しだけではなかった。須佐ノ坊は、その身を案じた。落ち着きを見せはじめた西とは違い、東が激戦区だったからだ。

　後三百年の間に、幾度月魔と咲耶が戦場を共にしたかは知れない。東は、いまだ激しく争っている。

　――よもや、暗殺の相談ではあるまいか。

　君主を見舞いに来た、平河（ひらかわ）の人間が本殿にはとどまっている。平河は同盟国だ。しかしその同盟に反感を抱いている天狗は多い。加えて月魔と咲耶は、東で人間との争いを続けている。国の違いはあれど、彼らにとって『人間』という括りや枠組みに、大きな違いなどあるだろうか――。

　疑いが脳裏をかすめた。思考をさらっていく。須佐ノ坊は、人間たちを案内するために同行した。暗殺を成すための橋渡しとしてこれ以上の適任はいない。

　気がかりが沸いた。脳が痺れる。彼は頭を振った。

　無理な相談だ。死の際に立つ君主と言葉を交わし、その胸のうちを知った直後なのだ。

　そう思う一方で、割り切れない気持ちもあった。

　君主の選択に対し、背く気はない。今までも、そしてこれからもそうだ。だが決断が正しものだったかどうか、君主自身も疑っていた。同盟に対する疑問の声もいまだ大きい。

　胸のうちには、うっすらと靄が居座っていた。