助けたギャルが高嶺の花だった

#5 友達になるということ

　昼休み、俺は中庭に足を運んでいた。

　入学後の学校案内を除いて、ここに来るのは今日が初めてだ。四方を校舎に囲まれているものの、空が見えるからか開放的な印象を受ける。

『昼休み、中庭に来て』

　小野寺にそう告げられたのは、今朝の登校中のことだった。

　その一言以外に会話がなかったので、俺にはここに来る以外の選択肢はなかった。

　そういえば今朝の小野寺は、なんだか変だった気がする。登校中、話しかけても反応がなかったり、俺の方をじっと見つめていたり。

　もしかしたら、怒っていたのかもしれない。昨日の一件を考えれば、仕方のないことだとは思うが。

「お、いたいた」

　中央に位置する円形のベンチに、目的の人物を発見する。

　さて、どうやって声をかけたものか。

「良かった、来てくれて」

　迷っている内に、先手を取られてしまった。

　俺の姿に気付くと、小野寺は柔らかな表情を見せる。

　今朝の強張った面持ちが消え、解けた様子に安堵する。

　怒っては……ないのか？

　それなら、なんのために俺を呼んだのだろう。

「実は、お弁当を作ってきてて……。良かったら一緒に食べない？」

「そんなことしたら、小野寺の分が減らないか？」

「……二人分作ってあるの」

　小野寺は照れ臭そうにしながら、弁当を膝の上に乗せた。

　包みはそれぞれ、藍と緑を基調とした涼しさを感じる色があしらわれている。俺が受け取ったのは、藍色の物だった。

「中、開けてもいいか？」

「どうぞ」

　楕円形の容器は三つに区切られており、中には白米と卵焼き、ミニトマト――そして、生姜焼きが入っていた。

「それじゃあ早速……いただきます」

　俺は手を合わせると、生姜焼きに箸を伸ばす。

　おぉ、小野寺の家の生姜焼きは、甘めの味付けなのか。生姜が効いた味付けもいいけど、こっちの方がご飯が進むな。

　新たな刺激を受けて、がっつくように弁当を食べ進める。

　その様子を、小野寺は凝視していた。

「……美味しい？」

「すっごく美味いよ。小野寺、料理上手いんだな」

「そっか、良かった……」

　そう言って、小野寺は「よし」と小さくガッツポーズをする。

　……今のは見なかったことにしよう。また昨日みたいなことになったら、心臓がいくつあっても足りない。

　夢中で食べていたこともあってか、食べ終わるのに時間はかからなかった。

「ごちそうさま。わざわざありがとな。容器は、洗って返せばいいか？」

「ううん。そのまま私が持って帰るから大丈夫。それより……」

　小野寺は一度言葉を切ると、まだ手付かずの自分の弁当に目を落とす。

「まだ食べ足りないんじゃない？」

　たしかに、弁当の量は決して多いとはいえなかった。だが、弁当を用意してもらっておいて、そんな横暴な振る舞いはできない。

「それは小野寺の分だろ。俺のことは気にしないで、全部食べちゃってくれ」

　そう答えた矢先、俺の腹が節操なく音を鳴らす。

「あ……」

「ふふっ。お腹は正直者みたいだね」

　笑いかける小野寺の姿に、顔が熱くなる。俺は思わず、小野寺から顔を逸らしてしまう。

「私、そんなに食べる方じゃないのに、間宮君のと同じ量入れちゃったんだ。だから、手伝うと思って食べてくれないかな？」

　そんな言い方されたら断れないじゃないか。

　胃袋だけではなく、会話のペースも小野寺に掴まれているようだった。

「……分かった。それなら、お言葉に甘えさせてもらう」

「じゃあ…………あ、あーん」

　小野寺はそう言って、摘まんだ生姜焼きを俺に差し出す。

　小野寺さん、ちょっと不用心すぎませんか？　俺だから良かったものの、他の男がこれをやられたら、自分に気があると勘違いするぞ。ここはファン代表として、俺がしっかりと注意しなければ。

「小野寺、その……そういうことをすると勘違いする男もいる。だからあんまり――」

「間宮君は、勘違いするの？」

　揺れる瞳が、真意を問おうと俺を見据える。

　どう答えるべきか、俺は戸惑った。小野寺は時折、こうして距離を詰めてくることがある。俺はそれを気のせいだと、彼女の性質だと決めつけて見ない振りをしてきた。そうすることで過度な期待を捨て、自分が傷つくことから逃げようとしていた。

　自分に気があると勘違いして、距離感の近い女友達に告白し、失恋する。今思えば些細な出来事かもしれないが、当時の俺を偶像に引き込むには十分な出来事だった。

　現実の相手とは違い、偶像であればどんな時でも俺を裏切ることはない。どれだけ勘違いしても、歩み寄ろうとしても関係ない。俺が偶像（アイドル）を応援する限り、彼女たちは俺を裏切らなかった。

　だから俺は、小野寺の友達ではなく、ファンになると宣言したのだ。友達にならなければ、誤ることはない。勝手に歩み寄って、拒絶される不安からも目を背けることができた。

　たとえ小野寺の望みが、俺と友達になることじゃないとしても、現実と向き合う勇気がなかった。

「俺は、勘違いしない。……小野寺のファンだからな」

　絞り出した言葉は、自分に言い聞かせているみたいだった。骨を伝って耳に届く保身の言葉に、奥歯を噛み締める。

「うん、そうだよね。間宮君は、私のファンだもんね……」

　明るく努める小野寺だが、その表情に陰が差しているのは明白だった。

　そして一筋の光が、彼女の頬を伝った。一度流れ出したそれは、決壊したように次々と頬に線を描く。

「あれ？　おかしいな……。泣くつもりなんてなかったのに……」

　小野寺は溢れ出る涙を手で拭いながらも、無理して俺に笑いかける。

　ナンパをやり過ごそうとしていた時も、彼女はそうして笑みを貼りつかせていた。

「ごめんね……。急に泣くなんて、びっくりさせちゃったよね……」

　その取り繕ったような笑顔に、かつての自分が重なった。

　――はは、そうだよな。悪い、忘れてくれ。

　俺もあの時、そうやって笑っていた。小野寺を放っておけなかったのは、勝手に仲間意識を持っていたからなのかもしれない。

　俺が小野寺を助けたのは、偶像に通ずる何かを持っているからだと思っていた。

　けど、それは違った。恐怖を前に折れない彼女の姿に、俺は勇気をもらっていたんだ。

　あの日、小野寺は変わろうと一歩を踏み出した。

　俺はどうだ？　いつまでも過去の傷に怯え、今も立ち止まったままでいる。

　小野寺となら、変われるのだろうか。一人じゃ踏み出せない一歩も、誰かと一緒なら踏み出せるのだろうか。

「小野寺！」

　はっきりと、そして真っ直ぐに名前を呼ぶ。

　俺の気持ちを伝えるためには、これしか方法がなかった。

「……どうしたの？」

　なおも涙に満たされた瞳をこちらに向けて、小野寺が俺を見つめ返す。その瞳に映る俺はゆらゆらと揺れていて、今にも崩れてしまいそうだった。

「前にあんなことを言っておいて、今さらだと思うかもしれないが……」

　覚悟は出来ているはずなのに、口を開けば言い訳が先行してしまう。

　でも、俺は変わりたい。今日を逃したら、もうチャンスはないような気がした。

「……俺と、友達になってくれないか？」

　その申し出に、信じられないといった様子で、小野寺は目をぱちくりとさせる。いつの間にか涙は引いていて、俺の像もくっきりと映し出されていた。

　そして小野寺は、大きく深呼吸をすると、くしゃりと笑ってこう言った。

「はい、喜んで」