ロアと炎狐の魔剣士

episode1. 始まりの日

　邸宅内に大きな足音が響いている。クローザー家当主の子息であるエルセは、庭園へ続く廊下を、脇目も振らずに走っていた。いつものことだと使用人たちは気にも留めていないようだが、一人だけ彼に声をかける少女がいた。

「エルセ、お部屋にいなくていいの？今日は承継式でしょ？」

　走り去ろうとするエルセの背中に声を掛けたのは、彼の使用人であるイコルという少女だ。彼女の言う通り、今日は炎狐の心核（えんこのしんかく）の継承式を行うこととなっている。炎狐の心核は、氷の魔神・忌霊エリシスを封じる扉の鍵であり、クローザー家の当主が管理人として保持することとなっている。声を掛けられたエルセはというと、部屋に戻る気も、立ち止まる気もさらさらないようで、慌ただしく廊下の向こうへ走って行く。

「いいんだよ。部屋に籠ってばかりだと、息が詰まっちゃうからな。イコル、お前も付いて来いよ」

「分かったから待ってよー。お願いだから、邸宅の中を走らないで！」

　イコルは慌てて彼の背中を追う。エルセが廊下の角を勢い良く曲がると、目の前にリードが突然現れて、出合い頭に衝突しそうになった。エルセと同じ赤みがかった茶色い髪の彼は、エルセの父親であり、この家の当主だ。エルセは前に出した足で踏み留まり、そのまま一歩後ろへと下がる。走っていたことに対して苦言を吐かれるだろうか。エルセは恐々と目だけを動かして、リードの顔を見上げたが、表情からは機嫌を読み取れなかった。

「あっ、リード様……」

　イコルも、リードの存在に気付いたようで、エルセの側まで駆け寄ると、立ち止まった。

「エルセ、炎狐の心核の継承は本日の暮相（くれあい）に行う予定だ。遊びに行くのもいいが」

「はーい。だってさ、イコル。あー、とうとうオレも心核者だよ」

　小言が続くと分かったエルセは、リードの話を遮り、背後にいるイコルに話かけた。イコルは眉をしかめてから、口の横に手を当てて耳打ちをする。

「リード様のお話の途中だよー。ちゃんと聞かなきゃだめだよ」

　真面目な使用人だよ、ほんと。そう思いながらも、エルセは素直にリードの方へ向き直る。その様子を見ていた彼は、小さく溜息を吐いて、右手を腰に当てた。

「すぐには難しいと思うが、管理人の一人としての自覚を持つんだ。私はこれから用のため家を出るが、承継式には間に合うように戻るよ。それまでに必ず支度を済ませておいてくれ。イコル、エルセを任せたぞ」

「は、はい！　承知いたしました！」

　イコルは、咄嗟に背筋を伸ばし、体の側面に沿うように腕をぴたりと付けた。リードは二人に視線を当ててから、止めていた足を動かす。去り際に少し微笑んでいたのを、エルセは見落とさなかった。どうやら今日の父は機嫌が良いようだ。

「いってらっしゃーい」

　エルセは、小さくなっていくその背中に向かって軽く手を振った。リードが歩いて行った先には正面玄関があるから、このまま邸宅を出るのだろう。彼が見えなくなったのを確認すると、二人は一気に肩の力を抜いた。

「ふぅ。何が承知いたしましたーだよ。むしろオレがお前の面倒を見てるようなものだろ」

　そう言われたイコルは、後ろで編み下ろした紺色の髪を揺らしながら、首を横に振った。

「そ、そんなことないよ！それに使用人として、リード様の命令には逆らえないもん」

　オレなんて度々父さんの言うことに逆らっているけど、使用人という立場は難しいんだな。エルセは両手を頭の後ろで組んで、溜息を吐くと、庭園へ出るため南玄関の方へ歩き出した。イコルもその後を同じ歩調で付いて行く。

「管理人の自覚を持てって言われても、ただ鍵の管理をするだけだろ。毎日の生活が変わるものでもないし、父さんは大袈裟だよな」

　父への文句を吐いていると、廊下の向こうから男が歩いて来ていることに気付いた。長剣を腰に提げているため、恐らくこの邸宅の警護剣士であろう彼は、エルセとすれ違う際に言葉を放った。

「鍵を狙う者は、一定数必ず存在しますよ」

　これって、オレに話かけているのか？　そう思い、エルセは立ち止まって彼の方へ顔を向ける。すると彼も立ち止まってエルセの顔を見た。

「どうか気をつけてくださいね。彼らに鍵を奪われないように」

　そう言うと、剣を提げた金髪の男は、微笑むように目を細めてから、廊下の向こうへと歩いて行った。

「なんだアイツ」

　エルセの言葉を聞き、イコルは慌てたように手をバタバタと上下に振る。

「しー！　聞こえちゃうよー。リード様が雇われている警護剣士のシノさんだよ。従者の顔くらい覚えた方がいいよー」

「ふーん。男になんて興味ないからさ、いちいち覚えてらんないよ。あれ、でも、あの子は本当に見覚えがないぞ」

「へ？」

　イコルはエルセの視線を追って、窓の外を見た。庭園のすぐ手前にある地下庫の入り口から、白に近い金の髪を風に靡かせた女の子が出て来ている。少し派手な服装をしており、一度見ていれば思い出せそうだが、その女の子に見覚えはなかった。使用人の制服でも、警護剣士の制服でもない格好だが、一体どこの人だろう。

「あ、私も知らない・・・・・・制服も着ていないし、外から入り込んで来ちゃったかな？」

「庭園内にいるんだから関係者じゃないのか？　オレたちも行ってみようよ」

「あっ！　ちょっと待ってよー！」

　また走りだしたエルセを追って、イコルも走りだす。今日も騒がしい二人だなと、すれ違う使用人たちは思っているに違いない。