il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第16話 困惑

「あん？」

　そう告げられたミケーレは、当惑したような顔をした。いや、心底困っていたのだ。

　けして色恋沙汰に疎いわけではないが、沙月をそんな対象とは、まったくもって見ていなかったからである。ガリガリと頭髪を掻きながら、

「そりゃあ……。う～ん」

と、考えがまとまらない様子だ。それから、

「……関わり過ぎちまったかな」

と、星空を仰ぎ見て、ぼそっと呟いた。そんな様子を見ていたマリアは、どこか嬉しそうな感で、ミケーレに言った。

「あら、お困りのようね」

「まあな。沙月も、まだ高校生だ。吸血鬼――なんて、非日常的なものに魅かれてるだけなんだろうがな」

と、夜空を見つめたまま、マリアに答えた。

「特には、何もしない……と？」

「それで問題ないだろう。そもそも、ここには仕事で来ただけで、方（かた）が付いたら、またどこかへ行っちまう。それだけさ」

　それで終わり――とミケーレは言った。それで、もう２度と会うこともないだろう――と言うのだ。所詮、

「人間が吸血鬼に惚れたって、碌なことがないさ。逆もだけどな」

と、達観しているように言った。ミケーレはこれまで、それだけの事例を見てきたのだろう。そして、その結末もまた――。

「そう。さよならも言わずに、消えるの？」

「そのほうがいいな。わざわざ別れを告げに会いに行って、余計な未練は残さないほうがいい」

　また、損な役回りを引き受ける気なのね――。

　マリアはそっと、胸の内で呟いた。

　あなたはいつも、他人（ひと）のことを気遣ってばかりで――。

「悲しむわよ」

「一時的なものさ。すぐに忘れるよ」

　ミケーレはそう言って、路地の入口に向かって歩き始めた。マリアも追う。すぐに横に並んだ。

「まあ、吸血鬼なんぞと付き合えるのは、お前さんくらいなもんさ」

「えっ!?」

　突然のミケーレの発言に、マリアがどぎまぎして聞き返した。

「どっ、どど、どういう意味っ!?」

「吸血鬼がどういうものか、分かってなきゃあ、付き合えないだろう？　その点、お前さんは吸血鬼をよく見知ってるからな」

と、マリアを横目で見ながら、ミケーレは言った。

「ああ、そういう意味……」

　ほっ、と胸を撫で下ろしながら、マリアは落ち着こうと努めた。まだ、少し鼓動が速い。顔が紅くなっていなければいいが――。

「そうね。私なら、どう対処すればいいか、分かってるものね」

　澄ました体（てい）でマリアはそう言いながら、しかし、どこか拗ねた風でもあった。それにミケーレが気付いていたのかどうか、窺うことは出来なかった。ちらりと見えた口元に、微笑が浮かんでいたように思えたのは、気のせいか。

「〝怪物〟も今日はもう、動かないかな？」

「う～ん、そうでしょうね。少なくとも〝怪物〟本人は、私たちの前には現れないでしょう」

　ミケーレの問いかけに、マリアも瞬時に真面目な返答で返した。そこはプロである。切り替えは速かった。さらに腕を組んで考え込んで、

「ただ、仲間がどう動くか……ね」

と、言った。ミケーレも頷き、

「同感だ。どうする？　もう少し、うろついてみるか」

「そうね。何か暗躍してるかも知れないし……。もう少し、探ってみましょうか」

　そう言って、２人は並んで路地裏を出て行った。

「すみません。ちょっと、よろしいですか？」

「えっ？」

　もう100メートルも行けば家に着くというところで、沙月は声をかけられた。晩秋の午後の６時も過ぎれば、辺りは真っ暗だ。街灯の明かりだけが煌々と付近を照らしていた。

　ぼうっ、と考え事をしながら歩いていた沙月は、不意を突かれた。

　振り返れば、20代後半か、30代くらいの男性が声をかけてきたのだった。服装は……膝上までの黒いコートで、よくは分からない。パッと見では悪人に見えない面貌だが、今時、そんなことだけで判断は出来ない。

　沙月は用心しつつ、応対した。いつでも逃げ出せるようにしながらだ。しかし、家が近い場所で声をかけられたことは、実に微妙だった。いざ逃げ込むには良いが、それはそれで家を確認されてしまうからだ。以降、付き纏われたりするのは頂けない。

「何か？」

「ああ。いえ、大したことではないんですが……」

　そんな沙月の不安も知らぬ気に、男は気さくな感じで話しかけてきた。

「はあ……」

「昨夜、男の人と一緒でしたよね？」

「え……？」

　沙月は何のことを言われているのか、咄嗟には分からなかった。

「昨日の夜ですよ。男の人といたでしょう？」

「え、と……？」

　男を訝しんで、沙月は曖昧な返事を返した。どうやら昨夜、ミケーレといたことを言っているようだが、どうして知っているのか――。

　男に見覚えがないか、沙月は男の顔をじっと見た。にこやかに話しかけてきたが、その眼が笑っていないことに沙月は気付いた。背筋に寒気が疾った。

　この眼は――。

「その男の人を、自分のモノにしたくありませんか？」

と、男は言った。沙月の眼を覗き込むように、男はこちらを見つめている。

「え……？」

　この人は何を言ってるんだろう――？

「自分だけのモノにしたくないですか？　出来ますよ？」

　自分だけのモノに――？

　沙月は自分の声を遠くに聞いた気がした。

　ミケーレを――？

　気付かぬうちに、マリアへの嫉妬と対抗心も湧き上がっていた。

　『恨んでいる』とマリアさんは言ったじゃない――。

　そんなマリアさんになんか、ミケーレを渡すものか――!!

　やり場のない怒りが心に沸き上がる一方で、沙月の思考は混濁していた。微睡みの中にいるようだった。思考が鈍い。考えが一向に纏まらない。

　何故、そんな怒りが沸き上がるのか、自分でも分からなかった。

　ぼんやりとした視界の中で、首元から離れる男の顔を沙月は見た。先ほどの男だったが、沙月にはそんなことすらも認識出来なかった。まだ頭がぼんやりとしていた。

　そのぼんやりした思考の中で、ゾクゾクとした得も言われぬ快感が身体を駆け巡る。未だ体験したこともないような快感だった。

　気持ちがいい――。

　この快感をもっと――。

　沙月はそう思った。

　沙月の首元には、今も僅かに血が流れる２つの傷――うじゃじゃけた吸血鬼の噛み痕があった。