元勇者メイドのやり直し！ ～「強すぎる」からと勇者追放されたけど、元魔王の黒猫とともに愛しのお嬢様との最愛百合ライフを守ります～

決勝の舞台③

「決勝は蒼穹の燕（ブルー・スワロー）から侍女（メイド）のグロリア、魔導士（ウィザード）のルカ！

対するは鋼の栄光（メタル・グロウ）から重装鎧（ヘビーアーマー）のヒューゴ、魔導士（ウィザード）のカミロ！」

　司会の声が響く中、両陣営の出場者たちが向き合った。

　鋼の栄光（メタル・グロウ）のリーダー、ヒューゴ。分厚いプレートアーマーで頭部以外を鉄壁の守りとし、さらに片手には巨大な鋼鉄のタワーシールド。もう片手には禍々しいトゲのついたモーニングスターを装備している。

　晴天の陽射しを磨き上げられた頭で跳ね返しながら、ヒューゴは不敵に笑う。

「メイドの姉ちゃんは十分予想できたが、まさかもう片方が“そっち”とはたまげたな」

「あの《火球（ファイアボール）》は大きく育ちまちたかぁ？　ヒャハハ！」

　高い声で笑うもう一人は小柄な魔導士（ウィザード）。

　フードを被った姿は盗賊か何かにしか見えないが、小さなワンドを装備している。

　さっそく煽り攻撃の標的になったルカは一瞬萎縮しかけた。だが、

「そ、そんなに気になるなら、見せてあげるからっ！」

「ヒャハハハ！　楽しみだぜぇー！！」

　言い返した。声はうわずっていたが、今までになく強気の反応。

　グロリアは、ルカがなぜ決勝に出るまでの自信を持ったのかわからなかった。

　だが、今の彼女はどこか違う。ニーナの期待に応えられないと泣いていたルカと、今のルカは別人だ。

　そのわけをグロリアは訊くことはしなかったが――多分、ルカにとって大切なことがあったのだと思う。

「ルカさん。頑張りましょう。サポートが必要ならいつでも言って下さい」

「は、はい……頑張ります！」

　ルカは少し気負い気味に返事した。

　初めての試合が決勝の大舞台というのもあり、プレッシャーは絶大だろう。

　だが、今の彼女にグロリアがしてやれることは、ルカとともに決勝の戦場に立つことだけだ。

　四人が再び向き合うとき――熱狂する会場にもどこかピリついた緊張感が走った。

　銅鑼が大きく打ち鳴らされ、試合開始の宣言。

　戦いが始まる。

「カミロぉ！　俺はメイドだ！　“そっち”は任せたぜ！」

「ヒャハハァ！　いいぜぇ～ヒューゴぉ～！！」

　ヒューゴは叫ぶと、グロリアに狙いを定めた。

　やはり、そうくるか、とグロリアは想定通りの動きに納得しながら双剣を抜く。

「オラァッ！！」と気合いを込めて叫びながらヒューゴはタワーシールドを前に戦車のごとく突撃してくる。

　それにグロリアは退くどころか、自分もヒューゴに向かって駆け出した。

　直進してくる巨岩のようなタワーシールドを前に、グロリアは高く跳躍。盾はおろか、ヒューゴの頭部さえ軽々と飛び越えて着地する。

　ヒューゴの突撃で客席の舞台が崩れ、そこにいた観客たちが悲鳴をあげて逃げていく。

「へへ……やっぱそう簡単にはいかねぇか」

　崩れた木片で頭部をかすかに切ったらしく、流れる血をぺろりと舐める。

　それ以外では彼にダメージなど一切見えなかった。

　今度はグロリアが駆け出し、目にもとまらぬ早さで双剣を繰り出す。

　ガキィンッ！！

　シールドと短剣たちがすさまじい衝突音を放つ。

　ヒューゴの幅広の盾の守備範囲は広く、グロリアが狙いをつけた場所はすべてカバーされてしまう。

　そして、これだけ間合いに入れば当然――、

「うォらアッ！！」

　モーニングスターの迎撃だ。

　打ち出されたモーニングスターを魔剣で止めてしまったグロリアは、思わず（しまった）と思った。

　片手が使えなくなった今、ヒューゴが狙うのは――、

　盾で圧倒してしまうこと。

　あの突進を思わす勢いで盾が突っ込んできて、グロリアは大きく体勢を崩されたばかりか、後ろに吹き飛ばされる。

　が、宙で身体を捩り、地面に自ら着地。

　今ので砂埃が身体につくところだった。

　グロリアの一瞬の油断を突いたヒューゴ。

　すでに達人の域に達している相手とも戦ってきたが、ヒューゴも間違いなく今大会トップクラスだ。

　それを認めたグロリアは、再び双剣を手に、突撃――。

　ガキン、と、盾と短剣たちがまたぶつかった。

「ヒャ～ッハッハッハ！　《雷撃（ライトニング）》！　《氷雪弾（アイスボルト）》！　《地轟衝（アーススパイク）》ぅ！」

　カミロは多彩な魔法を乱舞し、ルカを逃げ惑わせていた。

　カミロは覚えている術の範囲は広いが、あまり深く習熟できてないのか、どれも初心者から中級者ぐらいの低位呪文だ。特にわかりやすく直線的な攻撃範囲のものが多い。

　だが、魔法で身を守るすべを持たないルカにとっては十分脅威だ。

　攻撃するタイミングに恵まれないまま、カミロの術連打に翻弄される。

　そんな中でも、腰のポーチから調合アイテムを取り出し、必死に投げつけていく。

　松ヤニ玉。パフパフの実パウダー。ドクニガヨモギ団子。サハギンの胆嚢から採れたオイル瓶。

　しかし、

（あ、当たらない……！）

　アイテムはことごとく狙いを外して、会場の地べたに転がった。

　小さな隙でもできればと思ったが、これでは先にルカが消耗してしまう。

　グロリアは恐らく彼よりも強いヒューゴにかかりきりで、助けに来てもらうどころではない――、一瞬でも彼女に頼ることを想像してしまったルカは、自分を戒めた。

（助けられてばっかりじゃなくて……！　私にもできるってことを……！）

　ルカは、変わりたいとずっと願っていた。

　冒険者としてのお荷物のような自分。バカにされても言い返せない自分。ちっぽけな魔法しか使えない自分――。

　そんな自分を、変えられるものなら変えたいとずっと思っていた。

　だが、いくら修行しても効果がなかったように、人はそう簡単には変われない。

　絶望ばかりが積もった。

　もう、何もかもが無理なんだ、そう思ったとき。

（マオちゃんは言ってくれた……）

　――頭に思い浮かんだものに呑まれるニャ。魔法は心で思い描くもの。

　難しくて、ちゃんと自分で意味が掴めているかはわからないけれど、その言葉はルカの心に深く根付いた。

　魔法を使おうとするときに、必ず忍び寄ってくる負のイメージがあった。

　失敗する未来。笑われる未来。落胆する未来。

　そして実現したものを見て、ほらやっぱりね、と納得して落ち込む。

　今までそんなことの繰り返しだった。

　でも、もしかしたら。

　“それ”が、間違っているのだとしたら……。

　強い不安が元で自分に呪いをかけているようなものだとしたら、それさえ払えれば、上手くいくのかもしれない……！

　あの言葉には、そんな希望を抱かずにはいられなかった。

　大事なのは強く思うこと。

　期待と不安を同時に抱えながら、ルカは機会を伺う。

「っ、はぁはぁ……！　いけねぇ、つい調子に乗って……っ」

　ちょうどカミロは膝を折り、ぜーぜーと呼吸している。

　術の連打で気力体力を消耗したらしい。

　ルカはチャンスを逃すまいと杖を構える。

　そして、イメージを膨らませ――唱える。

「『落ちよ最初の炎、降らせよ火炎の礫』！」

　もう何百、何千と唱えてきた呪文。

　それで成功したことは一度たりとない。

　だけど、――今度こそは！

「《火球（ファイアボール）》！」

　無音。

　一瞬、背中がひやりとして、ルカは目を開く。

　カミロの視線が上を向いていることに気付いた。

　ルカの頭上には、今にも消え入りそうな火の粉がぽっと舞っている。

　そんな………。

「ヒャーハッハッハッハァ！　何度見てもウケるぜそいつぁ！　よーし笑ってすっきりしたし、攻撃再開だァ～！！」

「そ、そんなぁ～！！」

　絶望に打ちひしがれる間もないまま、ルカはカミロの連続魔法攻撃になすすべもなく逃げ回る。