元カレのママと付き合う女の話

4-6 友・情・賛・歌

　翌日の朝。仁輔（じんすけ）からは学校に復帰する報告と、前日のお礼が届いた。やはりタフである。

　気がかりが解消され、あたしは少しずつ今の過ごし方に慣れていった。仁輔とも咲子（さきこ）さんとも距離を置いたままでも、派手に落ち込まないで日々をこなせてはいる。

　今月も月経痛が気になったので、週末にクリニックの予約を入れた。こういうのは初めてじゃないが、今までは仁輔にも咲子さんにも甘えられた。パパが冷たいとかじゃないし、むしろあたしの方がパパに冷たい気がするのだが、やはり二人の不在は心許ない。

　先月の予告通り、牧原（まきはら）百寧（ももね）先生は妊娠のためお休み。彼女の父親で、先代の院長でもある一郎（いちろう）先生が現場に復帰している。

「お久しぶりだね、九郷（くごう）さん」

「はい、よろしくお願いします」

　一郎先生は六十代くらいで、厳つさの目立った昔よりは柔和な印象になっている。

　百寧先生からの引き継ぎもあってか、診察はスムーズに進んだ。処方の内容も、特に不満はない。

　ひと段落したところで、ふと思い出して訊ねてみる。

「先生、ここで生まれた津嶋（つしま）仁輔のこと覚えてます？」

「勿論。九郷さんとも仲良しだったかな？」

「ええ、同じマンションですし」

「もう高校生か……彼も元気にしてるかい？」

「こんなにデッカくなってますよ、柔道もやっててなかなか強いです」

「それは良かった……ここで生まれた子が大きくなる話が、何より嬉しいものでね」

　一郎先生は笑顔を浮かべてから、少しだけ苦い表情を見せる。

「……お産の対応、ウチも続けられたら良かったんだけどね」

　気になっていたことを聞ける機会かと思い、言い方を考える。

「この辺、分娩に対応している病院が減っているんでしたよね」

「そうだね。医者にとって難しい科になってきたし、私はもう体力が持たなくて」

「百寧先生も、そういった事情から婦人科のみに？」

「昔は目指していたんだけど、心身への負担が大きかったみたいでね……優しすぎる医者には向かない、という節はあるよ」

　百寧先生は、自分のことのように患者の話を聞いてくれる。あたしもその姿勢に救われてきた。けど、それだけ深く人に共感してしまうからこそ、生死の分かれる最前線は耐えられない――ということだろうか。

　考え込みそうだったので、一郎先生に礼を言ってから退室。

　クリニックを出て、パパと共に家へと向かう車中で。

「どうだった、一郎先生とは」

「問題なかったよ、今後も通えそう」

「なら良かった……中学の頃の義花、百寧先生じゃなきゃ嫌だって雰囲気あったからさ。今回もそうだったら困るところだった」

「昔のあたしは潔癖すぎたなって、今日で思ったよ」

　自分の感性を反芻して、気づきを付け足す。

「プロは能力とか技術でジャッジされるべきだと思うし……体力とかは仕方ないけど、あたしの能力への評価に性別が持ち出されるのは嫌だもん。それをあたしが一郎先生にしてたんだろうってのは、反省したいかな」

「それも逆方向で潔癖なんじゃないか……好き嫌いがあるのは仕方ないだろ、人間なんだから」

「そうなんだけどさ、それで終わるのは安直すぎるじゃん」

「自分の中にそういう偏りがあると認めること、それを外に出すべきか制御できること、それができていれば気に病むことないって……ただ、僕が気になっているのはね」

「なに？」

　パパの本題はここから、らしい。

「昔の義花はもっとハッキリ、女性ばかりに懐いていた。うちの妹も思春期以降は親父と全然話さなくなったから、女子はみんなそうだろうって……僕よりも咲ちゃんのそばの方が、義花にとっては心地いいんだろうと思ってたんだ。女子のデリケートな部分も、咲ちゃんに任せた方がいいだろうと」

「……実際、あたしは咲子さんのそばにいたがってたね」

「それで上手くいった面もあったさ。けど、義花の咲ちゃんへの依存心を高めてしまったのも確かだと思う」

　あたしの咲子さんへの感情が大きくなりすぎてしまった、その背景について反省しているらしい。

「……パパはちゃんと父親やってくれたと思うよ、これからお互い歩み寄っていけばいいじゃん」

　それは問題ないのだが、気になることが他にでてきた。

「ねえ、今更なんだけどさ、パパには再婚するって選択もあったよね？」

「考えはしたよ。ただ……僕のエゴとして、実穂以外を妻にしたくなかった。それでも子育てが立ちゆかなくなるなら再婚を選んだだろうけど、津嶋家が支えてくれたから」

「そっか。再婚しないでって咲子さんから頼まれたのかな、とか思って」

「確かに言われたけど、さすがにそれだけで決め手にはならないよ。困るのは義花なんだから」

「だよねえ」

　もし継母さんがいたら、咲子さん相手にこんな想いすることもなかったのでは、とは思う。母親のいない寂しさが恋心に発展した、という解釈はそんなに外れではないだろう。

　とはいえ、そんな仮定をしても、あんまり意味はないもので。

　それに、今日の本音は別にある。

　産むようにデザインされた身体で、その機能の副作用にずっと苦しんでいるなら、その目的を果たさないと割に合わない――見合う喜びがないと納得いかない。

　そのくせ、仁輔以外の男性とそこまでの仲になるほど割り切れはしない。詰みである。

＊

　翌日、日曜日。

　ミラステから帰る夕方、マンションの近くまで来たところで、向かいから歩いてくる男性に目が留まる。同年代だろう、見覚えはあるが知り合いではない。

　確信が持てないし気のせいだろう――とすれ違いかけたところで、やっと気づく。同時に、彼がここにいる理由にも思い至る。なら、あたしは。

「――あの、すみません！」

　声をかけると、彼は振り向いてくれた。

「嵐岳（らんがく）の柔道部の千波（ちば）さん、ですよね？」

　仁輔のライバルの彼である。

「ですけど……そちらは？」

「雪坂（ゆきさか）の津嶋仁輔の知り合いです」

「……ああ、たまに試合観てる人ですよね？」

　彼も記憶にあったらしい。

「いま、津嶋の家に寄ってたんですよ」

　あたしの推測通り、なので踏み込む。

「あの、柔道部での仁輔のこと教えてくれませんか？ いま忙しければ連絡先だけでも」

「今でも良いですよ。えっと、」

「九郷といいます、高二です」

「九郷さん……タメでいい？」

「いいよ、ありがとう千波くん」

　近くの公園へ。土地が余りがちだからなのか、信野市にはやたらと公園が多いのだ。

「千波くん、仁と仲良いんだね？」

「合宿とかで一緒になったこともあるから。家に行ったのは初めてだけど」

「あいつに呼ばれたの？」

「そう、ビックリした」

　千波くんは陽の気配のする、割と話しやすい男子だった。無口だったらやりづらかったのでありがたい。

「それでですね。今のあたし、仁との関係に悩んでまして」

「……もしかして、彼女的な人ってのが九郷さん？」

「あいつも言ってたんだ？ それです、謎の立ち位置の女」

　千波も聞いていたらしい、なら話は早い。

「津嶋に聞いた話だと、ずっと自分は九郷さんとの将来を前提としていたけど、九郷さんはそういう気持ちになれないんだって」

「大体は合ってる。補足するなら、あたしの都合でどうしても仁と……男と身体の付き合いはできないって感じ。あいつに落ち度はないよ」

　千波くん、若干ビビっていそうだった。初対面の女子にここまでオープンに話されたら、そうなるわな。

「なるほど……それで九郷さんは、津嶋に諦めてほしいってこと？」

「そうなんだけど。別の女子とだって恋愛できるし、仁ならモテないこともないだろうって気づいてほしいんだ。けど、あたしに男子の感覚って分かりにくいから、千波くんにどう思うか聞いてほしくて」

　千波はしばらく考え込んでから。

「俺にとって津嶋は手強い相手だし、割とリスペクトしてるのよ。

　けど、津嶋は……なんていうかな、メンタルがすげえピュアだなって、たまに思う」

　ピュア、純粋、純情。多分、物事一般に対してではない。

「それ、特に恋愛絡みでってこと？」

「そう。恋愛っていうか女子への感覚っていうか」

　核心が見えた、気がする。

「それが良いとかじゃないけどさ、運動部で男子だけの空間になると、下ネタとかの話になりがちなのよ」

　ホモソなノリがあるのは分かる――と言いかけて止める、たぶん一般的な語彙じゃない。

「男子にはあるんだろうってのは分かるよ、それで？」

「津嶋はすごい嫌がるんだよ、乗ってこないとかじゃなくハッキリ不快って言う。世間の空気に合わせてとかじゃなくて、本音なんじゃないかな」

　思い当たる、確かに仁輔はあたしの前でその手のネタは言わない。そういうのは男子だけの場でやっているのかと思っていたが、違ったようだ。

「けど、ずっと前から好きな女子はいるって答えてたからさ。その子のこと好きだから、他の女性をエロい話題のネタにしたり、その子のことを他の男子に語られるのも嫌なんだろうって……俺の考えなんだけど」

「たぶん合ってる、ありがとう」

　見えてきた、仁輔の潔癖な女性観。あたしだけを女として意識してほしいなんて、当然あたしは言ってない。つまり本人のこだわりか、咲子さんによる誘導。

「ちなみにさ、仁はもっと自由な女性観になっていいって、千波くんたちから説得はできそう？」

「ごめんだけど、そういう不毛な争いしたくない」

「だよねえ、他の女子とかに頼ってみようかなあ」

　他の女子……結華梨くらいしか浮かばないが。色々隠していたことを謝りつつ頼ってみるのはアリかもしれない。けど結華梨は結華梨で恋愛にいい思い出なさそうなんだよな。

「だから津嶋本人にはどうこうできないんだけどさ。俺の昔話していいかな」

「千波くんがいいなら聞きたい」

「おっけ……中学のときの失恋なんだけどさ」

　わざわざ持ち出してくれたということは、前向きな別れの話だったら良いなと思いつつ。

「小学校卒業するときに仲良かった女子に告白されてさ、すげえ嬉しかったのよ。すぐコロナ突入しちゃったけど、家にいるときもずっと通話してたし、デートとかできなくても顔観られるだけで嬉しかった」

　いいよなあ、純粋な中学生カップル。別れるらしいけど。

「けど、中一の途中から、彼女のグループがダンス動画つくるようになってさ。熱が入りすぎてダンス部まで作っちゃったの、そうしたら」

「千波くんのこと構ってくれなくなった」

「そういうこと。俺だって合わせようと頑張ったし、彼女のやりたいことなら応援しようって思ってた。けどやっぱり難しくて、中二に入ったあたりで別れた。ぶっちゃけ、大好きだった反動で嫌いになってたよ」

　あたしが仁輔に憎まれても仕方なかったのだろうと、今になって気づく。あるいは、ちょうど今がその過渡期か。

「けど彼女、それからダンス超頑張ってさ。なんかのコンテストで全国レベルまで行ったのよ。それ観たら……なんか、俺まで嬉しくなっちゃってさ。

　付き合ったままでも幸せだっただろうけど、それだとこんなに凄いダンスは出来なかったかもしれない。別れたときはめっちゃ嫌だったけど、彼女にとってはこっちが正解で……それだけ凄い奴にとって、自分が一度でも特別になれたなら、それは光栄なことだなとか思ったんだよ」

「そっか、私はそういう関係性とか解釈はすごく好きだよ」

「自分で言うのもなんだけどエモいっしょ……そういえば彼女、高校は雪坂だったような。今もダンスやってるぽいし、九郷さんも観たことあるかも」」

「へえ。一応聞くけど箕輪（みのわ）結華梨（ゆかり）じゃないよね？ 友達なんだけど」

「いや、その人は知らん……なんかで聞いた気するけど」

　結華梨のことだったら気まずいところだった。

　けど、その彼女がいま結華梨の仲間だと思うと、なんだか楽しい。

「で、千波くんの経験を一般化すると」

「一般化……ああアレか。いや、普通の会話で使うっけ？」

「あたしの癖だから気にしないで……好きな人が別れた先で頑張って活躍していれば納得できるかも、という感じ？」

「俺はね。それに多分、津嶋もそうなんじゃないかな。あいつ、試合で自分を負かした奴が勝ち進むと喜ぶし……すぐ負けると怒るっていうか」

　千波本人とのやり取りだろうか。強敵に「ゆうじょう」とルビを振るような関係性を地で行っている、かもしれない。

「けど、俺はそこまで津嶋のこと知ってるわけじゃないから。九郷さん、結構昔から一緒なんでしょ？」

「ガチで生まれたときからだね」

「おう……じゃあ、津嶋が大事にしていることも俺より分かるじゃん」

　仁輔が大事にしていること。岳志さんから受け継いだ志。

　自分を育ててくれた場所を、そこに暮らす命を、守ること。守るために成長すること、自分の身体を張ること。

　それをあたしに置き換えれば――ああ、そうか。

　奇しくも昨日の今日。唯一あたしが納得できる道は、昔から知っていた方角だ。

「……そうね、なんとなく見えてきたかも。ありがとう千波くん、助かった！」

「そりゃ良かった。じゃあ、そろそろ」

「うん、時間取ってくれてありがとう」

「いいよ、俺もさっきから津嶋のこと気になってたし……来月も地区大会あるからさ、そこで悩んだまま取り組まれても嫌なのよ」

「だよねえ、あたしも全力で対処します」

　公園の出口で別れる。

「じゃあ千波くん、柔道頑張って……これからも仁のライバルやってくれたら嬉しいです」

「おっす、九郷さんも津嶋と友達に戻れますように！」

　去っていく背中を見ながら、めっちゃ良い人だったな……と思い返す。

　文化が合わなさそうで仁輔以外の体育会系を敬遠しがちだった、もったいない姿勢だったかもしれない。「こういう人とは合わない」と割り切り続けた学校生活、それで失ったものも沢山あったのだろう。

　けど、きっと、まだそんなに手遅れじゃない。