君が消えた夏、僕らは共犯者になった

第三章 『桶』桶は０より小さい

３－１

「いいじゃない、教えてくれたって。アタシたち親友でしょ？」

「駄（だ）目（め）だよ麗（れい）ちゃん……。もし空（そら）くんにバレたら失格になるよ」

「監（かん）視（し）カメラやマイクって所（しよ）詮（せん）は脅（おど）しでしょ？　こ～んな広い場所全部に仕（し）掛（か）けられる訳ないじゃん。ねぇ蓮（はす）実（み）、五千万よ五千万！　あんた今給料いくらで働いてんの？　五千万って、一年や二年じゃ絶対稼（かせ）げない額でしょ？　ふたりで山分けしても二千五百万よ！　絶対に欲しいじゃん。こんなチャンスないんだから」

「……わたしは、不正なんかしないでゲームに勝ちたいの。だって、後ろめたいと思わない？　ずるして勝つなんて、ダメだよ。それに参加しているだけで十万円貰（もら）えるじゃない。それだって破格のおこづかいになるでしょ」

「十万なんて、ミュウミュウのバッグすら買えないじゃない。もう、蓮実は使えないなぁ。こうなったら空のこと、落としちゃうかな？　だって社長だし、超（ちよう）お金持ちだし」

「社長じゃなくてＣＥＯでしょ。招待状ちゃんと見たの？」

「どっちも同じようなもんでしょ？　とにかくお金持ちには変わりないんだから。昔は何かこうぽやっとしていて身体（からだ）弱いし、カワイイ顔していたけれど、頼（たよ）りなさそうだったし。でもさ、今なら玉（たま）の輿（こし）じゃない！」

「やめなよ、麗ちゃん今付き合っているカレシいるんでしょ？」

「マンネリもマンネリ。アイツ、お金もないし出世もしそうにないから、これ以上付き合っていても良いことなさそうだし。顔だけはいいけど、それじゃこれから将来考えても楽になりそうにないしなぁ」

「同窓会はコンパじゃないんだから」

「似たようなもんでしょ。ねぇ、だからどっちか考えてよ。マジでゲームに勝つ方法か、空のことを落とす方法か。ってか、どっちかっていえば将来のことも含（ふく）めて空を落とす方法がいいんだけど。子どもの時にはあんまりしゃべったりしなかったから、どんなのがタイプか知らないし。ねぇ、どういう迫（せま）り方すればいいと思う？」

「何でそんなことをわたしが考えなきゃいけないの？」

「少しは本気になってよ！　アンタはアタシより頭イイんでしょ、こういうところで使わないでどうすんのよ!?」

　埒（らち）のあかない言い争いに、蓮実が冷たい言葉で返す。

「──いい加減にしてよね」

「……何、よ？」

「そっちに協力しなきゃ、使えないって言うの？　昔と変わらないわよね、そういうところ。少しはマシな人間になったかと思ったけど」

「蓮実……何、マジで怒（おこ）ってんの？」

「当たり前でしょ。同窓会も兼（か）ねているのに、恋（れん）愛（あい）沙（ざ）汰（た）でゴチャゴチャするの嫌（いや）よ。高校の時にやったこと、忘れたの？」

「だってあれは──」

「今からでも麗ちゃんのカレシにばらしてもいいんだからね。ううん、それよりも空くんに話した方がいいのかな？」

「何で今（いま）頃（ごろ）……あの時は、悪かったわよ。でも、蓮実だってアイツから誘（さそ）われたんでしょ？　だから悪いのはあのクズ男じゃん」

　麗と蓮実は高校まで同じところに通っていた。その時、共通の友人の恋（こい）人（びと）が、外見は整っていたが性格的に──特に女性関係に──だらしなく、恋人の友だちである麗や蓮実に誘いをかけてきたのだ。

　生（き）真（ま）面（じ）目（め）というよりも、軽い雰（ふん）囲（い）気（き）の男が苦手だった蓮実はそんな彼（かれ）をやんわりと避（さ）け続けてきた。一方、麗は『本当に好きなのはお前』とか『連れて歩くと自（じ）慢（まん）できる』という優（ゆう）越（えつ）感をくすぐる言葉と、友だちに隠（かく）れて付き合うというのがスリリングで楽しかった。

　そんな傲（ごう）慢（まん）さから、やがて学校から程（ほど）遠（とお）くない繁（はん）華（か）街でもデートをする姿がクラスメイトに見つかり、あっという間に友人へと伝わってしまった。

　そのことが周囲にわかると麗は周りから避けられ、陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれることもあった。いつも気の強い麗もさすがにこの事態に参り、早々にその男とは別れたのである。

　ただ、その中で蓮実だけは呆（あき）れながらも麗と友だちを続けていた。理由はただひとつ、初めて麗の弱みを握（にぎ）ったからだ。ずっと麗に対して奴（ど）隷（れい）とまでは言わなくても上下関係のある付き合いしかできなかった蓮実。

　このことで『麗ちゃんも騙（だま）されたんだ』という主張で、周りとの修復を取り計らったのである。最初の内は麗もいたく蓮実に感謝して頭が上がらない状態でいたが、慣れてくるといつもの関係に戻（もど）ろうというのが見えてきた。

　けれど蓮実はその度に「メールで全部記録が残っているんだけど」と言って、麗を窘（たしな）める。決して良い友人関係ではないのに、麗は多少の弱みを握られても「楽だから」という理由で、蓮実は「これまでの鬱（うつ）憤（ぷん）をいつか返してやりたい」という理由で傍（そば）にいた。

　高校を卒業してからは少しだけ疎（そ）遠（えん）になっていて、蓮実がＴｗｉｔｔｅｒをやっていることも、そこで『るる』というハンドルネームを使っていることも麗は知らない。そのことを知っていれば、あの時のチャットでの会話は少し違（ちが）ったものになったのかもしれない。ほとんど麗がひとりで言いたいことを言うだけのラインは残っていて、蓮実を含めた高校時代の友人たちグループは適当に相手をして、そして適当に絡（から）んでいた。

　だけど離（はな）れるだけの決定的な亀（き）裂（れつ）も、またそれ以上に自分のためになるコミュニティもお互（たが）いに見つけることができずにいた。

　希（き）薄（はく）で、歪（ゆが）んだ友情。

　そして今また、蓮実は内心麗を見下す材料ができて、暗い喜びを覚えながらも表面上は〝優等生の顔〟で、麗の提案をやんわりと窘めていた。

「ともかく、ゲームに勝つ方法なんて、ルールのわからない内には考えられないから、やるんだったら空くんでも誘（ゆう）惑（わく）したら？　もっとも、会社のことに関わるゲームだから恋人になったとしても情報を漏（も）らしてくれるとは思えないけど」

「いいのよ。最終目標はセレブになることなんだから」

「で、今のカレシはどうするの？」

「そりゃ別れるわよ。どう考えたって、空の方がスペックは上じゃない。このゲームにアタシたちを誘ったのだって、お勉強ばっかりで友だちとか作っていないんでしょ？　だったら恋愛経験だってあんまりなさそうじゃない。だったらちょっと迫ってみればイケると思わない？」

「……麗ちゃんがそう思うなら、そうなんでしょ」

「やだ、蓮実冷たい！　ねぇ、蓮実だって今の生活に満足している訳じゃないでしょ？　アタシ絶対結（けつ）婚（こん）するなら専業主婦させてくれる人じゃなきゃ嫌。だからお金持っているに越（こ）したことないじゃない。蓮実だって付き合うなら『真面目で生活基（き）盤（ばん）がしっかりしている人、将来がちゃんと見える人』って、まるでお見合いでもするみたいなことばっかり言ってるじゃない。それって結局はお金や仕事がある人がいいってことでしょ？」

「別にお金持ちとか、そういうのに興味がある訳じゃないけど……」

　麗の言葉に蓮実は咄（とつ）嗟（さ）に言い返そうとしたが、上（う）手（ま）い言葉が出てこない。腹が立つが、ある意味事実だし、それをあけすけに言う麗が下品だとも見下している。

　だが、彼（かの）女（じよ）の提案にいやいやながらも乗ってしまう自分がいるのも本音。

　男の人というのは結婚するなら麗みたいに派手で綺（き）麗（れい）な子よりも、自分のような清（せい）楚（そ）で真面目系の女の子が選ばれると蓮実は自負していた。

　麗に言われるまで思ってもみなかったが、自分とは違う世界にいる空が、もしも見（み）初（そ）めてくれたら……と考えてしまう。

　恋愛感情があるからではない、打算だ。

　きっと仕事が面（おも）白（しろ）くないせいだろう。短大を卒業して二年目、就職氷河期の中で何とか中小企（き）業（ぎよう）の事務員の座を獲（かく）得（とく）したが、給料だって決して良くはない。寿（ことぶき）退社や出産で辞（や）めていく女性事務員の補（ほ）充（じゆう）以外に社員募（ぼ）集（しゆう）をここ何年もやっていない会社には、既（き）婚（こん）者でしかも子持ち、さらには孫持ちの男の人しかいない。とてもじゃないが出会いがある場所ではなかった。

　麗のようにガツガツするのはみっともないと思いつつも、自分が何をしたいとか、これからどう生きたいというのがあまりにも漠（ばく）然（ぜん）としていて不安なのだ。

　蓮実のそんな気持ちを後（あと）押（お）しするように、麗が話を続ける。

「そんなんでどうするの？　若いってスゴイ貴重なのよ。今の内にイイ男捕（つか）まえとかないと、後（こう）悔（かい）するんだから。もしかして蓮実は空に気でもあるの？　でも今回ばかりはダメ。もちろん、空を落としたら空の仕事関係者からセレブの男を蓮実にも紹（しよう）介（かい）してあげるから！」

「……別に、わたしは空くん狙（ねら）っているワケじゃないし。麗ちゃんが本気で空くんの恋人になりたいなら、迫ってみれば？」

「じゃあアタシが空をゲットするからね！　リップ、何色にしようかなぁ」

「はいはい……まずはゲームのカードを探しましょ。用意したゲームにやる気が見られないって、それだけでマイナスイメージになると思うけど。後のことはまた夜にでも話そう。ほら、見て……あそこにもスタッフがいる」

「本当だ。聞かれちゃったらヤバいね。わかった、じゃあとりあえずはマジに宝探ししようか。今日だけでゲームの決着がつくなんてことないだろうから、そこそこゲームは頑（がん）張（ば）って、あとはメイクとか気合い入れてアピールしなきゃ」

　良（い）い意味で麗はポジティブで自分の欲求に素（す）直（なお）だ。悪く言えば短（たん）絡（らく）的で、他人も自分と同じように恋愛を含めた感情だけで生きていると思い込（こ）んでいる。

　それが今も昔も変わらないと、蓮実は呆れていた。自分もそんな彼女から離れられないでいるのに──。