ミルキーピンクな恋をして！

第46話

　およそ1ヶ月半の長期休み明けとなれば、多くの生徒はどんよりとした表情を浮かべてしまっている。思い思いの時間を過ごして、自由な生活との暫しの別れを惜しんでいるのだろう。

　長かった夏休みもようやく終わりを告げて、かつての日常を取り戻しつつあった。

　もちろん名残惜しさはあるけれど、蘭子としては律と一緒にいられることに変わりはないため、そこまで未練はない。

　休み時間に彼女と一緒に作ったフルーツティーを飲んでいれば、恋人の手がこちらに伸びてくる。

　「フルーツティ私も一口ちょうだい」

　「いいよ」

　クリアボトルには輪切りになったレモンやベリーなどが浮かべられていて、夏らしい爽やかさを演出していた。

　昨夜一緒に作り置きして、一晩寝かせたフルーツティー。お気に入りのダージリンの茶葉から抽出しているため、爽やかな風味と満足のいく味わいだ。

　いつも通りひなを含めた3人で一つの机を囲んでいれば、蘭子たちの左腕に煌めいている存在に彼女は気づいたようだ。

　「あれ、二人ともそれお揃い？」

　そう言いながら彼女が指差したのは、律がプレゼントしてくれたブレスレット。あまり派手なデザインではないため、学校でも付けて生活しているのだ。

　「めちゃくちゃ可愛い！どっちが選んだの？」

　「律がプレゼントしてくれて……」

　「センスいいね！いいな〜、羨ましい」

　ニコニコと嬉しそうな顔のひなは可愛らしく、小動物のように愛でたくなる魅力を持っていた。

　彼女ほど素直で人当たりも良ければ、きっとたくさんの人にモテるのだろう。

　「ひなは夏休み何してたの？」

　「彼女とたくさんデートした！」

　「へえ、彼女と…まって、ひなって彼女いたの！？」

　突然過ぎる新事実に驚いていれば、2人とも蘭子が知っているとばかり思っていたようだ。

　顔を見合わせながら、不思議そうな表情を浮かべてしまっている。

　「言ってなかったっけ…？」

　「知らないし…！律は知ってたの？」

　コクリと頷いている様子から、恐らくかなり前から聞かされていたのだろう。

　省かれたようで寂しさを覚えていれば、すぐに真実を教えてくれる。

　「出会ったばかりの頃、いっつも二人で恋バナしてたから…そっか、蘭子ちゃんに言うのすっかり忘れてた」

　「私たちが仲良くなったのも恋バナがきっかけだし……」

　つまりあえて教えなかったのではなくて、隠す気がさらさらなかったからこそ、打ち明けるのを忘れていたのだ。

　急速なスピードで仲良くなった2人だったが、まさか共通の話題が恋バナだったなんて思いもしなかった。

　「どんな人なの？」

　「一個年上なんだけどね、すごく優しい人で……」

　そう言いながら頬を緩める姿は、今までで一番幸せそうだった。好きな相手を思い浮かべて、キュンと胸を弾ませているのか頬は桃色に染まっている。

　その姿を微笑ましく見つめながら、なるほどとどこか腑に落ちていた。

　やけに律と蘭子への物分かりが良かったのも、自分自身が当事者だったから。そうとも知らずに、出会った当初ひなに嫉妬してしまっていたのだから笑ってしまう。

　気づけばすっかりと慣れ親しんだスナック菓子の味に、抹茶味のチョコレート。授業が終わるのと同時にひなと共にコンビニへと向かって、彼女の部屋で頬張っていた。

　律は日直なため、一足先にお菓子パーティーを始める。

　「けど驚いた。ひなの恋人かあ…」

　「ごめんね、別に内緒にしてたとかじゃないの」

　申し訳なさそうに謝る姿から、それが彼女の本心であることは十分に伝わってくる。純粋で真っ直ぐな彼女が、悪意を持って隠し事をするはずがないのだ。

　優しく頭を撫でてやってから、ふと気になったことを彼女にぶつける。

　「あのさ、ひな」

　「なに？」

　「その……答えられる範囲で全然構わないんだけど」

　明らかに緊張した様子の蘭子に対して、不思議そうに首を傾げている。誰に聞かれる心配もないというのに、精一杯に声のボリュームを落としていた。

　「……その恋人と、もうエッチなことってした？」

　「えぇ！？」

　一気に頬を赤らめて、恥ずかしそうに俯いてしまう。その反応から踏み込みすぎただろうかと罪悪感を抱いていれば、恐る恐ると言ったようにひなは首を縦に振って見せた。

　「もう付き合って1年経つし…」

　「……私もね、この前律とシたんだけど…」

　「そうなの！？」

　意外な反応をされて、今度は蘭子の方が羞恥心に襲われる。

　恥を忍んで自らの事を打ち明けているのは、モヤモヤと抱えている物を解消したいからだ。

　「それで……その時は私がネコやったんだけど…私も律のことか、可愛がりたくて…」

　お互いが顔を真っ赤に染め上げて、気づけば目を合わせることが出来ずにいた。

　フローリングに敷かれたカーペットを眺めながら、必死に言葉を続ける。

　「……けどいつも律のペースになっちゃって…どうしたら良いかなって…」

　後半は恥ずかしさのあまり、殆ど声になっていない。

　ひなも余程恥ずかしいのか、リモコンを操作してクーラーの温度をピッと下げていた。

　「わ、私もネコが殆どだから参考になるか分からないんだけど……可愛がってもらった後って相手も興奮してるじゃない？だから、勇気出して触らせてってお願いする」

　「やっぱりタチの人って触られるの嫌だったりするのかな」

　「それは人によるよ。私の恋人はたまになら良いよって感じだし…」

　やはり人それぞれ違うのだろう。カップルの数だけ正解があって、そこに明確な答えは存在しないのだ。

　「……けど律ちゃんだったら、蘭子ちゃんのお願いなら何だって聞いちゃいそうだけどね」

　自信のある回答に、抱えていたものが僅かに軽くなる。好きな相手を可愛がって、甘えた声を聞きたいと願うのはそこまで我儘ではないだろう。

　たくさん可愛がってもらった分、きちんとお返しをしてあげたいのだ。

　「……今度お願いしてみる」

　「私も応援してるね」

　心強い友人の言葉に、励まされている自分がいた。

　蘭子だって可愛がられることは大好きだけど、同じように可愛がりたい。

　好きだからこそ、いろんな表情を、声色を聞きたいと思ってしまったのだ。