人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

幼なじみ

　ドン、ドン！

　低く鈍い音が響いてくる。なんだろう。クエルはそのあまりに鬱陶しい音に目を覚ました。視線の先には寝室ではなく、居間の天井が見えている。

　クエルは慌てて椅子から上体を起こすと、自分の体を眺めた。そこに見えるのは、いつも着ている深緑の上着と茶色いズボンだ。

　開けっ放しのカーテンの向こうでは、時計塔に明るい日差しが降り注いでいるのが見える。少なくとも夕刻の日差しではない。やはり自分はいつの間にか寝てしまっていたらしい。

「やっぱり夢……、だったのかな？」

　そうだ。あのピエロの操り人形はどうしたろう？　床にはその姿はない。いつも人形を掛けている壁にも何もなかった。

「どこからが夢だったんだ？」

　クエルは頭を横に振った。人形を繰ったのも夢だったのだろうか？　昨日あれに触るまで、ここしばらくは操り人形を手にしたことは無かったはずだ。

　ドン、ドン、ドン！

　再び鈍く低い音が響いてきた。その音は先ほどより大きく、そして苛立たしげだ。誰だろうと考えてから、クエルは思わず苦笑いをした。

　この家を訪ねてくる人は片手もいない。そしてこんな叩き方をするのは一人だけだ。

「クエル、居るんでしょう！」

　ドアを叩く音だけでなく、大きな声も響き渡った。その声には明らかに不機嫌の色がある。まずい。あれの機嫌が悪くなると、それを直すのは大変だ。

「いるよ！」

　クエルは声を張り上げた。操り人形の件は後回しだ。クエルは椅子から立ち上がると、慌てて廊下へと飛び出した。

　夢の中と違い、東を向いた明かり窓から入り込んだ日差しが、廊下を明るく照らしている。だけど昨日とは何かが違う気もした。

「クエル！」

　再び声が響く。それを確かめるのも後回しだ。クエルは慌てて階段を一階へと駆け降りると、玄関へ向かった。すりガラスの向こうに、腰に手を当てた姿がうっすらと見える。

　クエルは寝癖がついた髪をちょっとだけ撫でると、玄関のドアを開けた。

「お待たせ！」

　クエルの予想した罵声の代わりに、明るい茶色の目が心配そうにクエルの顔を見ている。

「大丈夫なの？」

　玄関の先に立つ赤毛の少女がクエルに告げた。

「大丈夫って、何が？」

「お腹が痛いとかじゃないの？」

「えっ、特に何もないけど？」

「そう、なら良かった……」

　下を向いた少女が小さくため息をつく。その仕草に、彼女のポニーテールにしている長い髪が胸元へかかった。少し癖毛ではあるが、見事な赤毛が朝の日差しに紅い宝石の様に輝いている。

「あ、あんたね……」

　それに見とれる暇もなく、下を向いた口から何やら不吉なつぶやきが漏れてくる。

「どんだけ心配したと思っているの！？　昨日は夕飯をうちで食べるって約束したよね？　それとも何、来月の今日と間違えていたとかでも言うつもり！？」

「い、いや、約束は覚えていたんだけど、昨日はつい椅子で寝てしまって……」

「寝てた！？」

　クエルの言葉に、少女があきれた顔をして見せる。

「忘れていた言い訳なら、もっとましな言い訳を思いつきなさいよ！」

「いや、本当に忘れていた訳ではないんだ」

「それって、隣のマジェ爺さん並みということ？　あの人はいつ起きているかも分からないから、きっと遠いところへ行っても、三日ぐらいは誰も気が付かないよね。クエルもそれと同じということ！？」

「その例えは本当にありそうだから、あまりよくないと思うけど……」

　その答えに、赤毛の少女はクエルの顔をジロリと睨んだ。腰に置いていた手を持ち上げると、クエルの顔を指差す。まずい。踏んではいけない何かを踏んでしまったらしい。

　少女は指を向けたまま、クエルを追い詰めるように、遠慮なく玄関の中へと入ってくる。最も遠慮する気など、爪の先ほどもないはずだ。

「クエル、悪いのはあなたでしょう？　私はクエルが生きてようが死んでいようが、どっちでもいいけど、母さんが心配するからやめてよ。それに私の誕生日も、寝てたとか言ってすっぽかす気じゃないでしょうね？」

　そう問いかける少女の瞳に、クエルは殺気すら感じる。

「ま、まさか、フリーダの誕生日を僕が忘れるわけないじゃないか！」

「ふん、本当だか？」

　赤毛の少女、隣家に住むクエルの幼馴染のフリーダは、腰に手を戻すと大きくため息をついて見せた。だが少しは機嫌が直ったらしい。今度は少し期待する表情をして見せる。

「ねえ、クエル？」

「な、なに？」

「今年も私の誕生日に、ピエロの操り人形をしてもらえるかな？　毎年私の友達がとっても楽しみにしているの。今年は何か新作とか考えている？」

「えっ、新作？」

　クエルは毎年フリーダの誕生日に、操り人形でちょっとした寸劇をやっている。

　フリーダはとても好評だと言うが、フリーダとフリーダの母親のリンダおばさん以外には、さほど受けているとは思えない。

「そうよ。去年の失恋するピエロはとっても上手だったけど、ちょっと悲しかったからね。今年はお姫様と結婚して、ザマーする話とか？」

「ザマー？」

「ざまーみろの事よ。知らないの？」

「ちょっと女の子の会話にはそれほど……」

「女の子という訳じゃないんだけど？　まあ、クエルにはそんなお話は無理ね」

　フリーダはかわいそうな何かを見る目でクエルを眺めつつ、「うんうん」と頷いている。

　クエルとしては、「何を勝手に納得しているんだ！」と突っ込みたくなるが、それを言うと話がややこしくなるだけなので、決して口にしたりはしない。

　クエルはフリーダのいつもの仕草を見ながら、その姿に少し違和感を感じた。なんだろう？　そうだ。胸がいつの間にか大きくなっている。いや、それが分かる服に変えたのか？

「少し大きくなった？」

　クエルの口から思わず言葉が漏れた。

「えっ？」

　フリーダが驚いた顔をしてクエルを見る。

「何でもない！」

　クエルは慌てて答えた。だがクエルの視線に気が付いたフリーダが、自分の胸元を見る。まずい。とってもまずい。これは間違いなく血を見るやつだ。

　クエルは飛んでくるフリーダのこぶしを避けようと身構えたが、どういう訳か何も飛んでこない。

「フフフ。クエルも少しは私が女性として魅力的だと言うことに気がついた？　今度の誕生日会では、男の子も何人か来るからね。気をつけなさいよ」

　とりあえず頷いて見たものの、クエルは心の中で首を傾げた。男の子を相手に何を気をつけると言うのだろう。さっぱり意味不明だ。だが殴られずに済んだのは僥倖だった。

　クエルがほっと息をなでおろしていると、フリーダが不思議そうな顔をしてクエルの方を見ている。

「クエル、それよりその頭はどうしたの？　埃だらけよ」

「えっ？」

　クエルは頭に手をやった。手には白く細かい埃、いや砂みたいな良く分からない物がついている。

「ちょっと、クエル。ちゃんと掃除をしているの？　廊下も埃だらけだよ！」

　クエルの背後を覗いたフリーダが声を上げた。振り返ると、廊下には自分が駆けてきた足跡が、白い砂の様な物の上にはっきりと見えている。

　フリーダは玄関脇の棚のところへ手をやると、指先についた白いものを見て、「何これ？」という顔をして見せた。

『もしかして、あれは夢ではない？』

　クエルの頭に悪夢の内容が蘇ってくる。まさかあれが本当にあったということはあり得るのだろうか？

「本当に大丈夫なの？　母さんも心配していて、今日のお昼は食べにきてといっているんだけど、来れる？」

　フリーダが心配そうな顔をしながらクエルに問いかけた。

「だ、大丈夫だよ。確かに掃除をさぼっていたかもしれない。ほら、国家人形師の選抜が近いから、色々と考えごとがあって――」

「もしかして、人形師になる気になったの！」

　クエルの台詞を聞いたフリーダが、目を輝かせた。

「いや、まだ決めた訳では無いけど……」

　クエルはそう言いつくろうとしたが、フリーダの耳には全く入っていないらしい。フリーダはクエルの手を取ると、まるで自分の事の様に飛び跳ねて喜んで見せる。

「すぐにお父さんにその件を言うね。きっとお父さんも力になってくれるはずよ！」

「そ、そうだね」

　クエルはそう答えながら、純粋に喜ぶフリーダを見て心が痛んだ。自分は彼女に嘘を付いている。国家人形師になろうと思ったのは本当だが、それはもう閉ざされてしまった未来だ。

「すぐに家に来て！　きっと母さんも喜ぶと――」

「ガタン！」

　フリーダの話の途中で、不意に何かが倒れる音がした。

「え、何？」

　驚いた顔をしたフリーダが、クエルの肩越しに背後をうかがう。

「誰かいるの？」

　クエルは手についている白い粉を眺めた。昨日の悪夢はただの悪夢じゃない。間違いなくこの家で何かが起こったのだ。

「リンダおばさんに、お昼には間違いなくお邪魔させて頂くと言ってくれないかな。それと昨日はすいませんでしたとも伝えておいて欲しい。物置の整理の途中だったから、それを終わらせたらすぐにいくよ！」

「物置？　それでこの埃なの！？」

「バタン！」

　再び背後で何かが倒れる音が響く。

「適当に積んだままだったから、崩れ落ちてきたんだと思う。じゃ、リンダおばさんによろしく！」

　そう言うと、クエルはフリーダの体を玄関の外へと押した。

「クエル、ちょっと待って！」

「待たない！」

　フリーダの髪が自分の顔にかかり、そこから花の香りが漂ってくる。クエルは手で押したフリーダの体の柔らかさにもびっくりした。だが今はそんなことに気を取られている場合ではない。まずは確かめるべきことがある。

「ちょ、ちょっとクエル。急に何をするのよ！」

　玄関の先でフリーダは不満の声を上げたが、クエルは構わず玄関の扉を閉めた。