有無相生

咎人の正体

　あの事件から、もう２週間が過ぎていた。

　私は高級な海辺の喫茶店の窓際に座って、ふっくらと焼かれたトーストと１杯の珈琲を飲んでいた。二人掛けの、この窓の近くの席が、私の特等席だった。これだけの品で福沢諭吉が財布から立ち去るくらいの代物で、値段と同等なほどの味も風味も――もはや、そんなことは言うまでもない。

　舌が、体が一流を求めるのは、自然の摂理。

　丁寧に手で書かれた紋様の陶器のカップ。

　そして、優しく口に流し込む珈琲はコピ・ルアク。珈琲の実を食べるジャコウネコの体内で、熟成される豆。そして、排泄された豆だけを選別し、焙煎する特別な珈琲である。

　これが、至高の味なのだ。

「さすがね」

　そう呟いて、私はテーブルに置いていたネットブックをカタカタと叩いた。

　警察は既にあの部屋から物をいろいろと押収して、事件の調査を進めていたみたいだけど、結局鏡花が主犯として事件に関わっていたとされたようだ。私に事情聴取があったのは、最初の数日でしかなかった。

　――カラン。

　店のドアに吊られたカウベルが、来客の知らせを告げる。

　私はそちらを一瞥もすることなく、ただ窓から外を見ていた。外にあったのは、蒼く澄んだ海だ。海は世界のどこにもつながっているのに、世界の至る所で見せる表情が違う。それが私は大好きだ。

　だから、あそこで働いていたのかもしれない。絶海の孤島で、料理を作っていたのかもしれない。

　トントン――と近づいてくる足音。

　それは確かに、私の方にやってきた。

　　　　　　　　　　　　◆

「ここ、開いてますか？」

　声変わりもまだみたいな高い声。

　白い服の、少年？

　外見は年端もいかない美少年のようだが、彼の眼はとても冷たい。そして、人よりも深い絶望の深淵を覗いた眼だ。私は知っているのだ。私が思う強さという秤であり、私が負ける相手――それが自分よりも強い獣であると認識する。

　そして、この顔は見たことがある。

　あの零の、だ。

　彼の弟か。

　だが、彼の眼は絶望に染まってない……無邪気な子どものような目だ。

「どうぞ。といっても、ここは二人掛けですけど……」

「ああ、大丈夫です。彼は座りませんから」

　と言って、飼い犬を外で待たせるのは当然とばかりに前の席へとやってくる。

　電動車椅子に乗る彼には、手も足も途中から無い……しかし、顔は笑みに満ちていて、私の前に並ぶ品々を楽しみとばかりに眺めている。袖を口に当てる姿は艶めかしく、少年愛好者じゃなくても、眼に毒だ。

　メニューが届けられ、付き人がそれを広げる。

「どうしようかな……千尋さん、何かおすすめはありますか？」

　店員に尋ねるでもなく、私に聞く。

　私・峠千尋は丁寧に説明してあげる。

「私は、これが好きですけど。アナタはどんなのが食べたいんですか？」

「あ、この店って珈琲だけですかね？　じゃあ、飲める物ないや。ボク、珈琲苦手なんですよね。苦いから」

　じゃあ――と彼は悪戯した子供のように微笑んで、口笛を吹く。

　どこの金持ちのやり方だろうと思ったが、それでやってくる店員もさすがに訓練されているようだった。高級と謳っているだけのことはあるらしい。

「この店で一番甘い飲み物。あとパンを２つほど、オススメで」

「かしこまりました」と頭を下げて去る、ウェイター。珈琲の店に来て、一番甘い飲み物って何だろと抱く普通の疑問は、彼らには周知の事実なのか。

　私は珈琲を口に含み、そっとパソコンを閉じる。

「ところで、どうして私のことを？」

「ああ、警察に知り合いがいるから、その人から事件のことは一通り聞いた」

「で、何か御用なの？」

「うん」

「どんなことかしら？」

「まあ、飲み物が来てからでもいいじゃない」

　そう言って、輝かせた目を厨房の方に向けている。

　逆にずっと立ち続けている男の方を見れば、彼の眼は濁って死んでいるみたいだ。

　私は前を向いて、珈琲を口にする。

　ウェイターが運んできた、とんでもなく白いカフェ・オレは見たことがないほど甘そうだった。これが本当にメニューに載っているものなのかは知らない。

「で、何なの？」

「えっとさ……」

　彼の熱いカフェ・オレは、隣の付き人が必死に冷まそうとしている。そして小さく「ん」と言うたびに、慎重に口元にカフェ・オレが運ばれる。おいしいのだろう、話すことよりもそれを飲む方に一生懸命だった。

　ひとしきり飲んで、やっと話を戻される。

「今回の事件のことなんだけどさ。警察の、偉い人と警部クラスの人にも知り合いがいるんだけど――ああ、これはただの余談だから気にしないで。でね、その人に兄の事件の話を聞いたんだ」

　と、無少年はテーブルに紙の束を出した。

　１００枚ほどもある小説の原稿だった。

「これ、この」

　無は、立っている男を指して言う。

「彼が書いた小説なんだ。今回の事件を元にしてる。うまく書けてるとは思うけど、どこか物足りないんだよね。まあ、彼の感情が死んじゃってるってのもあるんだけど――ああ、そんなことは良いんだよ。千尋さんがさ、かなり正確に事件の話を警察に話してくれたみたいで良かった、安心したよ。まあ、それを元に書かせてもらったんだけど。ホントに良く覚えててくれたみたいで、兄の推理の内容もしっかりと。

　だけどさ――おかしいんだよ。彼の推理におかしい点が少しあったのに、それを誰も否定しようとしないってのはおかしいよね。それはどういうことなのかなって思ったからさ。直接会いに来たんだよ。あと、隠している物も返してほしいし」

「お兄さん、想いなのね」と誤魔化して見せる。

　それは通用しない。

　彼は笑っていた表情をいきなり変貌させた。

　天使から悪魔へ。

　堕天し、堕落する。

「そんなのじゃないさ。あの人はボクの敵。ボクが天使なら彼は悪魔で、ボクが悪魔なら彼は天使だった。そういう存在だったから。

　ただ、片羽をもがれた気になっただけだよ」

　そんな彼の眼があまりにも本気で、私は言葉を失った。

　本当に、この子は、私の敵だ。

「何がおかしいのかを説明するよ。一番引っかかったのは武蔵の態度だった。彼は、なんで泣いたの？」

　この〈最後の晩餐計画〉で料理を作っていたのは、時坂鏡花という男だったと証言した。

　私も、そして零も。

　彼は推理して、私はそれを承認した。

「でもね、武蔵の料理が作られる前日に鏡花は死んでるんだ」

　探偵は先にある程度の下拵（したごしら）えは済ませていたと読んだのだろうか。だが、私はしっかりと下拵えは自分の仕事と言った。ゆえに、泣かせるほどの料理を作ったのは私でなければならず、武蔵の感涙と鏡花の料理には、関係性はあるようで実際には認められていない。

「武蔵が泣きながらステーキを食べたのは、鏡花の死の翌日のことだ。そして、あの部屋から回収された資料によると、彼が最後に食べたい料理として希望していたのは、『ステーキ』で間違いはない。ここにちゃんと書いている『〇〇店のステーキ』ってね。

　それをあの家の厨房では完全に再現していた」

　彼が行きつけにしていた店のステーキを、再現する方法を見つけるのは、とても大変だった。その店は今や無いが、そのレシピはなんとか見つけ出したものだ。

　彼は推理を続ける。

「でも、それってさ。誰が作ったの？　千尋さんじゃないの」

「……」

「彼が泣くほどの料理を作ったのは、アンタしかいないでしょ？　でも、これはまだパーツの一つ。アンタはパソコンのデータを完全にクラックしたと思ってるみたいだけど、アンタが使ってた手駒は、それほど優秀な男じゃなかったらしい。時坂鏡花は、手元にかなりの量の紙データを残していてね。それが元で彼の犯行のだと言われてるんだよ。知ってた？」

　私は出来る限り表情を崩さないように心掛けた。

「じゃあ、二個目。警官たちも馬鹿じゃないんだよ。あの島のネットの環境がどうなってたのかも一応調べている。これはさ、一時ネットを使えない環境があったとアンタも証言してるし。そして警察の調査によれば、あの家のネット環境の中枢が、あのレオナルドの部屋なんだね」

「何が言いたいの」

　彼は笑う。

「あれは使えなくなったんじゃなく、誰かが使えなくしたってことでしょう。屋敷の中をパニックにするためにさ。鏡花ももちろん知っていた。そして、正式に仕事をしていたのは、アンタだった。彼を人柱にして、自分は無力な助手であるように隠れたんじゃないのか？」

　それの――私は言う。

　無表情に言う。

「どこに根拠があるの？」

「まあ、待ってよ。三個目、アンタが島から出た時の荷物は、服とあとパソコンだよね。ちょうど目の前にあるやつ。そもそもあれだけの機能を持ったＡＩを移動するなんて簡単なことじゃない。

　このパソコンの容量は３２ＧＢ程度。説明時に喋ったというタブレットだって、容量はそこまでない。それと同程度だろ。そんなものに人工知能を移動させることが出来るわけがない。ましてや、兄と複雑な受け答えが出来るほどの物がね。そんなことは不可能だ。つまり、『レオナルド』というプログラムは、そんな複雑な物じゃないってことでしょ」

　フフ――笑みが毀れる。

　ここまでの相手に恵まれたことに。

「そうよ。『レオナルド』というのは、簡単に言うなら『自殺志願者発見プログラム』なの。それはネット内で『死にたい』っていう言葉なんか呟いた人なんかを探すもの」

「自白？」

「まあ、反論しようが無意味でしょ？　全て私の作戦。深雪のことだって知っていたわよ。イジメられて参加させられたことくらい承知。でも、あの島でのルールは私。私がすべて正しいの。で、返してほしいものだっけ？　そんなもの持ってないけど」

　付き人が私の目の前に、１枚の写真を取り出す。

　それは朝に見るには、相応しくない写真だった。

　男の脹脛に、鋭く尖っ物で傷つけた跡だった。

「これは、兄の脚の写真です。死ぬ前に考えた暗号を、一応念のために傷付けたんでしょう〈１２８‐１９５‐４７５‐４３４‐９３５〉という、ただ不規則な数字。小さな頃に考えた無様なほど単純な暗号です。でも、解き方はボクたちしか知らない。」

　無は、昔を思い出すように遠くを見つめている。

「素数を使うＲＡＳ暗号を中途半端な知識で知っていたために、この暗号は出来た。解説しようか。素数を順番に上げていくと、２、３、５、７、１１……となる。それで、順番に問題の列の数字を割ると、６４、６５、９５、６２、８５。それらを五十音の行と列に当てはめると、『めもをみろ』という言葉になるんですが、いつも兄がメモしていた手帳が見つかっていないのが分かった。それを返してくれないかな？」

「……」

　何も言わず、どんと手帳を放り投げた。

　それを勝手に広げ、中を読み始めた。

「ああ、すべてが繋がった。今回の事件の本当の意味が」

　　　　　　　◆

「ずっと引っかかってたんだよ」

　無は話を始めた。

「何故、幸せに自殺させることを目的とした会に、ミミとハルミという本物と泥棒が存在したのかが。でも、そういうことか。あの時、家を発つ前に手紙が来ていたのを思いだした。金持ちの一人娘がいなくなったってね……調べたらそれが理恵だった。

　小泉リエ。

　彼女は参加者だった。そして、彼女こそが、最も持て成すべき最高の客（ホスト）であった。ゆえに、誰がどう死のうと、殺されようと、険悪になろうとも関係がなかったわけだ」

「いえ、違うわ」

　それを私は否定する。

「ただ、いつもと違う方が楽しいと思っただけよ。まあ、確かに彼女を愉しませるという意図もあったのは事実だけど」

　無は頭を掻いた。

　そして、顔を赤くして口元を歪める。悔しいのか……

「あれはショーだったとでも。自分が愉しければ良かったんだね。これは僕の推理が間違っていたよ。あなたがそこまで獣じみた人間であるというところまでは、さすがに考えてもみなかった。ただ、あなたはいつもと違う余興を見て、組織の仲間のもとに帰れば良かったんだね。そうか、そうか……」

「組織？　……それは分かったのね」

「タブレットが良いヒントだった」

　無の言葉は、的確だった。

「そうかぁ、最初に言ってた『喋れるわけない』ってのは、それまで分かってのことなのね。私の組織の仲間が喋ってくれたの。でも、そこまで分かっちゃうとは。協力してくれたベートーヴェンには、申し訳ないわ……」

「これは、想像でしかなかったんだけど……アンタの名前はもしかして」

「そうよ、私が本当の、コードネーム：レオナルド」

　私は、胸元を開いて、その印を見せる。

　左の乳房の上に彫られた、『Leonardo』のタトゥー。

「レオナルド・ダ・ヴィンチの絵より与えられし名前――料理と死を結ぶのが私の役目だから、でも……今回は引き下がるわ。もう、出来ることが無いものね。声を貸してくれたカレには申し訳ないけど、これまでね。私、捕まりたくないし」

　私は、立ち上がった。

　ポケットから、財布を取りだそうとしたけど、止められた。

「こういうのは、男の役割ですから……金だけは僕も腐るほど持ってるから。それに、ここで貸しを作っておけば、また会えるかもしれないし」

「それじゃあ、また逢いましょう、いずれ」

　私はこの場から立ち去るしかなかった。

　それが敗退と取られても、それでも去らなければならなかった。

　名探偵の前には、何も残らないから。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

「さて、帰ろうか」

　レオナルドと名乗った彼女が立ち去るのを、神園無は止めなかった。

　止めることは出来たと思う。でも、たぶん止めた所で意味はなかったんだろう。

　そういうことでなければ、神園無だって彼女を捕まえただろう。

　神園無がしたことといえば、目の前に運ばれたパンを二つ掴んで、僕にひとつ渡したことだけだ。そして、お金を払って店を出た。

　彼は言う。

「まあ、いいか」と。

　彼にしてみれば、

　これは復讐ではなく、

　ただの好奇心なのだ。

「また、会おう」

　そう、嗤った。

　　　　　　　　　　　　　〈 Nobody knows the ―― 〉