愛しくて悲しい僕ら

第16話 自覚

「僕の事、お節介だと思った？」

　まるで三月の心を見透かしたような言葉だ。驚いて勢いよく顔を上げると、優太は苦笑していた。

「やっぱりね。よく言われるんだ。『放っておいて欲しい人だっているんだから』ってさ」

　放っておいて欲しい人、三月は明美のことを思い出す。

　三月もその放っておいて欲しい彼女の気持ちが、分からなかった。分からなかったからこそ、余計に明美を。

「私もそれで、友達を傷つけちゃって……」

「その子も、『放っておいて欲しかった』？」

　尋ねる優太の声色はとても柔らかい。

「あの子失恋して、泣いていたから私……なんとか力になりたい、早くいつもの彼女に戻って欲しいって思って。でも、私余計なことしちゃったみたいで、傷つけちゃって」

　本当に情けない。しかし、泣いたら余計に呆れられてしまう。

　三月は涙を耐えるため、ますます下を向いた。しかし目頭は次第に熱くなってきて、ぐっと目蓋に力を入れる。

　優太はしばらく黙っていたが、やがて、そうかと静かに声を漏らす。

「悲しい時って、みんなあんまり余裕ないんだよね。とにかく自分の気持ちに精一杯で、そういう時はやっぱり『放っておいて』って思うのも分かるよ」

　でも。

　優太がティーカップにそっと触れる。カップとソーサーが当たって軽い音を立てた。

「確かに人の気持ちって難しいから失敗することも多いけど、それで慰めようとしてくれたその人のこと、嫌いになるってことは絶対にないよ。……中山さんはお節介な僕のこと嫌いになった？」

「そ、そんなこと、ないです！」

　顔を上げて首を横に振った。ティーカップを持って、嬉しそうに微笑む優太と目が合う。

「ありがとう。うん。それってたぶん、本当は分かってるからなんだよね」

　分かっている。優太は確かに自分のことを心配して、元気づけようとしてくれたから、ここに連れてきてくれたのだ。

「中山さんの友達も分かってると思う。中山さんが友達を想う気持ち、ちゃんと伝わってるよ。だから、無理して暗い顔することなんかない。後で仲直りする時、中山さんがそんな顔してたら友達が困っちゃうよ？」

　優太が微笑んだのと同時に、甘い香りが香ってきた。彼が飲んでいるミルクをたっぷり入れた紅茶の香りだ。

　三月は強張らせていた身体の力を、すっと抜く。

「いっそ悲しいのも、腹立たしいのも全部誰かにぶちまけて、押しつけちゃったら、少しはその人、楽になるんじゃないのかな。その友達はちゃんと中山さんに、悲しい気持ちもどうしようもない気持ちもぶつけたと思うから、きっと、すぐにまた元気になるよ」

「そう、でしょうか？」

　三月の口から、温かい溜息のような吐息が零れる。それと一緒に、頬に涙が滑り落ちてきて、慌てて手の甲で拭う。

　拭っても拭っても、涙は堰（せき）を切ったように流れてくる。

　優太は少し目を見開いたが、すぐいつものように笑って、内緒話でもするように顔を寄せてきた。

「こっち向いてれば、僕しか見えないから大丈夫。それにそろそろ、ここの店長さん出かけちゃうから」

「それじゃあ神崎君。これからお願いね」

　店員の声だ。

　優太が返事をすると、カラカラと鐘の音が鳴って店の扉が開いた。

　彼の言った通り、出かけて行ったようだ。

　どういうことかと三月が優太の顔を見つめると、彼は悪戯が成功したような顔をして言った。

「僕、ここでバイトしてるんだ。ちなみに、これから僕の勤務（シフト）時間」

　思わず涙が引っ込んだ。

　三月は優太を睨みつけるように見上げて尋ねる。

「先輩。このお店に入りにくいって言うの、嘘だったんですね？」

　彼はわざとらしく大声で笑い、残ったケーキを口に押し込むようにして頬張った。

　何だ、その態度は。

　しかし三月もそれを見て、自然に笑みを零していた。

「でも、ありがとうございました」

「どういたしまして」

　優太は自分が食べ終えた皿を持って、立ち上がる。

　下から見上げたその表情は少し大人っぽくて、三月の胸が不自然に高鳴った。

　それを誤魔化すように、三月は大きな口を開けてケーキを頬張った。

　商店街が夕日で紅く染まっていく。優太と共に店を出た三月は、大きく深呼吸をした。

　肺に冷たい空気が入ってきて、息を吐くと同時にスッと抜けていく。昼間の重い気持ちが嘘のように軽くなっていた。

　美味しい物を食べ、じっくりと話を聞いてもらったおかげだ。

「結局、こんな時間までつき合わせちゃったけど、良かったの？」

「いえ、私こそ。お仕事中にすっかり話しこんじゃって、すみませんでした」

　優太の問いかけに、彼女は笑顔で応える。

　もう大丈夫だということを示すために。

　彼もその表情を見て、満足げに頷いた。

「別に良いよ。今日はお客さんも少なかったしね」

　そう言った優太が突然、あっと何かに気がついたような声を上げた。

　目の前を女性が横切る。

　あの綺麗な人は、文化祭で見かけた女性だ。隣には友達らしき人がもう一人いて、二人は楽しげに笑い合っている。

　優太が小さく呟いた。

「……良かった。元気になったみたいで」

　優しげな呟きに、三月の胸が疼く。あの文化祭の時に感じた気持ちと、同じだ。

「あの。先輩あの人と知り合い、なんですか？」

　スカートの裾を強く握り締め、三月は恐る恐る尋ねた。

「えっ!?　いや、その……なんていうか」

　困ったように頭をかき、彼は恥ずかしげに顔を歪めて苦笑した。

「実は名前も知らない人なんだけど、前に、あの人が元気なさそうにしてるの見かけたことがあって……それで気になっててさ。でも、元気になったみたいだね」

「な、名前も知らない人のことを、心配してたんですか!?」

　思わず声が裏返ってしまい、三月は口を押さえた。

　幸い女性たちは、何も気づかず通り過ぎて行く。

　優太が乾いた笑いを漏らした。

「あはは。そう。ここまでお人よしだと笑っちゃうよね。でも、辛そうな顔をしてる人を見ると、どうしても気になっちゃうんだ。だって、笑ってる方がずっと良いよ」

　彼が三月の方を向いた。

　橙色の光を背にして、彼の髪の毛が透けて輝いている。光と同化するようで神々しくすらあった。初めて会ったあの日と同様に、三月は優太のことを綺麗だと感じた。

　優しく包み込むような笑みで、優太は言う。

「笑ってる人を見ると、安心するんだ」

　本当だ。

　優太の笑顔を見ると安心する。

　それになんだか、胸があたたかくなって幸せになれる。

　今のように綺麗な笑みだけではなくて、情けない笑みも、苦笑した顔も、悪戯っ子のような微笑みも、全部好きだと思った。

「帰ろうか。送って行くよ」

　優太が歩き出す。

　そうか、三月は心の中で呟いた。

　溜息がオレンジの空に溶ける。優太の背を追いながら、彼女はようやく自分の気持ちに気がついていた。

　鞄の中から、聞き慣れた音が漏れている。メールの着信音だ。

　携帯電話を取り出して開くと、メールの送り主に「アケミ」という文字があった。

　件名にあった言葉を見て、三月の表情に笑みが広がっていく。

「神崎先輩!!」

　このことを伝えたら、優太はまた笑ってくれる。

　三月は手を大きく振りながら、大声で彼の名を呼んだ。