底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

奇妙な獣

　セフィールの叫び声がした藪の向こうから、今度はキースが彼女を呼ぶ大声が聞こえた。

　ルフィールは横に立つピートを、不安そうな瞳で見上げた。

「お姉様に何かあったのかしら？」

　シダのような緑の葉が生い茂る藪の向こうでは、キースが動き回る気配がする。

「私たちも行きましょう！」

　ピートの声に、ルフィールと後ろで古地図を広げていたジョアンヌもうなずく。

　ピートが先行して枝をかき分けて進み、ルフィールたちが後に続いた。

　すぐに藪を抜けた一行が見たのは、鬼のように怖い顔で立ち尽くすキースだった。

「キース、セフィール様は？」

「大きな豹（ひょう）みたいな獣が咥（くわ）えていきやがった。くそっ！」

　キースが木の肌を叩く。

「その獣はどっちに？」

　ピートが訊くと、キースは一際太い木の横にある、葉が重なり緑の濃くなっている辺りを指さした。

　するとウォーターという熊のように大きな兵士がそこに駆け寄った。

　四つん這いになり、地面近くの草をかき分け始めた。

「ウォーターさん、なにかわかりそうか？」

「ええ、私の故郷は森の中なので豹などの獣には詳しいんです」

　低い姿勢で地面をなめるようにながめる兵士は、低い声でキースに淡々と答える。

「草や苔（こけ）がつぶれた箇所を追っていけば、追えると思います」

「では、急いでお姉様を追いましょう！」

　いても立ってもいられないルフィールはすぐに茂みに飛び込もうとした。

「お嬢ちゃん、俺が先に行くよ。毒蛇がいるかもしれないからな」

　毒蛇の言葉にすくむ彼女をウォーターが毛深い腕で制し、腰を落として茂みに入っていった。

　キースは茂みに隠れていくウォーターの大きな体を見届けてから、空を仰いだ。

　密生した葉の隙間からまばらに見える空は明るく、まだ日も高い。

　だが、もたもたしてはいられない。

　キースは兵士の後を追い、茂みに姿を消した。

　◇◆◇

　なにか冷たいものが顔にかかり、セフィールは目を覚ました。

　ぼんやりとした目の焦点が合ってくるに連れて、状況を思い出してきた。

　慌てて上半身を起こし、周囲を確かめた。

　前を向くと大量の水が勢いよく落ち、カーテンのように視界を遮（さえぎ）っている。

　どうやら、そのしずくが顔にかかったようだ。

　水のカーテンの向こう側からは、光が射し込んできて明るい。

　振り向くと薄暗い穴が奥まで続いている。

「ここは……、滝の裏側なの……？　私、助かったの？」

　セフィールは大急ぎで立ち上がった。

　かなり大きな穴で、大人が立っても頭をぶつけないくらいの高さがあった。

　濡れた岩肌に触れながら、おそるおそる水が流れ落ちるほうに近づくと、後ろからなにかがセフィールのズボンの裾（すそ）を引っ張った。

　嫌（いや）な予感がして振り向く。

　そこには彼女をさらっていった豹（ひょう）のような大きな獣がいた。

　四角い一つ目の頭がセフィールを見上げて首をかしげ、じっとしている。

「私を巣に連れてきたんだ…………。これからゆっくり食べるつもりなのね……」

　背中を怖気（おぞけ）が走り、力が抜けて座り込む。

　その彼女の動きを、ジジジという虫の羽音のような音を立て、獣の目が追う。

「滝の向こうに逃げても滝壺（たきつぼ）だったら、私、泳げないし……」

　生きた心地がしないセフィールは、なるべく獣を見ないようにして震えた。

　獣はなにをするでもなく、彼女のそばにおとなしく伏せている。

「こんな穴の中じゃ、きっとキースたちも見つけられないよね……」

　小さな心が不安に押しつぶされそうになる。

　なにか武器になりそうな物は……？

　薄暗い穴の中に顔を巡らせてみるが、あるのは岩と石ころだけだ。

　勇気を振りしぼって、恐怖が張り付いた表情で、そばにいる獣をもう一度確認してみる。

　その獣──。

　大きさは大型の四足肉食獣くらい。

　白と黒の豹（ひょう）に良く似た模様で、尻尾（しっぽ）は太くて長い。

　三角の耳がピンと立っていて、その下に特徴的な大きな黒く四角い一つ目がある。

　その黒い目を凝視していたら、獣がのそりと立ち上がった。

「お腹が減ってきたから、いよいよ私を食べるんだ……！」

　セフィールはぎゅっと目を閉じ、息を飲んだ。

　獣がそろりそろりと近寄ってくる。歩く度に、ギギギと聞き慣れない異音がする。

　もう飛びついてくるころだと思い、セフィールは覚悟を決めた。

　その時、声が聞こえた。

──デバイスと接触、ターミナル・リンケージＯＫ、映像通信開始──

「この声は……？　高速艇で変なカニを見た時にも聞いた声だ……」

　目を開けて獣を見ると、獣は穴の壁に頭を向けてから、少し後ずさりして止まった。

　そして、次の光景にセフィールは驚いた。

　獣の目から光が放たれ、暗い壁に映像が映し出された。

　それは人の姿だった。

　褐色の肌をした長い黒髪の若い男だ。

　やさしい目をしたその男は微笑みかけ、話し始める。

　その声は獣のほうから聞こえてくる。

「セフィール王女様。ようこそ【はじまりの島】へ。僕はハミルズ・ティガ・シンバという者です」

「えっ？　あなたはどうして私の名前を知ってるの？」

「王女様、それは今説明しても難しいかもしれないね。まあ、無線通信機で教えてもらったとでもしておこうか」

「無線通信機……？」

「君たちの動きは南大深度海に入ったころから、ずっと知っていたんだよ」

「嘘っ！　どこから見てたの？」

「見てたわけじゃないけど……。まあ、あえて言えば空の彼方かな」

「空の彼方？　あなたは今もそこにいるの？」

「違うよ。僕はこの島にいるよ」

「もう！　言ってることがよくわかんないよ！」

「ごめんね。僕ね、人と話すのも久しぶりなんだ」

「ねえ、この豹（ひょう）みたいな獣はあなたの友だちなの？」

「そいつは獣じゃないよ。機械だよ。でも、まあ友だちみたいなものかな」

「これが機械……？」

　セフィールは獣をしげしげと眺める。

　奇妙な顔をのぞいて、体は本物の動物にしか見えない。

　けれど目から光を出して、映像を映し出す獣なんか聞いたことがない。

　じゃあ、私、こいつに食べられないんだ……。

　セフィールは緊張が解け、深く長いため息をついた。

「怖がらせちゃってごめんね。そいつは危険はないから安心して」

「びっくりして、漏らしちゃったじゃない！」

　別に漏らしたわけではないが、そういうことにしておくセフィールだった。

「あっ！　ごめんごめん、後で妹から着替えを用意してもらうといいよ」

「あなたの妹って誰よ？」

「僕の妹？　妹の名前はジョアンヌ・ティガ・シンバ。さっきまで君と一緒だったろ」

「え──っ！　ジョアンヌ王女があなたの妹ですって……？　ってことはあなたは……？」

「そう。ジョアンヌの兄です。セフィール王女様」

「じゃあ、ジョアンヌ王女が探しているのはあなたね」

「困った妹だよ。そっとしておいてくれればいいのに」

「あなた、さっさと出てきて、国に戻りなさいよ。そうすれば、私たちすぐに帰れるから」

「そういうわけにもいかないさ。僕はまだこの島で調べたいことがあるからね」

　言い合いをしているうちに、セフィールはハミルズがすぐ近くにいるんじゃないか、と思い始めた。

　きっと近くに隠れて、自分の様子をこっそり見ているに違いない。

　セフィールはゆっくりと岩肌を見回す。

　すると映像がぷつりと消え、獣が入口のほうに歩き始めた。

「この豹（ひょう）もどき、触っても大丈夫なのよね……」

　セフィールはおっかなびっくり、その獣の首筋を撫でてみる。

　その体は見た目の印象より、思いのほか硬かった。

「やっぱり、機械なのね……。こいつ」

　そうつぶやいて首筋を叩くと、獣は頭を低くしてうなった。

　セフィールはびっくりして、思わず後ずさる。

　獣は流れ落ちる水のカーテンに向かって、勢いよく跳（と）んだ。

　セフィールも後を追おうかと思ったが、跳（と）んだ先が滝壺（たきつぼ）だと溺れてしまうのでやめた。

　ひとり穴に残されたセフィールは、しゃがみ込んで膝（ひざ）を抱えた。

　お腹も減ったし、早く誰か迎えに来ないかな、と思う彼女だった。

　◇◆◇

「ウォーター、お前、本当にこっちでいいのか？」

　枝に顔をぶつけながら、背の高いバンクスが後ろからたずねる。

「うん、こっちで間違いない。獣はかなり大きくて重いんだろうな。足跡は見つけやすいよ」

「それにしても歩き辛いな……」

　キースが顔に張り付いてきた蜘蛛（くも）の巣かなにかを引きはがす。

「お姉様、大丈夫かしら……？」

「心配ありませんよ。きっと、神のご加護があります」

　ルフィールはピートが葉を押し上げて作る道を、落ちそうになるズボンを吊り上げながらついてくる。

　ジョアンヌはこんな場所を歩くのに慣れていないせいか、少し遅れ始めた。

　その王女の横の茂みでなにかが動く気配がした。

　彼女は顔を強ばらせ、その音のするほうを向く。

　バンクスがとっさに自動小銃を構え、王女の前に出た。

　みんなは息を飲み、その音のする茂みに注目した。

　そこから獣の顔が飛び出した。

　バンクスは狙いを定め、すぐに発砲した。

　弾は獣の頭を直撃したが、獣は血も流さず平気に動いている。

　今度はキースが拳銃で獣の体を撃った。

　それでも獣は身じろぎもせず、ジョアンヌに向かってゆっくりと歩いていく。

　ウォーターとバンクスが王女と獣の間に立ちふさがる。

　獣は低くうなり、二人の兵士を見上げた。

「何だ……、この豹（ひょう）みたいな変な獣は……！」

　ウォーターが一つしか目がない獣の顔を見て、戦慄（せんりつ）する。

　獣はジジジと音を立て、二人の兵士を交互に見てから、王女のほうに顔を向けた。

「あなたたち、逃げなさい！　私も逃げますから！」

　兵士の後ろで、王女が声を殺して二人に命令する。

「いえ、ここは俺が何とかします！」

　それにバンクスも唾（つば）を飲み込み、うなずく。

　ウォーターとバンクスは獣に飛びつこうと、腰を落とした。

　冷や汗が頬を伝う二人と一つ目の獣がにらみ合う。

「やあ、ジョアンヌ。元気そうじゃないか？」

　突然、獣がのんきそうな声でしゃべった。

　にわかに緊張が高まっていた一行は、それに仰天した。

「その声は……。もしかしたら……、お兄様？」

「うん、そうだよ。これから君たちをある場所に案内しよう。ついておいで」

　獣は呆気（あっけ）に取られる一行の横を素通りして、歩いていく。

「何ですの、あれは……？」

　ルフィールはピートの袖を引いた。

「さあ……、私にもさっぱりわかりません……」

　ピートは自分たちの前を悠然と歩いていく奇妙な獣の背を見ながら、首をかしげた。