狐火☆バレット

2章－第18話

　ノックアウト。

　わたしの渾身の一撃は、美鈴（みすず）ちゃんの意識をマサムネごとすっ飛ばし、その姿を眠れるモグラさんに変えていた。そして善意でマサムネに体当たりしてくれた一雷（かずらい）君も、狸の姿のまま安らぎの眠りに就いている。

「芦名（あしな）さんはまだ戦闘中か。でも油断はしないようにしないと」

　巨大チワワがこちらに向かってくるかもしれないし、赤目の犬が地面から生えてくるかもしれない。まだ戦いは終わっていないのである。

「というわけで、一雷。起きて。大事なときに寝ているんじゃない」

　寝ている狸を起こそうと、揺すったりつねったりしてみる。しかし彼は気持ち良さそうな寝顔のまま「これが異世界ってやつか、へへ、楽しい冒険が始まりそうだぜ」と寝言を言うだけで、目を覚まさない。臨死体験でお試し異世界転生をしているところらしい。楽しそうだし、息の根を止めてあげた方がいいのかな？

　と、冗談はさておき（もちろん冗談ですよ？）、どうにかして起こさないと。

「ふうむ」

　わたしは一雷の体を抱きかかえると、その耳元に口を寄せた。彼はまだ「おお！　炎が出せるぜ！　これが魔法か！」みたいなことを言っている。いやお前、現世（こっち）でも魔法みたいなことしてるし、炎なんて狐火で見飽きてるんじゃないの？

　まあいい、起こそう。

「我は鍋魔神じゃ」

　呟く。『鍋』と発音したところで一雷の体がビクンと揺れた。たぶん楽しい異世界ライフに、凶悪な鍋魔神が現れたことだろう。

「今から鍋料理を始める」

　一雷の体がガタガタと震えだす。おそらく鍋魔神はその肉体から大量の湯気を立ち上らせた。

「使うのはカツオ出汁（だし）と昆布出汁（だし）。そして狸の出汁（だし）じゃああああああ！」

「ぎゃあああああああああああああああ！」

　叫びながら、狸が目を覚ました。なお彼の眼前にはわたしの顔。

「おはよう」

「ぎ……」

「ぎ……？」

「ぎゃあああああああああ！　鍋魔神だ！　煮られる！」

「誰が魔神だ！」

　なるほど。彼の夢の中では、鍋魔神のモデルはわたしだったのか。

「落ち着いて。ほら、状況を思い出して」

　わたしは狸をポイッと放り捨てた。彼は起き上がると「聖オホーツク王国の女騎士はどこに消えた……？」とまだ寝言みたいなことを言っている。

　彼はしばらく周囲を見渡していた。

「ん？　ああ、そうか。犬ども戦って」

「そうそう」

「クウコが俺のことを振り回してマサムネにぶつけて」

「違う違う。一雷が自らマサムネに突進したんだよ」

「そうだっけ？」

「そうそう。ほら、よく思い出して。誰もあなたのことを野球のバットみたいに振り回してはいない」

「そう……なのか？　おお、そうだ。思い出したぜ。倒れたクウコにトドメを刺そうとしたマサムネに、俺は決死の体当たりをかましたんだ」

「そうそう」

　全然違うけど、それで良いです。

「ははははは！　マサムネめ、てめえがいくら強くても、俺とクウコの友情パワーには勝てなかったってことよ！」

　うんうん。実際にあったのは友情パワーではなく、限りなく同士討ち（フレンドリーファイア）に近い一撃だったけど。

「というわけで一雷、最後の仕上げだね。残った犬たちを倒す」

「おうよ！　って言ってもよお、もうすぐ芦名が片付けちまうと思うけど」

　確かに。穴に隠れた犬たちを狩る巨大な蛇の姿（圧倒的な戦力）を見ていると、この戦いは間もなく決着するように思えた。

＊＊＊

　犬たちの始末は終わった──と、一雷の「美鈴の体からマサムネの気配が消えたぜ」という言葉により知った。

　巨大チワワは芦名さんを妨害するため、ずっとちょっかいをかけ続けていたが、芦名さんが本格的に反撃を始めると巨大チワワは一方的に打撃、巻き付き、噛みつきなどの攻撃を受け、『ふんわり柔らかケーキが床に落っこちちゃった！』みたいな惨状になっていた（グロ描写を避けるため可愛らしく表現しております）。

「そりゃこうなるか。俺たちはよぉ、マサムネ相手に時間稼ぎさえしておけば良かったんだ。まあ勝っちまったけどな。芦名も驚くんじゃねえの？」

「そうかもね。流記（るき）ちゃんの驚いた顔、楽しみだ」

　制圧を終えた芦名さんは、ズルズルと巨体を引きずってわたしたちの前に来た。わたしは早速、今の話をする。

「流記ちゃん、お疲れ様！　わたしたちね、なんとあのマサムネを倒したんだ！　凄いでしょ！」

『…………』

　しかし様子がおかしい。彼女の目には、驚きも、喜びも、労（ねぎら）いも、そもそもなんの感情も感じられない。

　まるで人に懐くことのない、野生の蛇のよう。

「クウコ。そういやよぉ」

「なあに、一雷」

「芦名って、本体の蛇だけを切り離しておくと良くねえんじゃねえのか？　理性って人間側の体に宿ってそうだし」

　ちなみに芦名さん。左腕（本体の蛇）以外の肉体は、わたしの部屋のベッドで寝ている。

「その上で……だ。野生の感覚を取り戻しそうな楽しい楽しいモグラ狩り。ははは……、ほらあの目。てめえのことを餌としか認識してねえ」

「か、一雷。怖いこと言わないでよ……。ねえ、芦名さん、冗談だよね？　理性あるよね？」

　その蛇はチロチロと舌を出し、それから言った。

『クウコちゃん、オイシソウ……』

　良かった。わたしの名前を覚えていてくれた。

「って、喜んでいる場合じゃない！」

　たぶん僅かな理性が残っているだけだ。わたしは狸の尻尾を掴むと、全力で走り始めた。穴だらけのグラウンド、今度はわたしがモグラになって逃げるのか。

　悪夢のようなモグラゲームの始まりだった。

＊＊＊

　土砂降りの夜道。幻術の学校を抜け、首ノ塚の通学路に帰ってきた。

　幻術の世界はそこそこ涼しいので、レインコートを着たまま戦っていた。わたしは近くで眠る蛇（芦名さん）を掴むと、レインコートの中に入れる。

「一雷。気付くのが遅いよ」

「ちゃんと気付いたんだから怒るなよ。だいたい通行人がいたら見られちまうし、最後の手段にしかならねえって」

　わたしたちは理性を失った芦名さんに追われて、グラウンドを逃げ回っていた。穴に隠れて、見つかったら反対側の出口から外に出て、また穴に隠れて。友達とやるなら楽しい遊びだけど、大蛇が相手じゃ恐怖しかない。

　ただ途中で一雷が気付いた。芦名さんは大雨が苦手。元の世界に帰れば、弱体化するのでは？

　というわけで幻術を解き、この場に戻ってきたわけである。そして思惑通り、すぐに芦名さんは動けなくなり、やがて眠りに落ちた。体も小さくなり、今は小さな蛇である。

「とりあえず帰ろっか。一雷はどうする？　歩いて帰る？　いや、送るつもりはないから、そうしてもらうしかないんだけど」

「じゃあ聞くんじゃねえ。つーかよお、俺はともかく、美鈴をどうするんだ？」

　美鈴ちゃんはモグラ姿のまま眠っている。

　マサムネは消えてくれたけど、美鈴ちゃんがちゃんと目を覚ましてくれるのか、元通りの彼になってくれるのか、それはまだ分からない。信じて待つしかない状況だった。

「仕方ないからわたしの家に連れていくよ。怪我してるけど、モグラを病院に届けるわけにはいかないし。止血は一雷がしてくれたから命に別状はないんじゃないのかな──ありがとう、助かったよ」

「おう、俺は有能なんだぜ。って、珍しいな、てめえが礼を言うなんて」

「あなたとの会話をさっさと終わらせて、一刻も早く帰りたいだけ。わたしはね、今日は絶対に熱いお風呂に入るんだ」

　一雷は「ははははは！　照れてるんじゃねえ！」と茶化してきたが、わたしは無視してリュックに美鈴ちゃんを入れた。それから倒れたままだった自転車を起こす。

「じゃあ行くよ」

　わたしが言うと、一雷は「おうよ」と言いながら、ママチャリのカゴに飛び乗ってきた。

　意味が分からない。

「よし、行け。俺は最初から送ってもらう気満々だったぜ」

「は？　まさかあなたも家（うち）に来る気！？」

「狸の姿なら大丈夫だろ。床で寝るし」

「寝るって、泊まる気！？　ちょっとそんなことになったら、わたしの部屋──」

　まるで動物園じゃないの！

　蛇と土竜（もぐら）と狸。見た目だけはどれも可愛いけど（え、蛇も可愛いよね？）、どれも手に負えない怪異たちであることを忘れてはならない。

　特に蛇女さん、あなたです（教訓）。