狐火☆バレット

2章－チェンジオブペース

　僕の名前は木々根（きぎね）美鈴（みすず）。土竜（もぐら）の怪異にして、首ノ塚高校の一年生。

　僕は故郷の山の『守り神』的な存在として生まれたはずなのに、力不足でまったく役目を果たせなかった。だから強くなろうと思って怪異の集まるこの土地に来て──でもこの土地だからこそ、自分の弱さが身に染みた。出会う怪異はみんな強力で、習うことも学ぶこともできそうもなかったのである。

　偶然知り合いとなった夏川一雷（かずらい）は良い人だった。こんな僕に親身になって──おもちゃにしてくれている。それは不本意だけど、僕が唯一学べそうな力の使い方をする人だとは思っていた。

　ただ僕の本命は彼ではない。最上クウコの髪の毛は手段に過ぎない。僕は──犬の力が欲しかった。

　それは首ノ塚の森の中に在る。

　結界により封印された、犬の怪異──マサムネ。雨の中、僕は今日もまたその場所を訪れていた。

　一見、それはただの木に見える。でもそれがただの木ではないことは、僕のような落ちこぼれでも見抜くことができる。その木に近寄ると、僕の姿を見つけてたくさんの犬が集まってきた。赤い目をした犬たちはマサムネの眷属（けんぞく）であり、僕の仲間である。

「臭いで分かります。今回もたくさん集めてきてくれたようですね」

　男の声がした。誰もいないはずの──僕の背後から。それも当然のことで、マサムネにはまだ実体がない。だから正面も背後もなく、そういうふうに聞こえてしまうのである。

「うん、集めたもん。妖力をたっぷりと含んだ最上クウコの髪の毛」

　昨日、彼女は約束通りに髪の毛を切って渡してくれた。僕の目の前で「この辺いらない」とばっさりやる姿は男らしく、ちょっと格好良いとさえ思った。

　なおその後、Ａ組の男子三人に囲まれ、彼女の髪の毛を少し奪われてしまった。ただ大局には影響ない。残った分で、マサムネの復活には足りているはずだ。

「ありがとうございます。これで宿願が叶う」

「僕も。マサムネ」

　僕は彼と『契約』をしていた。僕は彼から攻撃能力（犬の力）を借りる。代わりに僕は彼に地面に潜る能力（土竜の力）を貸す。その結果、僕は純粋な戦闘力を獲得でき、彼は力押し以外の変則的な戦い方ができるようになる。

　マサムネが復活していないせいで、僕はまだ犬の力としめ足の速さしか借りることができていないが、彼が完全復活すれば、戦う力も得ることができるだろう。そうなれば僕は故郷の山に帰って、守り神の任務を全（まっと）うできる。

「ではその髪をここに」

「はい」

　袋に入れておいた髪の毛を出して、木の根元に置く。すると強酸でも浴びせられたかのように煙を吐きながら、髪の毛が溶けていく。

　それが終わり、また彼の声がした。

「ありがとうございます。正直、まだ本調子にはほど遠いですが、一応は復活しました」

「そうなんだ……って、どこ？」

「申し訳ございません、言い忘れておりました。実は私、復活しても肉体が無いのです。眷属の体でも借りなければいけないところでしたが、目の前にもっと良いものがあったので使わせてもらいました」

「ど、どれ……？」

「あなたの体です。というわけで重ね重ね申し訳ございません。あなたはお眠りください」

　僕は……もしかして騙されたのか？

　僕自身の口から出た彼の言葉によりそう気付いたときには、すでに真っ黒な触手が『僕』を絡め取って、意識の深い深いところまで引きずり込んでいた。

　師匠、蛇女、最上クウコ。ごめん、僕は悪いやつなんだ。そして失敗したみたい。