夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

番外編

贈り物は雪の日に

第一話

　ちらちら白いものが降る。

「もうこんな時期なんだ」

　歌い詰めで少し荒らした喉を気にしながら、夜道を歩くウィステリアは空を見上げてポツリと呟く。

（もうクリスマスだものね）

　一般市民は知らまいが、上層（アストラル）も下層（ゲヘナ）も良く知るウィステリアにとっては、雪は雨と同じく穢れたものだった。

　けれど、近ごろはそれなりに管理ができているようで、少なからず、シャロゥグで降る雪は人工的なものであることが多い。事前に予告があったりもするのだ。

　クリスマスの前には、演出として街にこんな風に降ってくる。その雪は危険なこともなく、比較的清らかである。

　ロマンティックな季節に、演出として降る雪は、自然のそれとは違うけれど、何も知らなければただただ綺麗なものだった。

　このハローグローブにも、クリスマスはあった。

　かつては宗教行事だったと聞く。基本的に度を越した宗教行為が推奨されないこの世界において、その宗教行事の部分は削ぎ落とされ、季節感のある商業的なイベントとして残されていた。

　かつて、子供の頃、優しい里親に養われていた時期のある彼女にとって、クリスマスの思い出は少し寂しいがあたたかな思い出だった。

「フジコちゃん、ケーキ食べましょうね」

「チキンも買ってきたぞ。好きなもの食べてくれよ。おれはシャンパン開けちゃうぞ」

　パパもママも彼女には優しかった。上層の上流市民だった二人は、おおよその市民がそうであるように子供がいなかった。それもあって、彼女を本当の子供みたいに可愛がってくれたのだ。

「これがクリスマスケーキなんだ！」

　イチゴののったホイップのケーキ。サンタクロースなるものの、クッキーが飾られている。

　養成所ではクリスマスケーキなんて出なかったので、ウィステリアにとってそれはささやかな幸せな思い出だ。

　それを思い出すせいか、ウィステリアは、この時期になると、小さなクリスマスツリーをそっと自室のリビングに設置するようにしていた。

　クリスマスシーズンは、歌手でもあるウィステリアにとってはかき入れ時で、ステージの依頼がいくつも入る。本職は管理者（アドミ）の調査員（エージェント）であるウィステリアだが、表の仕事である歌の仕事もそれなりに評価をもらえている。

　それこそ、獄卒のいるような治安の悪い場所のクラブハウスから、高級ホテルでの管理局幹部のパーティーまで。歌手であるということをいいことに、どこにでも呼んでもらえている。それは良いことで、それであるからこそ彼女の仕事は成り立つのではあった。

　管理局、しかも、管理者（アドミ）Eの直属の調査員（エージェント）であるウィステリアにとっては、歌手業も立派な仕事だ。

　さすがにこういう時期には、あまり調査員特有の仕事は入ってこない。特殊な囚人の討伐だとか、不穏分子の制圧にかかるものだとか、そういう仕事を彼女もこなすことがあるが、避けてくれている。ただ、いくつかは当日の朝など、急に指令が回ってくるので、気が抜けない。

「流石に忙しいわね」

　ミニコンサートを三件ほどこなし、家路についていた彼女は、街の中、ぼんやり振る雪を見上げている。

　ステージで歌うのは楽しいけれど、気も張る。

　なんだか、疲れたな。

　そんな風に思いながら、いつのまにか、近くのベンチに座っていた。

　ふわふわと雪が舞い降りてくる。

　寒いけれど、綺麗だ。

　その時。

「よう。そろそろクリスマスだな」

　不意に男の声が聞こえて、ウィステリアは振り返った。

「あれっ？」

　そこに立っている派手な着物の背の高い男を見て、ウィステリアは慌てて自分を見た。

　いつの間にか、自分の姿は大人の妖艶な女から、冬用のあたたかなワンピースを着た少女の姿になっている。黒のタイツにブーツを履いていて、それも子供のころの彼女の持ち物で見覚えがあった。

　その少女の姿で、ウィステリアはベンチに座っていた。

　雪の降る街。

　しかし、人通りはなく、いるのは自分と目の前にいる男だけ。

（また、いつもの夢だ）

　ウィステリアはそう気づいた。

（そうだ。あたし、とっくに家に帰っていて、もう疲れて寝てしまったあとなんだった）

　ウィステリアが、そう考えている間に、男はもう距離を詰めてきていた。

「元気だったか？」

　いつもの、派手な着物を着た男は、そう親しげにはなしかけてきてにやりとしたが、ウィステリアの様子を見てちょっと小首をかしげた。

「どうした？　なんか元気ないな。なんだよ、仕事が忙しくて疲れてんのか？　あんまり根詰めんなよ。お前、結構まじめなんだから」

　男、奈落のネザアスは柔らかく目を細めて微笑んだ。

「ちょっとは休めよな」

（また、夢の中で、ネザアスさんと会ってるんだ）

　目の前に、この、肩に機械仕掛けの小鳥をのせた隻眼の男が立っているのは、夢の中だという証拠だった。

　なぜなら、彼、黒騎士奈落のネザアスは、とっくに死んでしまっているのだ。過去の戦闘兵器である黒騎士である彼らは、すでに誰も残されていないということになっていて、管理局の記録からも消されている。

　その奈落のネザアスこそ、ウィステリアの初恋の相手だった。

　いつからか、彼と夢の中で時々出会うようになっていたのだが、実のところ、彼女は、目の前の男が本当にあのネザアス本人なのか、それとも違う人物なのかをわかっていない。

　ただ、彼が自分に向ける視線が優しくて、居心地が良いから、その正体を探るのが怖くて、ずっと謎のままにしていた。

　本物かどうかはわからないけれど、彼のくれる優しさと懐かしさは、かつてのネザアスのものと同じだった。

「えっと、そうだね」

　フジコだった頃のウィステリアは、頷いた。

「たくさん、歌のステージをこなしてきたから。昨日は帰ってすぐ寝ちゃったんだ。それで、こうしてネザアスさんと会ってるのかな」

　ウィステリアは笑顔で答えた。

「ネザアスさんと会えるときは、疲れてすぐに寝てしまった時が多いから。でもね、大丈夫。ちゃんと休んでるし、明日もちゃんと歌えるようにコンディション整えているから」

「そうか。気をつけろよ。体が資本だし、お前の声がガサガサになるの、おれも辛い。おれはお前の声が気に入っているからな。大切にしろよなあ」

「うん、ありがとう。ネザアスさんもね」

「はは、おれは上部なんだぜ？　心配することねえよ」

　といいつつ、ネザアスは苦笑した。

「つうても、実はな、おれも徹夜明けなんだ。今は仮眠中」

　にっとネザアスが笑う。

「なんていうか、仮眠中なんで、お前と逆に会いやすかったのかもな。……あんまり意識がはっきりしていると、お前と波長合わせづらい気がするんだ」

　ネザアスは屈託なく笑う。

「実はおれお前と話がしたかったんだよな。ちょうどよかった」

「そうなんだ。あたしも会えて嬉しいな」

　と答えつつ、

「でも、徹夜明けなんて心配だな。寒いんだし、ネザアスさんも気を付けないと体調崩すよ？」

「はは、大丈夫だって。特に、おれは寒いのは平気だからよ。こうして、首に一枚巻いていれば全然平気だ」

　そういうネザアスの首に赤と黒のリバーシブルの薄手のショールがかかっている。女もののショールだが、彼がそうして使うとマントみたいでなかなか格好いい。

（ああ、そうだ）

　彼女は思い出したのだった。

　そのショールは、かつて、ウィステリアがあげたものなのだ。

　しかし、それはネザアスにあげたものではない。彼女がそのショールを入手したころには、すでにネザアスはいなくなっていた。

（やっぱり、そうだ。このひと、やっぱりユーさんなんだ）

　今、目の前の奈落のネザアスが首に巻いているもの。

　彼女がそれを差し出した相手は、灯台の島で彼女と過ごした一匹の獣だった。