夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

３．約束のカケラ —謎—-2

　灯台に火を入れた後、彼女は桟橋を進む。

　月のない暗い夜。

　もう黄昏の気配は消えて、グラデーションを引きずって、夜の色に染まった空には星が輝く。

　汚染された海を望むその場所は、人気もなく寂しいが、夜には星空が広がり、底知れぬ黒い海は、えも言われぬ神秘的な美しさをたたえていた。

　魔女の衣装を引きずりながら桟橋に辿り着くと、ウィステリアは歌を歌う。

　前任のマルチアがどうしていたのか、引き継がれていないからわからないが、灯台の火だけでは泥の獣は鎮められない。

　彼女の場合は、"歌う"。

　彼女の声には、悪意ある泥を鎮める力がある。

　艶やかな声を響かせていても、生き物すらすまぬそこでその素晴らしい歌を聞くのは、穢れた汚泥だけだったが、彼女は全身全霊をこめて歌う。

　そうすると、荒ぶる海が静まりかえる。

　人気のない桟橋。

　満天の星空。

　黒く澱んだ海。

　ときおりそれを照らす聖なる灯台。

　魔女の彼女のすんだ声が、夜の気配を漂わせた空気に響きわたる。

　一通り歌い終えると、彼女は息をついた。

　海はやはり静まり返り、穏やかだ。汚泥や囚人達が現れ、荒れる気配はない。

「ふう。今日も大丈夫みたいね」

　ウィステリアはグリシネからの通信を思い出す。追加でメールが来ていて、新月の夜はことさら危険なので十分に留意せよ、との命令が来ていた。

「確かに新月の夜は、もっと彼らの活動的だったと聞いたけれど、あたしが来てからあんまり荒れてないのよね」

　ウィステリアは小首を傾げた。

　ヤヨイ・マルチアが失踪した後、守りのなくなったこの海は荒れに荒れ、泥の獣の襲撃を受けていたらしい。しかし、彼女が歌い始めてからは、もっぱら静かだった。

　わからない。グリシネが、話を盛っているだけかもしれない。彼女はまじめだが、慎重すぎるきらいもある。

（グリシネは、データだけで、実際、この海を見ているわけじゃあないからなあ）

　ふと息をついて、彼女が踵を返そうとした時、突如、海面がぶくぶくと泡立った。

　は、とウィステリアが身構える。

　彼女の鎮静が効かない相手もたまにいる。そして概してそれは大物なのだ。

　そういう相手は逆に歌に刺激されて、攻撃的になることもある。

「ちっ！」

　ウィステリアは、腰の、対囚人用の銃弾を込めた銃に手を伸ばし、海面に撃ち放った。ぎゃああっと悲鳴のような音が上がり、黒い破片が飛び散った。

　ウィステリアはそのまま灯台の方へと走る。今ので仕留めたとも思えない。桟橋から離れて宿舎の方まで行けば、彼等が嫌うもっと強いショックを使える。

　とにかく、この場を離れなければ！

「さっきまで、あんなに穏やかだったのに！　どこからっ！」

　と、その時、目の前の桟橋が、突然下から突き上げられて崩壊した。

　黒い、八つの目を持つ、三メートルほどの蜘蛛のなりそこないのようなものが、黒い液体を撒き散らしながら現れた。

「なんてこと！　こんなやつが出るなんて聞いていないわ！」

　ウィステリアは戦闘訓練を修了していたが、流石にこのサイズは対処できない。

　ウィステリアはグリシネに連絡を取る為、通信用端末に手を伸ばした。

　自分を助けてくれるかわからないが、グリシネだって強い獣の襲撃には対応する。居住区への侵入はもっとも避けるべきだからだ。うまくすると護衛の白騎士を派遣してくれる。

　しかし、蜘蛛の獣が、さらに桟橋を壊しながら迫ってきた。その破片がウィステリアの手に当たり、その勢いで後ろに倒れ込む。銃と端末がこぼれ落ちた。

「しまった！」

　ウィステリアは慌てて銃だけでも拾おうとしたが、蜘蛛型の囚人が銃と彼女の間に飛んできて立ちはだかる。

　その真っ黒な、虚無のような瞳と目が合った。

　飲み込まれると光も拝めないような、真っ黒な闇。

　ぞわ、と彼女は全身が総毛だつのを感じた。反射的にペンダントトップを握りしめる、

（ネザアスさん！）

　助けも来るはずがないのに、何故か不思議といないはずの彼に縋ってしまう。

　と、その時、目の前に黒い影が踊った。

　それが噛み付くように突然蜘蛛の獣にかぶさる。鋭い刃物状の形状を持つ腕が蜘蛛を引き裂く。

　獣は元の汚泥に返り、びちびちと水面に破片を飛ばした。

　黒い影は容赦なく、蜘蛛の獣に追撃し、首筋に刃を走らせて噛みちぎり、海に蹴落とした。

　大きな飛沫が立ち、やがて泡とともに真っ黒な海に沈んでいく。

　ウィステリアは息を飲んだ。

　今度は代わりにその黒い影が彼女の前に立ちはだかっている。

　蜘蛛を襲った黒いものも、また泥の獣に他ならないようだった。

　人型になりきれない、不定型な虫みたいな細い体から、海水と黒いものが流れていた。

　その黒いものはひとつだけ大きな目があって、軽くそれを瞬いた。瞳の色は、燃え上がるような、夕日のような赤にも見える。

　はー、と呼吸音のようなものが聞こえる。

　座り込んだウィステリアが、恐怖の視線を向ける。

「あ……ア」

　ふと、目の前の泥の怪物が声を立てた。

　割れた不協和音のような音だが、それがぎこちなく言葉を紡ぎ、隠すように顔を覆った。かろうじて人のような姿だったのが、ぬるりと溶けてスライムのような不定形になる。

「す、すまナかッタ。コンな醜い姿ヲみせるツモりはなかったノダ」

　と、その黒い怪物は目を逸らした。

「そノ、おマえが、ようやク、モドッテきたのをシッて、見ていルだけノつもリダった。おレは、このとオリ醜いカラ、オまえをオビえさせテしまう。けれド、アイつが、おまエを食おうトシていタから、慌てテ。ツい」

　ウィステリアは目を瞬かせた。

（獣が口をきいた？）

　彼女はこんな泥の獣が話すのを、聞いたのは初めてだった。

　いや、まだ感染したてのものや、惑わすように人の声を真似るものはいるが。しかし、目の前の怪物はどちらでもなさそうだった。

　声こそ歪み、潰れているので聞き取りづらいが、それが話しているのは紛れもなく人間の言葉だった。

「コの桟橋ハ、アブなイ。何人もノ灯台モリガ食われテイル。それデ、おレは、お前ニ危険ガないヨウにと見ていタ。今日、新月。暗い夜ハ、コトサラ危なイ。でも、人魚ノ歌、綺麗デ、一瞬眠ってテ、アイツの侵入許しテしまっタ」

「お、お前」

　身を起こしてウィステリアは尋ねた。

「お前、言葉が話せるの？　囚人（プリズナー）じゃないの？　お前は、ここにいたの？」

「ぷリズな？　ナンのコトカは知らヌが、オれは、ズっとここにすんデいた」

「どうして海の中に潜んでいたの？」

「そ、そレは……」

　ウィステリアにきかれて、怪物は戸惑ったが、ぽつぽつと話した。

「おマえを近くデミタかったガ、コンな姿でハコワがらセてシマうから。悪イと思ったガ、隠れてタ」

　怪物は嘆くように俯いた。

「灯台ニ、ウツクしイ人魚ガいるノ見てカラ、トキどき、遠くから」

（ああ、そうか）

　ウィステリアは思い当たって、内心ため息をついた。

（こいつ、目が悪いのね。あたしとマルチアの区別がついていない。きっと、コイツがいうの、マルチアのことだわ）

　マルチアは、人魚姫と呼ばれていた、美しい魔女だった。きっと彼が言うのは、マルチアのことなのだ。

　ウィステリアは少し落胆した気持ちになったが、それを隠して礼を述べた。

「そうなのね。あたしを助けてくれたの。ありがとう」

　じっと、怪物はウィステリアを見やる。

「どうしたの？」

「イや、その」

　怪物は俯く。

「お前、キレイな声ダカラ……。歌ズッと聞いてタ」

　きょとんとすると、彼はそろそろと告げる。

「デモ、おレはこんなニ醜い。月ノヨルは、スガタがみえル。だカラ、月ノないヨルに、こうして見ニきていタ。お前ハ、歌を歌ウカら。今日ハ、おレの好きナ歌デ、モット聴きたクテ。それデ近づキスギた」

　怪物はため息をつく。

「人魚ハ唄ウ聞いてタ。オれ、オマえの歌、ずっトききたかッタ。きけテ良かっタ」

　怪物は悲しげに海に戻ろうとする。

「デモ、ここ来るノ、もうコレで最後ニする。オれは声モ穢れテいるカラ。オマえに嫌わレたくない」

「あ、待って！」

　ウィステリアは慌てて呼び止めた。

「い、いいのよ。あたし、お前が怖いわけではないの。ここにいて」

　怪物は動きを止めて、目を瞬かせた。

「お前のこと、嫌いにならないわ。もう少しいてくれる？」

「嫌イにナラなイ？　おレ、コわクなイ？」

「ええ。あたしは、灯台守の魔女だから。お前たちはそれほど怖くはないの。あなた、あたしの歌を聞いてくれたのでしょう？」

　ウィステリアの様子を、そっと彼は伺っている。

「あのね、ここにはあたしの他は誰もいないのよ。歌は誰もきいてくれてないと思っていて。それで、あたしも少し寂しかったの。でも、あなたが、聴いてくれているなら嬉しいわ」

（何言ってるんだろう？）

　相手は汚泥の怪物なのに。

　それなのに、何故かウィステリアは彼を引き留めている。

「もう少し、付き合ってくれる？」

　怪物は一つの目を瞬かせ、ずるりと桟橋の上に上がる。

「ここ、イテもヨい？」

「ええ」

「ホント？　イテもヨイのカ？」

　ええ、と彼女は頷いた。

「一人で寂しいし、さっきの後で怖いのよ。一緒にいて、くれるかしら？」

　怪物は目を瞬かせて、おそるおそるウィステリアの隣にやってきた。ふよふよしたウミウシかヒラムシといったような、漆黒の闇を思わせる存在だ。

　そして、彼女には、彼が黒物質（ブラック・マテリアル）でできていることがわかる。ただ、全く悪意を感じない。

（こいつ、普通の囚人（プリズナー）じゃない。黒物質（ブラック・マテリアル）の塊に違いないけれど、囚人でも汚泥でもないみたい）

　強いてわかることは、彼が、囚人、つまり泥の獣の一種であるということだ。だが、普通、こんな理性のある獣はいない。

　会話ができる相手なんて。

　ウィステリアは、その隣に腰掛けた。

（だとしたら、こいつは、一体、何？）

「オマえは」

　思考を巡らせていると、怪物がおそるおそる言った。

「どうしたの？」

　ふと怪物の大きな一つの目が細められた。笑ったのかもしれない。

　その笑顔とも言えない表情に、なぜか既視感を感じた。妙に懐かしい。

「おレは目が悪い。今までヨクみえてイなかっタ。おまエは、ズット綺麗だと思っテいたガ、チカクでみた方ガ綺麗なのダな」

　思わず、ウィステリアは頰が上気するのを感じた。

　彼女は魔女だ。存在は忌まれていても、当たり前のように美しく、見映えだけは褒められる。こんなおべっかは聞き慣れている。

　それなのに、たったこの一言で。

　相手は、こんな姿の汚泥の怪物。しかも彼は自分をマルチアだと勘違いしているはず。なのに。

（なんの気の迷い？　あたしらしくない）

　ウィステリアは熱い頬に両手を当てた。

（ただ、あたしはこの島で感傷的になっているだけだわ）

「サっキの、モット聴いテみたイ。ヨい？」

　不意に怪物が話しかけてきた。彼は目を細めて微笑む。

「あレ、オれ、とても好キ」

　ウィステリアは動揺を悟られないように、そっと胸のペンダントトップに手をかける。

「いいわよ。さっきの、助けてもらったお礼に、歌ってあげるわね」

　ウィステリアがそういうと、怪物は隣でそっと目を細めた。

　ウィステリアには、その謎めいた怪物が、何故か好ましい気がした。

　人気のない桟橋。

　満天の星空。

　黒く澱んだ海。

　ときおりそれを照らす聖なる灯台。

　歌う魔女。

　そして、それに寄り添う漆黒の不定形の獣。

　透き通った歌声が響き渡る。

　そうして、歌に呼ばれて、ひび割れて沈んだ古い約束が、ゆっくりと海の上に浮上することを、まだ誰も知らなかった。