このままじゃダメだと思うんすよ

第3話 放課後

　放課後。将棋部の部室。

「このままじゃダメだと思うんすよ」

　えーと。これをこうして。それから……。

「……このままじゃダメだと思うんすよ、先輩」

　あ。違うか。それなら、別のルートが……。

「…………せいや！」

「ちょ！？　何すんのさ、ハルちゃん！」

「詰将棋の本ばかり読んでないで、私の相手してくださいっす」

　春野が僕の手から取り上げたのは、詰将棋の本。詰将棋とは、相手の王様を詰ませる手順を考える、いわばパズルのようなものだ。せっかく、解けそうなところまで来ていたのに、春野のせいで思考がぐちゃぐちゃになってしまった。

「相手って……。将棋、もう一局指そうってこと？」

　チラリと机の上の将棋盤に目を向ける。そこに広がるのは、つい十数分前に決着がついた将棋の盤面。ちなみに、勝ったのは春野である。

「違うっす。このままじゃダメだと思ったから、話を聞いてほしいんすよ」

「は、はあ……」

「むう。なんすか、その薄い反応は。私は、先輩に無視されると寂しくなって死んじゃう生き物なんすよ。だから、もっと私に構ってほしいっす」

「いやいや。寂しくなって死ぬって……」

　どうやら、春野は自分のことをウサギか何かと思っているようだ。

　その時、とある光景が脳裏をよぎる。僕たちが中学生だった頃のある日の昼休み。暇だからという理由で僕の教室にやって来た春野。たわいもない話の最中、春野があまりにも煽り性能を爆発させてきたものだから、出来心で無視していたら……。

　…………部屋の隅で体育座りされるのはもう嫌だ。

「先輩？　なんで急に遠い目してるんすか？」

「ああ……うん……周りの視線が痛かったなって思ってね」

「……？　変なこと言う先輩っすね。って、そうじゃないっす！　このままじゃダメなんすよ！」

　バンッと勢いよく机を叩く春野。痛くないのだろうか？

「そう言えばそうだったね。で、何がダメなの？」

　僕がそう尋ねると、春野はうんうんと頷いた。まるで、「よくぞ聞いてくれたっす」とでも言っているかのよう。

「明後日は日曜日っすよね。でも、私、何も予定がないんす。華の女子高生が、外出もせずに家でゴロゴロ。これではダメっす」

「そうかな？　女子高生だって、ゴロゴロする日があってもいいと思うんだけど」

「いや。ダメっす」

　なぜだろう。今の春野は、いつにもまして頑固だ。心なしか、表情が少し硬くなっている。まるで、何かに緊張しているような……。

「と、というわけで、先輩。明後日の日曜日、一緒に出かけないっすか？」

「…………へ？」

　一緒に……出かける……？

　それってつまり……。

　デ……。

　…………

　…………

「そうだね。出かけよっか」

　そう言って、僕は頷く。頭の中に浮かんだ言葉。それを、奥の方にしまい込みながら。もしそれを意識してしまったら、きっとにやけてしまうから。

「い、いいんすか？」

「いいよ。僕もちょうど……暇だったし」

　僕の返事に、パッと表情が華やぐ春野。その背後からは、ピカピカと光が漏れている。まあ、窓から差し込む夕日のせいなんだけど。

「じゃ、じゃあ、そういうことで。約束っすよ」

「うん。約束」

「本当の本当に約束っすよ」

「分かってるよ」

　そんなに確認しなくてもいいんだけどなあ。

　その日。春野は、特上のニコニコ笑顔で部室を後にした。

　＊＊＊

　春野がいなくなった部室。僕は一人、椅子に座ったまま天井を見上げる。

「ハルちゃんはどう思ってるんだろ……」

　そんな僕の呟きは、部室内の空気に溶けてなくなった。返答してくれる人は、誰もいない。

　春野は、このお出かけをデートだと思ってくれているのだろうか。それとも……。

「ハルちゃんのことだから、ただの暇つぶし……なのかな？」

　あ、まずい。言ってて悲しくなってきた。

　嫌な考えを追い出すように、ブンブンと頭を振る僕。ふと、壁にかけてある時計が目に入った。もうすぐ完全下校の時間だ。

「さて。帰ったら、母さんに伝えないと。日曜日にある親戚の集まりはパスって」

　そう言って、僕は椅子から立ち上がった。