＊3＊ 青葉時雨
「木もれ陽、木の葉……おまえはもしや、あおばですか？ ともにいくさ場を駆け抜けた、
「あぁそうさ！ こんなすがたになってしまったけど、俺もかつては刀だった……あなたの弟、青葉なんだ！」
一変して、歓喜に潤む
肩口にうずめられる顔を、熱い抱擁を、拒否などできるはずもなかった。
「あるじさまは？ わたしたちのあるじさまは、どうなされたの？」
「……知らない」
「知らない……？」
「
「なんてこと……」
刀にとって『折れる』とは、人でいう死に相当する。
「でも、付喪神としての記憶と魂までは消滅しなかった。
「そうだったのですね……わたしがいなかった間、たいへんな思いをしてきたことでしょう」
そっと伸ばした手で、ほほをつつみ込む。
青葉の顔には、すり傷や打撲の痕があった。
蔵での騒動で、こさえたものだろう。
「ううん、こんなのどうってことない。姉さまがすべて。俺には姉さまがいてくれたら、それでいいんだ」
「青葉……！」
なんと一途で、健気な子だろうか。
感極まった
「いいこ、いいこ……」
そうして細い指先で黒髪を梳いているうちに、青葉も甘えるような声をもらす。
「ねぇ、姉さま」
「なんですか？」
「よりしろ──
縁代葵葉。
ゆるく弧を描いた唇につられ、鼓御前も、その名をそっと舌先で転がす。
とたん目には見えない、けれど糸のような『なにか』が、たちまちに自分と彼をつなぐ感覚にみまわれる。
「なんということを！」
ぼうっと浮いたような夢見心地の意識を、少女の金切り声が引き裂いた。
はっとしてふり返ったなら、縁側にたたずんだひなが、赤と青にめまぐるしく顔色を変えている。
「あなた、神社の者が奥の間にとじ込めたはずなのに、どうやって抜け出して……いえ、それより、
「知ってるさ。神に
なんたって俺も、神だったんだからな──青葉、いや葵葉の言葉は、そう続いたはずだ。
「で、それが？ おまえらとなんの関係がある？」
けれど、ひなを
「俺の姉さまだ。俺たちの邪魔はゆるさない」
そうだった。『青葉時雨』は、並の武者ならほとんどが扱いづらさを感じ、あるじを選ぶ刀だったと、鼓御前は思い出すとともに苦笑する。
「なんですって……御刀さまの、弟？」
「えぇ。話すと長くなるのですが、この子はわたしの弟で間違いありませんよ、ひなさん」
手負いの獣のごとくひなを威嚇するので、背をさすってなだめてやれば、葵葉がふと胸に抱く鼓御前を見上げた。
「姉さまはなんで慌てていたんだ？ こいつから逃げていたのか？ ……なにされたんだ？」
最後に発されたひと言の、低いこと低いこと。
葵葉が怒っている。そりゃもう、ものすごく。
逃げ出したのは自分なので、悪いのも自分のはず、と鼓御前は解釈する。
「ひなさんは、わたしをお風呂に入れてくれようとしたのですが、わたしが、その……」
もにょもにょ……と、消え入りそうになりながら自白したのだが、般若の形相だった葵葉は、どうしてか、ぱっと笑顔をはじけさせるではないか。
「なんだ、そういうことか。姉さまはお転婆だなぁ。心配しなくても、風呂に入ったくらいで錆びたりしないよ」
「そうなのですか……！？」
「そうだよ。だっていまは、人のすがただろ？」
「うー……！」
それはわかる。たしかにそうではあるのだが、
渋る姉を見かねて、葵葉はこう提案する。
「こわいなら、俺が風呂に入れてあげようか」
「ほんとうですか？」
「もちろん。姉さまもそのほうが安心だろ？」
「はい、葵葉におまかせします！」
葵葉はおなじ刀であったし、『人』としての先輩でもある。この子ほど、自分の心情を察してくれる存在もないだろう。
要するに、鼓御前は安心しきっていた。なにもかもを委ねるほど、葵葉を信頼していた。
「そういうわけだ。姉さまの着替えを用意しておけ」
「あなたに指図されるいわれはありませんが！？」
「姉さまは俺をえらんだ。『御刀さまに背くべからず』──わかったら、俺がやることに口出しはするな」
にべもない。
ひなに有無を言わさないまま、葵葉はもう一度その胸に姉を抱き直し、
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