風のフルーティスト -Canary-

雨の冷たさ

　次の日。

　駅を出ると、雨が降っていた。

「わー……傘を持ってきてない日に限って雨なんだもんなぁ」

　見上げると空は暗く、当分の間、雨は止みそうにない。

　雨が降ることで少しは夏の暑さも和らぐかと思えば、湿気も加わって更に蒸していた。これではサウナと変わらない。

「でも、これくらいの雨なら走っていけそう」

　それに、そのうち雨は弱まるかもしれないと思い、コンビニでビニール傘を買わずに急いで走り出した。

　ギュッと楽器の入ったシャイニーケースとトートバッグを抱き締めて、賀翔（がしょう）高校に来た。

　来る途中、雨が弱まるどころか強くなり、「こんな予定じゃあなかったのに！」と半べそをかきながら走り抜いてみせた。そのおかげでワイシャツやスカートを絞れば水が出てきそうだ。

　来客用の靴箱にヒールを入れる。ハンカチで先にシャイニーケースを拭き終えてから、濡れた体を拭く。

「ビチャビチャだぁ」

　あっという間にハンカチが濡れてしまい、水を絞りたいと悩んでいると、視界の片隅に最も気まずい人が映った。

「わっ、福岡（ふくおか）くんだ……」

　靴箱前を歩く福岡（ふくおか）くんに、肩を上下に震わせて驚く。しかし、彼は私に全く気付いていない。隣の女子生徒と話に夢中になっているようだった。

　慌てて靴箱に隠れながら様子を伺った。

「彼女……？」

　彼は悩むような顔を、黒いショートボブの彼女に見せている。その眼差しは真剣で、とても重要な話をしているように見えた。——それは、私には一度も見せたことのない顔だった。

　すっと心のモヤモヤが引いていくような感覚に。いや、モヤモヤが全体に広がった感じだ。

　顔を引っ込めて、靴箱に全身を隠す。

「ハハッ」

　彼女がいるなら、私のことなんて構わなければいいのに。

　私なんて所詮、ゲームとかでいうモブなんだよね。私に言った言葉も、みんなに言っているものと変わらない。特別なんて価値はない。

　視線を下に落とす。

　ボロボロになったストッキングで、生徒玄関のタイルの上に立っている。

　彼に気づかれないように隠れてるなんて、ああ、凄く惨めだ。

「主人公のヒロインになんて、元からなれないんだよなぁ」

　ポタッと、濡れた髪から水が落ちた。

　　　■　■　■

　それは長い溜息だった。

「しほり」

　私達二人しかいない音楽室。

　名前を呼ばれたけど、私は楽器に息を吹き込む。

「アンタさぁ、集中力が全くないけど」

　更に息を吹き込む。

「ねえ！　聞いてる⁉︎」

　とうとう夏希（なつき）は声を荒げた。

「……なに」

　聞こえてる。

「『なに』じゃなくてさぁ！」

「なんでそんなに怒ってるの？」

　夏希（なつき）に反して、私の感情は酷く冷めていた。

　そして、手に持つ楽器も冷たい。

　一曲通したはずなのに、フルートの管は氷のように冷たかった。普段なら曲を吹けば、温かい息が通り、管そのものが金属特有の冷たさがなくなるのに。

　どうして、こんなにも冷たいの？

　そんな私に苛立ちが隠せないのか、夏希（なつき）は立ち上がった。ガタンとピアノの椅子が音をたてる。もう少し勢いよく立ち上がれば、それは倒れていただろう。

「そりゃあ怒るでしょ！　本番まであと一ヶ月くらいしかないんだよ⁉︎」

「……ごめん」

　もうそんな時期なんだね。

　そう呟いた瞬間、夏希（なつき）はキッと私を睨みつけた。今にでも手が出てきそうな剣幕だ。

　でも、私はそれをテレビで見ているような気分だった。そんなつもりは全くないのだけど、どこか他人事のように感じていた。

「コンサート、中途半端な状態じゃあ出られないよ」

「うん」

「今のまま変わらないなら、中止にした方がマシ」

「中止？」

「それぐらいしほりの演奏が下手くそってことだよ？」

「そんな言い方しなくても……」

　ムッとする。冷たい場所にポッと火がついたかのように。

「するよ！　じゃあ、しほりはなんとも思わなかったの？　今の演奏、どう思ったか言ってみなよ！」

　窓を見ると、外は雨がザーザーと降っていた。夏希（なつき）の問いに答えろと、追い立てるようだった。

　私は黙った。

　雨の音はしない。ただ、時計の針が動く音が耳に入る。

　カチカチ

　カチカチ

　そこに、もう一つの音が加わる。

　ブーブー

　スマートフォンのバイブ音だった。

「ッ！」

　その瞬間、心臓がバクンと鳴り、体が震えた。口を固く閉じ、フルートを握る手に力が入り、更に体を縮こませた。

　二回鳴って、止まる。それは電話ではない。メールだ。

「よ……」

　よかった、と思わず口に出しそうになった。

　スマートフォンがあるトートバッグに一瞥していると、夏希（なつき）が「気になるんなら見れば」と投げやりに言った。

　私はトートバッグの中からスマートフォンを取り出すと、そこには奈良栄（ならさか）先輩からのメールだとわかった。

「先輩……」

　それを見ていた夏希（なつき）は鼻で笑う。

「新しい彼氏？」

　そう切り出すと椅子に座り、納得したように笑い出した。顔は笑っているのに、目は笑ってない。

「あー、そーゆうことかぁ」

「……」

「新しい恋に夢中で練習に集中できない、と」

「それはッ——」

　しかし、彼女の言葉の方が早い。

「ふむふむふむ。そうですかそうですかぁ」

　そう言って、思い切り鍵盤を叩いた。

「ッ⁉︎」

　加減のない力で鳴るピアノの不協和音。それはピアノの怒りと苦しみを表しているかのようで、私は夏希（なつき）の方へ視線を向ける。

　俯く夏希（なつき）と目は合わないが、それだけで彼女は本気で怒っているとわかった。

「音楽、なめんなよ」

　低い声。

　そして顔を上げて合う目からは、射殺さんばかりに鋭い眼差し。

「別に恋愛すんなって言ってるわけじゃない」

「……」

「やる時はやれって言ってんの！」

　誤解してる。恋に盲目で、音楽の練習をしたくないわけじゃない。

「夏希（なつき）……聞いて……」

　もう、夏希（なつき）に全部話そう。今、苦しんでいることを話そう。だって、福岡（ふくおか）くんは言ってた。助けてほしいくらい苦しいよ——

「なにを？　惚気を聞けって？」

　夏希（なつき）は鼻で笑う。

「違う。お願い、話を聞いて」

　私は首を横に振った。そして、離れて行こうとする彼女の腕に向かって、手を伸ばす。

「ねえ、夏希（なつき）」

　指先が触れた瞬間、思い切り振り払われた——痛い。痛い、痛いよ。

「え……」

「甘ったれんじゃないよ！」

　全身に電撃が走ったようだった。ビリビリと痺れ、目の前が真っ暗闇になった。

　夏希（なつき）も、言うの？

　甘えるなって、言うの？

　つらい気持ちを吐き出すことは甘えなの？

　私は……どうしたらいいの？

「なつ、き」

　苦しい。暗い。寒い。海の底に沈んでいくみたい。

「今年は初めての満員なの！　わかるでしょ？　満員を目指して何年も頑張ってきた。今までの努力を無駄にしたくない！　わざわざチケットを買ってくれたみんなに、私達の演奏を聴いて感動してほしい。満足して帰って欲しいの！」

「わかってるよ。私も同じ気持ちだもん」

「じゃあ、なんで集中してないの？」

「ごめん。気をつけるから」

「今さらぁ⁉︎　遅いよ！　何回も言ってるのに！」

「気持ち、入れ替えるから。だから」

　一緒に音楽しよう？

　わかった。もう甘えないから、夏希（なつき）に甘えないから。

　だから、一緒に音楽したいよ。

「夏希（なつき）」

　もう一度手を伸ばす。すると、明らかに彼女はその手を叩き払った。

「あ」

　夏希（なつき）はしまったと言わんばかりに口を開いた。そして、私の目から背けた。

「ごめん、しほり。今日の練習は、これで終わりにしよ？　あたし、頭を冷やしてくるから。また明日から頑張ろう」

　私に背中を向けたままそう言うと、足早に音楽室から出て行った。

　右手が痛い。

　ジンジンする。

　二回も叩かれた。

　二回も、叩かせてしまった。