ヤバい! ドラゴンだ! 伝馬! ダイブ! 電マ使って幼女を守れ!

 朝が来た。

 日の出と同時に伝馬とネリネは起床した。二人はイジュを起こさないように支度をした。支度を終えると、


 「テンマ、イジュをよろしくね」


 「任せて! そっちも気をつけてね」


 伝馬はネリネを見送った。

 それからしばらくして起きてきたイジュに、


 「イジュ、予定が変わった。ネリネは先に行ったけど、僕たちは一旦村に戻ることになったんだ。さ、そこにある朝食を食べたらすぐ支度だ」


 イジュは頷いた。相変わらず、伝馬の言う事なら素直に聞いてくれる。

 朝食を食べ終え、支度を終えたあと伝馬とイジュはすぐに山小屋を出た。昨日来た道を戻り始めた。

 二人とも、ちょっとしたピクニック気分だった。雲ひとつない晴天が広がり、空気も清らか、鳥のさえずりも心地良い。二人は適当な雑談をしながら洋々と山を降りてゆく。


 が、村まであと一時間というところでにわかに曇り始めた。風も出てきた。


 (山の天気は変わりやすいって本当だね……)


 伝馬は楽観視していた。もともとが楽天家だし、それに村まであと少しだ。道もわかりやすくくだりやすい一本道。不安な要素は皆無。たとえ嵐になったとしても、


 (多少遅くなるかな……)


 程度にしか思っていない。

 ところが、


 「テンマ、なんか、嫌な魔力がする……」


 イジュが言った。声が震えていた。


 「嫌な魔力?」


 イジュの顔を覗き込む伝馬。表情が不快げにこわばっている。

 伝馬は魔力を感知できない。だからこそ、伝馬はイジュの言葉を信用している。


 (僕には何もわからない。けど、イジュがそう言うなら、きっとそうなんだろう)


 昨夜、ネリネが言ったことが、ふと頭に浮かぶ。


 (イジュが感じている嫌な魔力って、ひょっとして闇の魔力か……? 『闇堕ち』が近くにいるってこと……!? なら、僕がイジュを守らないと!)


 伝馬は腰の電マを抜いた。危険を感じると突然電マを取り出す男、それが伝馬。

 決してトチ狂った変態男ではない。なぜならこの世界で電マはとっても強いから。絵面はともかく、騎士が姫を守るために剣を抜くのとなんら変わりない。

 雨が強くなってきた。風も勢いを増してきた。空は更に暗くなり、不気味だ。


 「テンマぁ、怖いよぅ……」


 何かを感じ、恐れ、伝馬にしがみつくイジュ。


 「大丈夫だ、僕がついてる」


 イジュの小さな肩にそっと手を置く伝馬。その片手には電マ。これでも異世界では心温まる光景なのだ。

 そのときだった、


 空からとてつもなく大きな唸りが聞こえ、辺り一面に鳴り響いた。


 (こ、これはッ……!?)


 空を見上げる。雷ではない。伝馬には聞き覚えのある唸りだった。初めて異世界に来た直後、伝馬はこの唸りを聞いた。


 「く、来る……!」


 伝馬は空を見上げた。曇天は突然切り裂かれ、そこから真っ直ぐに降り注ぐ陽光とともに、それが姿をあらわした。聞き覚えのある咆哮とともに。


 「ドラゴン……!」


 鱗の肌、鋭い爪、巨大な牙、雄大な翼を持つそれは、伝馬とイジュ目掛けて一直線に、猛スピードで降りてきた。


 (デカっ! ヤバっ! コワッ!)


 伝馬はめちゃくちゃビビった。チビりそうなほど。二度目の邂逅だが、そもそもクマだろうが、トラだろうが、何度遭遇しても恐いものは恐い。無理もない、伝馬は電マを持っている以外は、ただの一般男子高校生なのだから。

 しかも今回のドラゴンは、最初に出会ったやつよりも一回り以上デカかった。


 「テンマぁ……!」


 イジュは伝馬よりビビっていた。泣きそうな顔で伝馬にすがりついた。ネリネやマロニエに匹敵する魔力の持ち主といっても、所詮まだまだ子供。

 怖がる少女の存在が、電マ少年を奮い立たせた。


 (イジュを守れるのは僕しかないんだ! 僕がビビってどうする!)


 伝馬は五人の姉に守られて育ってきた。年長者が年少者を守るのは、この電マ少年にとってはアタリマエのこと。


 「大丈夫だ、僕がいる!」


 伝馬が微笑む。イジュは頷く。かっこよくて、頼りがいのある微笑みに、イジュは安心と同時に胸が熱くなった。こんなときに、いや、こんなときだからこそ、イジュは伝馬に強く男を感じたのかもしれない。


 直後、ドラゴンが超低空飛行、伝馬の頭上わずか数センチを飛びすぎ、宙返りした。巨体の威圧感と凄まじい風圧が二人を襲う。

 イジュを気にするあまり、伝馬は電マでガードすることを忘れてしまっていた。


 「きゃあっ!!」


 「うっ、ひぃぃぃッ……!!!」


 イジュよりもはるかにくっそ情けない悲鳴を出してしまう伝馬、イジュを抱えながらごろごろ転がった。さっきのかっこよく微笑んでいた伝馬は一体どこへ消えた。

 宙返りしたドラゴンはまた急降下、今度は伝馬の頭上数メートルのところで翼をめいっぱい広げて急停止、ホバリングに移行した。ホバリングの風圧も凄まじい。吹き飛ばされそうになる二人。


 「くぅっ、そうだ、電マこれで……!」


 伝馬はようやく電マを思い出した。カチッとな。



 ヴヴヴヴヴイイイィィ~~~~~~ンンンンンン……………!!!!



 激しく振動する電マ。片手で風上に向かってかざす。振動が風をなんとか打ち消すも、わずかに遅かった。電マが遅れた分、御しきれなかった猛風がもろにイジュを襲った。凄まじい風が電マ少年の手からイジュをさらってゆく。


 「きゃあ――――」


 吹き飛ばされるイジュ。風はその悲鳴すらかき消す。


 「イジュ!!!」


 伝馬の声も風に消され、イジュの耳に届かない。二人の耳にはもはや風の音以外何も聞こえない。

 背後でイジュが、木の根本につかまったのが見えた。小さな体で風に耐えている。しっかりしたもので、手にはまだ杖がちゃんと握られている。イジュの口がパクパク動いていた。


 テンマ、助けて。


 そう言っていた。


 (小さな子どもが助けを求めているんだ! いかないわけにはいかないでしょーーッッ!!!)


 伝馬は駆け出した、というより風でほとんど転がっていた。ころんころん風で転がりながら、伝馬はイジュの元へと向かった。

 わずか数メートルまで近づいたとき、


 「―ンマ、―げ―!」


 イジュの叫びは風に消され、伝馬の耳に届かない。


 「大丈夫! 僕が絶対に守る……」


 伝馬、イジュの上へとダイブ。他意はない。イジュを風から、そしてドラゴンから身を挺して守ろうとしただけ。あくまでも善意。

 電マ少年がイジュに覆いかぶさろうとして、とっても危険な絵面になりかけたそのとき、


 伝馬の背後直ぐ側に、巨大な影が迫っていた。

 ドラゴンだ。その鋭い爪が、幼女に飛びかかる変態、もとい伝馬の背を襲った。

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