悪い先輩。

あの子は先輩と付き合ってる

　悪い先輩というものは往々にしているものなのだ。

　少年少女たちの学び舎、麝香（じゃこう）学園中等部の廊下は今日も往来が多く騒がしい。一人の女子生徒、駒木美悠（こまきみゆ）が理科２と書かれた教科書を持って教室から出てきた。美悠の三つ編みおさげが風に揺れる。教室の前、窓際に立っていた女子生徒の小林智花（ともか）は美悠を見るとはつらつとした声で話しかけた。窓に寄りかかっていた体勢を変えたことで、高すぎない位置で一つに結ばれた智花の髪もまたゆらゆらと揺れる。

「美悠ちゃん！」

「智ちゃん」

　美悠は智花の隣に歩を進め窓によりかかると、片手で教科書を差し出した。

「はい」

「ありがとー！　助かる」

　受け取りながら智花はニコニコと笑う。感謝への返事はそこそこに慣れた様子で美悠は言葉を継いだ。

「書き込まないでね」

「分かってるよー」

　廊下にあふれる雑音の中に引き戸を引く音が混じる。美悠が出てきた２―Ａの教室とは別の、隣の２―Ｂの教室から女子生徒がもう一人出てきた。佐倉紘（ひろ）という名前のショートボブの少女は二人を見とめるとパタパタと近づいてくる。智花を覗き込むように紘は小首を傾げた。

「次移動だよ」

「うん。すぐいく」

　よどみなく智花が返答する。聞きながら紘は智花の手へと視線を落とした。『駒木美悠』と名前の書かれた教科書を見て、いたずらっぽく笑みを向ける。

「わすれんぼ」

「うるさい！」

　頬を膨らませる智花とけらけらと笑いながら去っていく紘。ふざけあう愉快な学友たちの姿に美悠の顔にも思わず笑みがこぼれた。一拍置いて、智花が美悠に向き直る。

「ねえねえ」

「なに？　ほんとに遅れるよ」

　智花の言葉の先を促しつつ、美悠はちらりと自分の腕にはめられた時計を見た。そんな美悠の鼓膜を智花のひそめられた声が揺らす。

「紘恋人いるんだって」

「えっ！」

　美悠は目を見開いて顔を上げ、次いで反射的に紘の後姿を見る。

「そ、そうなんだ」

　美悠の耳元に顔を寄せ、智花は更に下げられた声量で続けた。

「しかもね」

　智花の唇の方に美悠は限界まで体を近づける。智花は囁くように、しかしはっきりと発語した。

「ここの高等部の人なんだって」

　美悠の息をのむ音がこだまする。廊下の人通りはいつの間にか減っていた。

「そ、そうなんだあ……」

　呆けたような美悠の言葉に智花の興奮した声が重なる。

「やばいよね！　男女交際禁止なのに！」

「う、うん」

　美悠はおずおずと頷く。

「でも変だよね」

　美悠から天井へと目線を移し、智花は非難めいた声を出した。美悠はキョトンとする。

「なにが？」

「だって友好は深めろっていうじゃん。わざわざ合同のレクとかするし」

　智花はまた美悠の顔面に思い切り顔を寄せた。目をパチパチさせつつ、美悠も言葉を紡ぐ。

「委員会は一緒だし？」

「そう！」

　教師のように美悠を指さす智花の表情は真剣そのもので、それが何故か美悠にはとてもおかしかった。

「ねえ」

　柔らかく微笑んだまま美悠は問いかける。

「なに？」

　こちらを見て首を傾げる智花に美悠は自分の腕時計を向けた。

「時間いいの？」

「あ、やば。じゃあ昼ね、返しに来る」

「はーい」

　バタバタと走り去る智花に手を振り、美悠はぼんやりと自分の上履きを見る。きちんと管理された上履きには丁寧な文字で苗字が書かれていた。

「……変だよねえ」

　人が消え、静まり返った廊下に美悠の呟きが消えていく。予鈴はいつの間にか鳴り終わっていた。