白薔薇の魔女令嬢

ひゐ(宵々屋)

白薔薇の魔女令嬢:前編

 「白薔薇の貴族」には、名誉な役割がありました。

 それはユニコーンの世話をすること。


 ユニコーンの角は、どんな病も癒す薬となります。

 様々な人が、この角を求めます。他の貴族であったり、時に王族であったりしました。

 だからユニコーンの世話は、名誉な役割。


 しかし実際にユニコーンの世話をすることになる「白薔薇の貴族」の娘達にとっては、悪夢の役割。

 彼女達は一種の生け贄。

 何故ならユニコーンの世話は、汚れを知らない清らかな娘にしかできないからです。


 それはつまり、恋ができないということ。

 「白薔薇の貴族」の長女として生まれた瞬間、ユニコーンの世話をする「白薔薇令嬢」となり、結婚できない人生を約束されます。

 兄弟か姉妹が次の白薔薇令嬢を授かりある程度成長するまで、白薔薇令嬢はずっとユニコーンの世話をしなくてはいけません。ようやく跡継ぎが育った頃には、彼女を娶る貴族は誰もいませんから、皆、修道院へ入りました。


 人の命を助けることにつながる、名誉な役割。

 終わったあとには捨てられる、消耗品のような命。

 彼女達は、ユニコーンのための、そして角を求める人にとっての、道具でしかありません。


 ――新しい白薔薇令嬢が、一族の敷地内、ユニコーンの箱庭に閉じこめられました。


「やあ、君が新しい人かい? 全くお前達貴族は、何年僕をここに閉じこめておくつもりなんだ。もう百年は経ったぞ」


 薄暗い森の中、まるで迷子のように座り込んでいた白薔薇令嬢にユニコーンは話しかけます。


「お前もどうせ逃げ出すんだ。そして失敗して何度もここに戻ってきて、やがて諦めるんだ。僕はずっと見てきたぞ……哀れな奴らだ!」


 ユニコーンは白薔薇令嬢達が嫌いでした。彼女達がいるために、逃げられないからです。

 清らかな乙女が近くにいなければ、好き放題暴れることができました。だから人を蹴散らして、囲いを破壊して、自由を取り戻すことができたでしょう。


 ところが、清らかな乙女という存在が、ユニコーンの荒れ狂う力を沈めてしまうのです。

 ユニコーンにとって、彼女達は重石や鎖、もしくは毒そのものでした。


「いっそ、本当に逃げておくれよ。そうしたら、お前がいない間に、僕はかつての力を取り戻し、全てをめちゃくちゃにしてここから出て行ってやるのに! まあ、どうせお前には何にもできないだろうけどね!」


 角を持つ馬に似た獣の冷たい笑い声が響いて、近くにいたカラスが飛び立ちました。

 そこでユニコーンはようやく気付きます。


 今回の白薔薇令嬢が、泣いていないことに。

 いままでの彼女達は、泣いていたではありませんか。


「私、逃げませんわ。だって、意味がないんですもの」


 白薔薇令嬢は服についた土を払いつつ、立ち上がります。


「外のこと、何にも知らないんですもの。ずっと部屋にいたから……だから、行く場所もないし、あの部屋から追い出されてここに来たのなら、もうきっと、どこにも居場所もありませんわ」


 ユニコーンは黙ってしまいました。

 白薔薇令嬢の瞳には、諦めの影が深く落ちていました。


「人間って、本当に身勝手だなぁ」


 ようやくユニコーンは口を開きます。白薔薇令嬢に背を向ければ、森の奥へと歩いていきます。

 けれども振り返って。


「僕のこと、恨んでる?」


 性格の悪いユニコーンは、からかってやるつもりでした。

 白薔薇令嬢は。


「あなたのせいで、私はこうなってしまったけど、話相手がいるのは嬉しいわ」


 そして今度は、彼女か尋ねる番でした。


「私のこと、嫌いかしら? 私がいるから、あなたは自由になれないんだもの」

「……調子が悪いから、嫌いかもね」


 がさがさと、ユニコーンは森の中の闇に消えてしまいました。



 * * *



 高い煉瓦に囲まれた箱庭には、森や草原、池などがあり、それこそ箱庭のように美しい場所でした。


 ないのは自由だけ。ユニコーンの世話をすることになった白薔薇令嬢は、箱庭にある小さな家で暮らすことになります。外と繋がる窓はありますが、令嬢が出入りするものではなく、食事や衣類といった、生きるために必要なものをやりとりするだけの窓でした。


 令嬢には、本も外の世界の噂話も与えられません。囚人とかわりありませんでした。

 それでも彼女は、いつも微笑んでいました。


「お前、もしかして頭がおかしいんじゃないのか」


 ある日、ユニコーンが尋ねました。

 何故なら彼女は、これまでの令嬢のように泣き叫んだり、自分を罵ったりしないからです。それどころかよく話しかけてきます。いままでにないことでした。


「私は、あなたの頭がおかしいと思いますわ。だって、外でも、私に話しかけてくる人はいなかったですし、私が話しかけても、みんな無視しましたもの」


 白薔薇令嬢は、生まれたそのときから、ユニコーンのための「白薔薇令嬢」として育てられました。

 白薔薇令嬢は、一族にとって大切な存在ではありました。けれども彼女には、ユニコーンの世話をするという役割と、あくまで貴族であるという地位だけしかなかったのです。


「私、いま、とっても楽しいのよ……おしゃべりしてくれる相手もいるし、こういった森や川なんて、行きたくとも許されなかったのですから。ここはとっても綺麗な場所ね」

「……ああほんと、なんだかお前を見てると気分が悪くなるよ。人間って、本当に最低な奴らばかりだなと思って」


 ユニコーンは溜息を吐きます。それから少し考えて。


「世界にはもっと綺麗な場所があるんだぞ。僕が生まれた場所なんて、ここよりずうっと綺麗なんだからな! ああお前はこんなところに閉じこめられて、本当に残念だなぁ!」

「あら? そこはどんな場所なの?」

「知りたいかい? 聞いたらきっと、自分の運命を恨むよ? ま、僕としては、君がそれで苦しんでくれると嬉しいから、いっぱい聞かせてあげるよ!」


 ユニコーンは日々、様々な話を聞かせました。美しい故郷の話。大冒険の話。人間をからかった話。ほかにも、世界中の噂話。


 令嬢にとって、ユニコーンの語るお話は、まるで夢のようなお話でした。わからないことを尋ねればユニコーンは「そんなことも知らないのかい!」と丁寧に教えてくれます。彼でもわからないことがあれば、一緒に考えてみます。


 自由のない箱庭での、楽しい日々です。けれども、その楽しい日々を壊すかのような日が、一ヶ月に一度ありました。


 それは、ユニコーンの角切りです。

 この日は、箱庭に外の人間が入ってくる日。令嬢の存在によりか弱い存在となっているユニコーンを彼らは追い回し、捕まえます。そして角を根本から切り落とすのです。


 角の切り落としは、ユニコーンにとって激痛を伴うものでした。


「ユニコーンさん、大丈夫……?」


 角を切り落とし終えた人間達が、喜びながら箱庭から出て行きます。角をなくし、ぐったりと地面に倒れたユニコーンへ、令嬢は駆け寄ります。こうなれば、ユニコーンは三日は横たわったままになります。


「みんな、本当にひどいことをするのね……私がいなければ、あなたは自由になれるのかしら」


 ユニコーンは力なく笑います。


「確かにお前がいなければ、僕は力を取り戻せる。あんな人間達、ころっと殺せるし、あの高い煉瓦の壁だってぶち壊せる。それどころか、僕は友達のドラゴンを呼んで、街の全部をむちゃくちゃにしてくれって頼むこともできるんだ」


 ユニコーンは、これまでに数々の武勇伝や冒険を令嬢に聞かせてきました。だからその時のように話しましたが、ぐったりしたままで、令嬢の顔は歪んでいきます。


「何も初めてじゃないだろう」


 ユニコーンの言う通り、これが初めての角の収穫ではありませんでした。しかし令嬢はその度に、たった一人の友人を思って、瞳に涙を浮かべるのです。


「ユニコーンさん、私に、何かできることはないかしら……?」


 白薔薇令嬢は、ただただ彼を不憫に思って仕方がありませんでした。彼だけが、令嬢の全てといっても過言ではありませんでした。


「……できることなんて、何にもないよ。お前にも、僕にもね。お前も僕も、使い物にならなくなるまで飼われるんだから」


 ユニコーンは冷たく言い放ちます。しかし。


「……元気になるまでそばにいて。僕の話を聞いて。僕に話しかけて。いままでお前みたいな奴、いなかったんだから」


 全てを諦めた白薔薇令嬢は、この牢獄の箱庭で、小さな光を手に入れました。

 それはユニコーンも同じで、搾取されながらも、共に静かに暮らしていきました。

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