踠く者 ～足掻く者達 外伝～

第3話 胡散臭い平等の共和国

　貴族がいない国。

　平民に選ばれた平民が行う政（まつりごと）。

　自由と平等を謳う、胡散臭い国。

　それが東の帝国の南にある共和国だ。

　自由な国なら、僕も受け入れて貰えるのだろうか。

　帝国を抜け、共和国へ入る。

　そこそこな大きさの街を見つけたので向かってみる。

　結構、人が多そうだ。

　近付くだけで、掌が汗でびちゃびちゃになる。

　街の入口には屈強な兵士が立っている。

　近付いたら、あの槍で一突きにされそうだ。

「まだ、売らなくてもいいかな……」

　道中で摘んだ薬草や木の実を売ろうと思っていた。

　でも、すぐにお金が必要な訳でもないし。

　そもそも街に入れないから、金も使わない。

　狩人になったが、未だ手配魔物を倒してはいない。

　だって怖いし。

　街に入るよりは魔物の方がマシだけど。

　人気（ひとけ）のない方へ、人が居ない方へ、人が来ない方へ。

　人を、気配を避けて彷徨う。

　取り敢えず、人の来ない所で一休みしたい。

　いつの間にか深い森の中にいた。

「へぇ～、ここは過ごしやすいかも」

　昼間でも薄暗い、ジメジメした深い森。

　獣道すら見当たらない、人気（ひとけ）のない森。

　もう、いっそ森の中で暮らそうか。

　そんな事を考えながら、あてもなく森をうろつく。

　周囲への警戒が散漫になった処で、近くの茂みが音を立てて揺れる。

　突然、半裸の男が掴みかかって来た。

「ひぃ！　ご、ごめっ、ごめっなさっい」

　訳も分からないまま、必死に謝る。

　近い近い。顔が近い。涙が溢れる。

　なんで半裸なんだろう。

　武器も持っていないのに、何故襲い掛かって来るのだろう。

　ボロボロにちぎれた服と、崩れかけた顔。

　良く見るとヒトではないかもしれない。

「あ、あの…人間…ですかぁ？」

　返事もない。

　男の人は一心不乱に、僕に噛みつこうとしている。

　どうやら人間ではないようだ。

　少し落ち着いた。

　腐りかけているような体は、強く触ると崩れていく。

　落ち着いて観察すると、なるほどヒトではなさそうだ。

　人型でも、魔物なら幾らかマシだ。

　殺しても咎められないし。

　海辺での戦利品、腰のシミターを抜く。

　男の人っぽいナニカの首に、シミターをあてる。

　ソレは骨まで脆くなっていた。

　グジュっと刃が沈み、骨ごと首を切り落とした。

　急に力が抜け、動かなくなる人型のナニカ。

　念の為、切り落とした頭も割っておく。

　腐った人を漁るが、何も持っていなかった。

　魔物なのか魔族なのか、人だったモノなのか。

　何も分からないが、他にはいないようだ。

　でも、コレがうろついていたなら、逆に今は安全な気がする。

　森に入る前に作った弁当を出す。

　捕まえた兎を焼いただけの、お手製弁当だ。

　木漏れ日すら届かない、薄暗い森で一人。

　人だったかもしれないが、今は動かない何かの脇で。

　手作り弁当の兎肉を齧ってお昼を済ます。

　もう少し奥へ行ってみようか。

　少し浮かれていた僕は、森の奥で嫌なものを発見してしまう。

　急にひらけた森の中の道に馬車の跡、太い轍（わだち）を見つけてしまった。

　何か重い荷物を積んで、何度も往復しているようだ。

　誰もいない静かな森だと思っていたので残念だ。

　何気なく轍を追っていくと、森の中に奇妙な建物を見つけた。

　轍の辿り着く先に建つ、石造りの建物。

　人には会いたくないが、こんな森の奥深く。

　いったい人知れず何をしているのだろう。

　興味が湧いてしまった僕は、気配を消して近付いてみる。

　気配を消すのは得意なんだ。

　普通にしていても、誰にも気付かれない事もあるくらいだ。

「えっ、クロエ居たんだ？」

　そんなセリフを何度聞いた事か。

　もうそれは、毎日の挨拶のようなものだった。

　……うん。

　気を取り直して、建物に近付く。

　裏に回って開いている窓に近付くと、中から声が聞こえて来た。

　そっと近付き聞き耳を立てる。

「まぁた、実験体が逃げたってよ」

「またかぁ。見つかったのか？」

「まだだってよ。でも、失敗作だって」

「あぁ、じゃあ、すぐに動かなくなるか」

「もう少しな感じなんだけどなぁ」

「所長も手ごたえを感じてるってさ」

　何かの研究所のようだ。

　二人の研究員が、休憩中なのか雑談をしているようだ。

「なぁなぁ、そういえばエジー所長とクララの、聞いたか？」

「二人ができてるとかって噂か？　ばからしい。クララが相手にする訳ないだろう」

「でもな、夜に二人で会ってたってよ。どうなんだろうなぁ」

「はっ…くだらない事言ってると、いつ迄経っても帰れないぞ」

「ははっ、そうだなぁ。こんな暗い森の中に閉じ込められてるのもなぁ」

　さっきのは実験体だったのだろうか。

　アレを見る限り、ろくな研究ではなさそうだ。

　せっかく過ごしやすそうな森だったが残念だ。

　面倒事に巻き込まれるのはゴメンだね。

　この国も、落ち着いてゆっくり暮らせそうにはないようだ。

　このまま南へ……いや、皇国はやたらと寒いって聞いたなぁ。

　西へ、王国へ行ってみよう。

　兵隊も少なく、過ごしやすいかもしれない。

　怖い貴族に会わないように、田舎の森の中にでも行ってみよう。

　次は、次こそは暮らしやすい国だといいなぁ。