踠く者 ～足掻く者達 外伝～

第1話 出発の評議国

　甘かった！

　薬草でも摘んでくるだけのつもりだったのに。

　三又の銛（もり）が目の前に迫る。

　必死に体を捻って避けるが、素早く引き寄せた銛が続けて繰り出される。

　武器も何もない状態で必死に攻撃を避けるが、逃げ出す隙さえ見出せない。

　こんな攻撃を、いつまでも避けつづけられはしない。

　死を今更感じる。恐怖に体が硬く委縮する。

「あっ……」

　濡れた岩場に足を滑らせる。

　無理な体勢で攻撃を躱した直後、硬くなった体は耐えられず無様に倒れる。

　仰向けに倒れたところへとどめとばかり、鈍色（にびいろ）の銛が突きおろされた。

　大陸北部にある評議国。

　その東の街の孤児院から、一人の少年が卒業しようとしていた。

　一年という概念がなく、年齢を数える事もない大陸だったが、見た目は10代半ばくらいで背も高くない、痩せた大人しそうな少年。

　特にいじめられる訳でもないが、誰にも相手にされない、いつも一人な少年。

　それでも彼はそれが心地よかった。

　人とふれあいたくない。

　一人でひっそりと静かに暮らしたい。

　そんな少年クロエが孤児院を出て、一人で暮らす事になった。

　女の子みたいな名前だけど、僕は一応男のクロエ。

　今日で施設を出て一人で暮らす事になった。

　仲の良い孤児もいないし、誰も見送りには来ない。

「仕事の紹介くらいはしてやれるからね。いつでも来なさい」

「はい。お世話になりました」

　表向き一応心配してくれるが、僕の名前も覚えていない院長に挨拶だけする。

　孤児院を出ても、商人にも職人にもなれない。

　特別器用な訳でもないし、体が丈夫でもない。

　字も自分の名前くらいしか書けない。

　何よりも人が恐い。

　他人の目が恐い。

　基本一人で居たい。

　もう仕事は決めてある。世界を跨ぐギルドに入って狩人（ハンター）として旅をする事にしたんだ。どこかに、僕でも静かに暮らせる国がある筈だ。

　ギルドに寄ったら、まずは南へ。東の帝国へ行ってみるつもりだ。

　その前に何よりも金を稼がないといけない。

　数枚の着替えが入った小さなザックを背負っているが、持ち物はそれだけだ。後は身ひとつ。すぐにでも仕事をしないと食事も出来ない。

　土壁の大きな建物ギルドに着いた。

　中に入ると、足を止めて目を閉じる。

　目が慣れると、昼間でも薄暗い建物内が見えてくる。

　この時間は割の良い依頼もなくなり空（す）いているようで、荒っぽい冒険者（ベンチャー）の人達はいないようだ。待ち合わせでもしているような探索者（シーカー）や狩人（ハンター）っぽい人達が数人いるだけだった。

　受付カウンターを見ると、若い女性の職員が座っていた。

「すぅ～……はぁ～……よしっ」

　大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。小さく気合いをいれて、その空（あ）いている受付へ向かう。あ～ドキドキする。

「あ、あの……登録……あの……」

　緊張で声が出ない。

　いつもそうだ。モジモジしていると怒鳴られる。早く話さないと怒られると思う程声が出てこない。今、怒鳴られたら泣いてしまいそうだ。

「新規のご登録ですか」

　受付の女性は不快も見せずに声を掛けてくれた。

　僕は勢い良く何度も頷く。

「字は書けますか？」

「な、名前だけ……なら……かけ、書けましゅ」

　噛んだ。泣きそうだ。優しく接してくれているのに泣きそうだ。

「では、ここに名前を記入してください」

　怒りも見せず、バカにもせず、変に笑顔も見せず淡々と、事務的に話してくれる。

「は、はい」

　お蔭で少し落ち着いた僕は、何かの皮のような物に名前を書く。

「クロエさんですね。冒険者の登録でよろしいでしょうか」

　女みたいな名前だと笑いもせず、仕事を進めてくれる。

　学がないので探索者（シーカー）にはなれない。

　低ランクだと依頼を受けるのに保証金が必要らしいけれど、銅貨すら持っていないし、人と接するのが苦手な僕は依頼を受けるのも辛いので、冒険者（ベンチャー）も無理だ。

　街中で働けないので労働者（ワーカー）にもなれない。

　少し怖いけれども賞金稼ぎのような狩人（ハンター）しかない。

　犯罪者相手は無理だけど、薬草の採取などもあるらしいし、弱い魔物なら僕でもどうにかなるかもしれない。

　弱い魔物なら討伐依頼も出ないという事に、この時は気付いていなかった。

「あ、あの……狩人……で、あ、あの……お願いします」

「狩人ですね。出身はどちらですか」

「あ、あの……この街の、孤児院です」

「はい。分かりました。暫くお待ちください」

　まだ若く見えるのに、プロフェッショナルなお姉さんだ。

　ギルドに登録するなんて、まともな人間の方が少ないのだろう。変わった人の相手は慣れているのかもしれない。

「お待たせしました。こちらがクロエさんの認識票です」

　戻って来たおねえさんが、ドッグタグを渡してくれた。

　これで僕もギルドの狩人なんだ。

「人か魔物か、どちらを狙いますか」

「ぇ……あ、あの、マモノで……お願い、です」

「はい。ではこちらが近辺の手配魔物です。街ごとの手配もありますので、別の街へ行ったら手配書の確認をお願いします。……それと、こちらはギルドで買い取っている薬草類となります。よろしければ御確認ください」

　羊皮紙のような物の束を受け取った。手配中の魔物の名前、特徴が書かれていた。

　その姿も描かれたものもあったが、描かない方がマシな気がしなくもない、個性的な絵だった。さらに、何かを察してくれたお姉さんは薬草類のリストもくれた。

「あ、ありがと、ございます」

　たった一言だが、礼の言葉を必死に絞り出す。

　ペコペコと頭を下げながらギルドを出る。

「あぅ……」

　薄暗い建物内から出て、外の強い日差しが目に刺さる。

　でも、これで狩人になれたんだ。

　早速、薬草のリストを確認する。

　街を出て荒野を東へ向かい、海辺まで行くと自生しているものがあるようだ。

　少し遠いが、取り敢えず海へ向かう事にした。

　出た事のない街の外をなめていた。

　魔物と戦う気がなかった僕は、戦闘を想定していなかった。

　当たり前の事だったのだが、こちらにその意思がなくても魔物は襲ってくる。

　海辺で薬草を探し始めると、海からナニカが飛び出してきた。

　ソレは人型に近いが全身を魚のような鱗に包まれていた。短い尾ヒレと魚のような頭、その口には鋭い牙がならんでいる。どこを見ているのか分からない大きな魚眼。

　水かきのついた手には、大きな三又の銛を掴んでいた。とてもじゃないが、友好的には見えない。魔物は体の割に細い脚で地を蹴り、飛び掛かってきた。

　必死に抵抗するが、転んで倒れた僕に銛が迫る。

　初めて見た海、初めて歩いた荒野。そして初めて感じる死の恐怖。

　いやだ。いやだ！

　死にたくない！

「わぁ、うわぁあああっ！」

　生まれて初めてかも知れない程の叫び声をあげる。

　死にたくないなら、踠くしかないじゃないか。

　右側へ無理矢理捻った体の脇を銛が突き抜ける。

　銛が左腕をかすり抉っていくが、痛みはなかった。二の腕から血が飛び散るのも構わず右手に触れた硬いものを掴む。

　運良くそれは、こぶし大の石だった。

　碌に確認もせず振り上げ、殴りかかる。

「ギョイィ！」

　振り回した石は銛を掴んだ魚人の指を潰した。痛みを感じた悲鳴なのか、奇妙な音を漏らす魚人が怯んだ。そんな気がする。

「うわぁああっ！」

　短い雄叫びと共に起き上がり、魚人に突撃する。

　夢中で抱き着き押し倒した魚人へ跨り、手にした石で殴りつける。

　全て勢いと運だが、倒れた魚人の潰れた手から銛がこぼれる。

　狙いも何もなく叩きつけた石が魚の目に沈み込む。

　息をする事も忘れ、無我夢中で叩き続けた。

　大きな魚眼が潰れ顔から飛び出し、牙も折れ、顔の硬い鱗も剥がれて飛び散る。

　気が付くと頭の潰れた魚人は動かなくなっていた。

「ぶはぁ～……はぁ、はぁ……生きてる。生き残った……」

　大きく息を吐き出し、忘れていた呼吸を始めながら、魚から離れて尻を着く。

　今更抉られた腕が焼けるように痛みだした。

「いたた……でも、生きてる。生き残ったんだ」

　狩人となった僕の初戦闘は、何をしたのか覚えていないけれど、僕の勝利で生き残れた。海の魔物が一匹だけな訳もないのに、力が抜けて体が震えだす。

　仰向けに大の字になったまま空を見上げる。

「は…はは……雲一つないや。……おなか空いたなぁ。腕痛いし……」

　空を見上げながら、何故か涙が溢れ出していた。