にゃんと不思議なはてな島

2-6

「――という訳で、そういう訳なんです」

　場所は変わって、ここははてな新聞堂。

　僕の後ろに立つ二匹の説明をすると、ポロンと手から羽ペンが落とすミケランジェロさん。書き途中の紙に、じんわりと青インクの染（し）みが滲（にじ）んだ。

「どうしたら、良いですか？」

「ちょ、ちょっと、マメ！！」

　ミケランジェロさんは机（デスク）から立ち上がり、僕の耳を摘（つ）まむと、部屋の隅（すみ）っこへと引っ張った。

　そして小声なのに怒鳴（どな）るという、とても器用な喋（しゃべ）り方をして、僕を叱（しか）った。

「お前……！　なんて物を、拾ってきたんだ！！」

「僕だって、拾いたくて拾った訳じゃなくて、向こうが直撃（ちょくげき）して来たんですよ」

　ミケランジェロさんは、再度二匹をちらっと見て、はーっとため息をついた。

「お前、とかい島の猫の事を、何にも知らないのか？！」

「知りません。興味が無いし」

「お前、それでも新聞記者か？！」

　にゃ？　新聞記者ってとかい島の事も知らないといけないのかにゃ？

「お前は図書館にある『とある猫族（ねこぞく）の習性（しゅうせい）』って本を読んだことないのか？」

「本？　僕は図書館では図鑑（ずかん）しか借りません。図鑑（ずかん）はとっても楽しいにゃあ！」

「それは自信持って言う事じゃないぞ。その本はな、とある島の猫の習性を記した本なんだ」

「とある島の猫？」

「とある島の猫達はな、一見ふつうの温和な猫に見えるが、定期的に心の奥底にしまった本能（ほんのう）が露出（ろしゅつ）し、大暴（おおあば）れする時がある、と書かれていた」

「それは怖いにゃ～恐ろしいにゃ〜」

「そんで。ここからは俺の予想（よそう）だが、それはとかい島の猫の事を記した本だと思っている。だから、あいつらも、急に暴れだしたりするんじゃないのか？」

「……えー？　その本は、とかい島の猫だって書いてある訳じゃないんですよね？」

「まあそうだけど、北の壁の意味を考えれば分かるだろう？　北の壁ははてな島の祖先（そせん）がこの島に降り立った時、真っ先に作ったと伝えられている。つまり、壁を作ってまで来て欲しくないのが、とかい島の連中なんだよ！」

　僕は、ミケランジェロさんを新聞記者の編集長として、すごく尊敬（そんけい）している。

　でも、確信（かくしん）が持てない本と壁だけでとかい島の猫を疑う事はしたくないなぁ、と思った。

　……かと言って、本当に二匹が暴れだす可能性もあるわけだから、気をゆるゆるにしてしまうのも、いけない気がするし……。

　僕はチラリと二匹を見やる。

　窓から外の風景を眺めている。草原と赤とオレンジ屋根の家だけが立ち並ぶ田舎の景色が珍しいのか。外を指差しながら、楽しそうにお喋（しゃ）りしていた。

　……とても良さそうな猫に見えるのだが。

「だから変な物は、さっさと壁の向こうへ返して来なさい」

「え？　誰がですか？」

「お前以外に誰がいるんだ」

「ええー！？　嫌ですよぉ！　ミケランジェロさんが返したいなら、返してよ。偉（えら）いんだから！」

「俺には育ち盛りの三匹の子猫が居るんだぞ。ここで俺が暴れられて死んでも良いと思うのか？　これは、お前の責任だぞ。お前が返したくないなら、お前が責任もって世話しろ！」

　……と、すごーく当てにしていたミケランジェロさんから突き放されてしまった。

　そして突き放されると、だんだんと、自分の考えが何だか間違っている気がしてきたのだ。

　ミケランジェロさんは不機嫌（ふきげん）な事は多いが、親切おじさんなのだ。

　だって、良く「こんな手取り足取り、全部教えてやる親切な猫は俺以外に居ないぞ！」と言って僕を叱るから。だから、二匹の事情を話せば何かしら面倒を見てくれると思っていた。

　なのに、この嫌（いや）がり様はとっても異常（いじょう）だ。

　新聞堂に来る前は、二匹には出来る限り親切にしてあげようと思っていたけれど、ミケランジェロさんの態度を見ているうちに、不安になってきて、怖くなってきて……咄嗟（とっさ）に言い訳をした。

「でもでも、僕もとっても忙しくって！　お世話なんて無理です、むりむり！」

「……何がそんなに忙しいんだ？」

「え？」

「例えば、今日は記事をまとめて、木箱（ゲラ）に活字入れするだけだろ」

　正直者の僕は、この後の予定……活字入れとソックス家に居る鶏の説得（せっとく）、そしてもう１羽の鶏探しをする事を告げた。

　それを聞いたミケランジェロさんは、僕を哀（あわ）れな顔して見つめて、

「お前が、どこまでも阿呆（あほう）なのが分かった。俺が聞かなかったら、ずっと鶏を探していたのか……？　お前は新聞記者なんだから、鶏を探したりしなくて良いんだぞ？」

「じゃあ、何をするんですか？」

「新聞記者たる者、正しい情報を新聞紙に書けばいいんだ。そうすれば、島の誰かが見つけてくれる。情報を提供（ていきょう）してくれる。それを促（うなが）すための【お知らせ】を書くのが、お前の仕事なんだ。これは、大事だから覚えとけよ！」

「にゃ、にゃい！」

「そして、拾ったものを最後まで面倒みるのも、お前の仕事だ。大事だからメモしておけ」

　僕はそう言われて、メモをした。

『新米新聞記者は鶏を探さない。けれど、とかい島の猫の面倒はみる』と。