魔法少女じゃない！

第19話 確定じゃない！

「ありえん！！」

　少女の咆哮が、がらんとした校舎の渡り廊下に響き渡った。その場は一時騒然となった。出刃包丁を持って学外に駆け出そうとする小夜子を、4人がかりで押さえつける。金髪少女がようやく大人しくなった時、里見も、松竹梅も、みんな息も絶え絶えになっていた。

「落ち着いて……落ち着いてください姉御！」

「これが落ち着いていられるか！！」

　両手両足を、4人それぞれにがっちりと組み伏せられ。地面にうつ伏せにされた小夜子が、髪を振り乱し、獣のような唸り声を上げて一喝した。先ほど流れたニュース。スイートリリィこと、白石莉里容疑者の指名手配。小夜子にしてみれば、天地がひっくり返っても有り得ない出来事であった。

「まだ……まだ真犯人と決まったわけじゃないですから！」

　宥めようとする松野の言葉も、焼け石に水にしかならない。少しでも触ったら破裂する水風船のように、小夜子は顔を真っ赤にして、全身で怒気を膨らませた。

「莉里様がそんなことするはずないだろうが！」

「だけど、行方不明になってるのは事実よ」

　そう言ったのは千代田秋桜だ。いつの間に現れたのか、少女警察が、歯を剥き出しにする小夜子を見下ろしていた。

「何も後ろめたいことがなければ、堂々としていれば良いんじゃないかしら？」

「それは……」

　小夜子が唇を噛む。一体何処に行ってしまったのか、連日全国を賑わしていた魔法少女・スイートリリィは、変死体が発見されたその日から、姿が見えなくなってしまっていた。

　何かあったに違いない。小夜子はそう思っていた。だが、世間はそうは思わない。秋桜は両手に腰を当て、軽くため息をついた。

「それに、彼女が犯人なら辻褄も合うわ。『No. 1』を殺害するには、当然それより強くないと無理でしょう？　現役で活躍する魔法少女が、自分のポジションを奪われることを恐れて、有望株を事前に殺しにかかる……動機としては納得できるわ。あり得ない話じゃないわね」

「だからあり得ねえって！」

　小夜子は頑なに認めようとしなかった。

「莉里様はそんな子じゃねえ！　弱い奴は絶対自分より強い奴に勝てないって、そんな訳ねえし！　私が……」

　ギラギラとヒリつくような眼で、小夜子が秋桜を睨み上げた。

「私が証明してみせる！　犯人より先にSクラスの奴ら全員ぶっ殺して！　莉里様の無実を証明してやっから！」

「ぶっ殺しちゃダメでしょう。頼むから、この忙しい時に別の事件を起こさないで」　

　秋桜は呆れたように言うと、小夜子の手から出刃包丁を取り上げた。

　魔法界の警察機関も、行方不明である莉里の身柄を確保することに全力のようだった。生徒たちも、教師も、今や全員が莉里が犯人であると疑っていないようだった。小夜子にはそれが堪らなく悔しかった。

　校舎の間を風が吹き荒ぶ。今夜もまた一段と冷え込みそうだった。

「チクショウ……！」

　どうすることもできない。身体中をのたうち回る感情をどうすることもできずに。小夜子は白い息を吐き出しながら、何度も何度も地面に頭を打つけた……。

※

「それで姉御……勝算はあるんですか？」

　明くる日。頭を包帯でぐるぐる巻きにした小夜子を横目で見つつ。竹乃がおずおずと尋ねた。

「あ？」

　金髪少女は、振り向きもしない。顔は真っ直ぐと前だけを見て、ずんずんと大股で廊下を歩いて行く。

「いきなり『No.２』のとこにカチコミに行くって……いくら何でもそりゃ」

「『No.1』が死んで、今一番強いのがその女だろ。つまり、この学校で今最も犯人に近い女ってことだ」

　小夜子はそう言った。どうせ犯人もSクラスの残りのメンバーを狙ってるだろうから、いずれはかち合う。そしたら、Sクラスも犯人も両方とも倒して、ハッピーエンドじゃねえか。

　良く分からないが、小夜子の言い分は大体そんな感じだった。松竹梅の3人や、里見に言わせれば、そんな簡単に勝てる相手ではないから、容疑者が絞られると言う話なのだが。

「で？　どうやって勝つって言うの？」

　少し遅れて後ろをついてきていた里見が、半ば呆れたようにため息をついた。昨日あれほど「大人しくしてろ」と秋桜から忠告を受けたにも関わらず、小夜子は、『No.2』に会いに行くと言って聞かなかったのだ。当然、ただ会いに言って2人仲良く紅茶を飲んで友達になる……なんてことはあり得ないので、他の面子もぞろぞろと付いて行くことになった。

「ま、そりゃ見てからだな」

　小夜子がぶっきらぼうに言った。

「見てから？？」

「嗚呼。相手がどんな奴か分かったら、どんなに強かろうが勝つ方法は絶対にあるんだ。たとえ『全知全能』だろうが、『無限』だろうが、『自由自在』だろうが、勝てない相手なんていねえんだよ」

「そんな……能力者バトルじゃないんだから……」

「失礼」

　すると突然、パッと瞬間移動でもしたかのように、目の前に見知らぬ少女が現れた。4人は飛び上がり、小夜子はピタリと歩を止めた。

　5人衆の前に煙のように現れたのは、同い年くらいの可憐な少女だった。肩まで伸ばした青い長髪。ターコイズ・ブルーの瞳。青を基調にした戦闘衣装。

「さっきから『勝つ』、『勝つ』って楽しそうな会話が聞こえてきたのだけれど……一体誰に勝つつもりなのかしら？」

「あなたは……！」

「姉御！　ココココイツが例の『No.２』っスよ！　『愛と勇気』の魔法少女……！」

「こっちのネコちゃんが『アイ』で、それからこっちのワンちゃんが『ユウキ』よ。ふふ。よろしくね、皆さん」

　右手で黒猫を抱きかかえ、左手で大型犬の頭を撫でながら。学園No.２、『愛と勇気』の魔法少女・神田兪加がにっこりとほほ笑んだ。