魔法少女じゃない！

第7話 柄じゃない！

「火事だあああっ！」

　表に回ると、校庭に大勢の生徒や先生がごった返していた。皆一様に空を見上げ、恐怖に顔を引きつらせている。コスモスも釣られて上を見た。

東校舎の二階。

理科室の辺りで、橙色の炎が踊り狂っている。遠目にもかなりの火力だとすぐに分かった。パチパチ、パチパチと、音が弾けるたび視界が小さく揺れる。放たれた熱気が、舐めるようにコスモスの肌を焼いた。窓から吐き出された黒煙は、勢いよく、今にも空を埋め尽くそうとしていた。

「大変……！」

「まだ中に逃げ遅れた生徒が！」

「消防車はまだか！」

　人混みの中で、叫び声が交錯する。泣き叫ぶ者、怒鳴り散らす者、気分が悪くなり倒れ込む者……放課後とはいえ、校舎にはまだ多数の生徒たちが残っていた。コスモスは汗を滴らせた。

「どうしましょう……！？」

　一階の玄関口から、大勢の生徒たちが悲鳴を上げて飛び出して来た。奥から煙が、その背中に追いつこうと触手を伸ばす。空調設備によって、火災発生階以外にも煙が拡散してしまっているのだ。

　コスモスは狼狽えていた。

　水をかぶって飛び込む？　ありえない……本当に怖いのは火よりも煙だ。

　火災で最も多い死因は、火傷と並んで一酸化炭素中毒死である。無味無臭だが、吸い込んだらたとえ濃度０.5％でも1〜2分で死に至る。勇気や根性でどうにかなる問題ではなく、ましてや義理や人情が通じる相手でもなかった。

　助けたいのに、助けられない。その焦りが、コスモスの胸をぎゅうと締め付けた。

　このままどうすることもできないのか……コスモスが立ち往生している、その時だった。

「爆ッ！！」

　突如背後から、誰かの叫び声が聞こえた。同時に大気が激しく揺れ、閃光と爆発音が校庭に降り注いだ。橙色が上空で破裂し、東校舎の壁に大穴を開けた。リトル・ナイトメア。続いて第二撃を投げ込もうと、小夜子が特製手榴弾を振り被る。

「な……何してんのよッ！？」

　コスモスが慌てて小夜子に駆け寄った。

「何って……魔法だよ」

「はぁ！？　何言ってんの、それ爆弾じゃない！　どっからそんなもの……」

「梵ッ！！」

「やめ、やめなさい……ああッ！？」

　再び爆弾が投擲される。分厚いコンクリートの壁が瓦礫と化し、炸裂音が耳を劈いた。

「それの何処が魔法なのよ！？」

　何処の世界に、学び舎に手榴弾を投げ込む魔法少女がいるというのか。小さな悪魔が嬉々として爆弾を放り投げ、次々と壁を破壊していく。コスモスは泡を吹いて爆弾魔を止めにかかった。

「やめなさい！　生徒が残ってたらどうするの！？」

「心配ねえよ、あそこは誰もいなかったから……多分」

「多分！？」

　コスモスは悲鳴を上げた。

「一体何のためにこんな……」

「見ろ！　煙が逃げて行くぞ！」

　すると不意に校庭から、わっと歓声が上がった。小夜子の開けた大穴から、どんどん煙が拡散して行く。強制的に壁や天井を破壊して、建物を建物で無くしてしまうという、狂気の……いや、魔法のような所業であった。

　唖然とするコスモスの横で、小夜子が少し誇らしげに鼻を啜った。右手でポーンと、お手玉のように手榴弾を投げ、コスモスは後ずさった。

「どうだ！？　リトル……リトル・ボンバー・ストライクだ！」

　小夜子がぺろっと舌を出し、その場で考えた技名を披露した。

「あ、あなたねえ……」

　怒りと、驚きと、呆れがまぜこぜになって、コスモスは顔を歪ませた。

「こんなの、犯罪じゃない！」

「正々堂々だけじゃ、救えなかっただろ！？」

「何よ……結果オーライって言いたいわけ？　そんなの……！」

「消防車が来たぞ！」

　道を開けろ、と怒鳴り声がして、再び校庭がざわめき始めた。遠くからサイレンが近づいてくる。やがて校舎を包んだ炎と黒煙を、赤い回転灯（ランプ）が切り裂いて行った。

※

　その後、懸命な消火作業と救出活動によって、火事は約一時間後に鎮火した。

　けが人や意識不明者も多数出たが、幸い死者はなく、小夜子の爆撃による犠牲者も、今のところ確認できていなかった。火災の原因は化学薬品の不始末だと言われているが、詳細は未だ不明である。

　すでに日は落ち、雲の隙間から星がちらほらと見え隠れしていた。

　夜の学校には、まだ大勢の人が残されていた。校舎をぐるりと取り囲むように、消防車に救急車、パトカー。上空には騒ぎを聞きつけた歴戦のヒーローや魔法少女、あのスイートリリィの姿も見える。その姿を一目撮ろうとカメラを向ける人々、唾を飛ばし何やら叫んでいるリポーター。校庭では、興奮冷めやらぬ生徒たちがお互い抱き合って、無事生きていることに涙していた。

　救急車の往復を待つ間、少女警察もけが人の間を縫って、懸命に看護に飛び回っていた。

「あ、あのさ……」

　患部にガーゼを巻いていると、ふと、けが人の一人がコスモスを呼び止めた。

　火災発生前、体育館裏で小夜子に暴力を振るわれていた、あの男子生徒だった。彼は少し目を潤ませながら、言葉を振り絞った。

「ありがとう、助けてくれて……。ごめん、俺、勘違いしてたよ。魔人に勝てないから、警察は弱いんだと思ってた。だけど、違うよな。守るって言うのは、別に武器を取って戦うだけじゃなくて」

「そうだよ！」

　隣にいたもう一人の男子生徒が目を輝かせた。

「僕、見たんだ。校舎の中から。煙の向こうで、仮面を被った女の子が爆弾投げてるの。あれ、あなただったんでしょ！？」

「いや、あれは……」

「やっぱり警察はすごいんだ！　僕らを助けてくれるヒーローなんだよ！」

　わあ、と歓声が上がり、コスモスの周りで拍手が巻き起こる。

　どうやら皆、何か勘違いをしているようだ。

　彼女が戸惑っていると、

「コスモスくん！」

　背後から聞き慣れた野太い声が飛んで来た。警視庁捜査一課・猪本警部。巨体を揺らし、こちらに走ってくる。騒ぎを聞きつけて、駆けつけてくれたのだろう。知り合いの警部に会えて、コスモスは少しホッとした。

「大丈夫か！？」

「ええ……何とか」

「ひどい有様だな……壁が崩れてる」

　警部は瓦礫の山と化した学び舎を見上げ、元々のしかめっ顔をさらにしかめて見せた。

「まるで爆弾でも降って来たみたいじゃないか。まさか、例の魔人の仕業じゃないだろうな？」

「それは、その」

　コスモスは少し逡巡し、

「いいえ……違うわ」

　静かに首を横に振った。狐面の少女……佐々木小夜子は騒ぎの中で、いつの間にか姿を消していた。

「……勝手に崩れたの。あの場には、魔人も、誰もいなかったわ」

　どうしてそんなことを言ったのだろう？　

　口走ってしまってから、コスモスは自分で自分に驚いた。

　もし小夜子のことを打ち明ければ……その正体はほぼほぼ把握している……警察はたちどころに彼女の身柄を拘束するだろう。

だけど何故か、コスモスはそんな気になれなかった。

「……そんなの、私は認めないわ」

「ん？　何か言ったか？」

「いえ、何も……」

　猪本は一通り状況を確認すると、再びパトカーの方へと走って行った。コスモスは一人星空を見上げ、静かに決意を新たにしていた。認めるわけにはいかない。正義と秩序の名の下に。

「貴女は私が捕まえてみせる……リトル・ナイトメア！」

「ありがとう、消防士さん警察官さん！　ありがとう、僕らのヒーロー！」

　校庭では、しばらく助かった生徒たちの歓声が絶えなかった。