荒覇吐く月

狭間(ダンジョン) 2

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　大きなトカゲの頭が俺を睨みつけている。

　極彩色（ゴージャス）なトカゲは、後ろ足2本で前傾姿勢になり立ち上がった。

　立ち上がったヤツの頭頂部は、俺より頭二つ分高い場所にある。

　超派手（ドデケエ）……俺よりも超派手（ドデケエ）。

　デカイ頭には二本のツノ。

　二本のツノから尻尾の先までなら、優に俺3人分の長さだ。

　その姿を前に、俺の筋肉が激しくざわつく。

　トカゲは、今の一撃（ブッコミ）がなんで躱（かわ）されたのかを、不思議そうに何度も首を傾げながら、俺との距離を測るようユックリと左回りに歩き始めた。

　頭の大きさの割に小さなトカゲの目が、飛びかかる隙を探る。

　そして……炎。

　半開きになったデカイ口からは、鋭い牙……と、周囲の瘴気の霧よりも濃い常闇（とこやみ）色した炎が漏れ出す。

　トカゲの後では、火が輪を描くように環状になって奇形の若木を燃やしている。

　火輪の中央には……どす黒く腐食した若木の残骸。

　二本のツノをはやした獣。

　常闇（とこやみ）色の炎……

　その光景を見たとき、筋肉から脳へ雷撃（スパーク）が走った。

　"鬼（オーガ）”

　とてつもなく危険なイメージが頭に届き、知っている言葉に変換された。

　そのイメージは、悍（おぞ）ましき呪いの獣を意味していた。

　しかも、目の前のトカゲはただの鬼（オーガ）ではないと、俺の筋肉が囁く。

　”鬼王（オーガチャンピオン）”

　鬼（オーガ）の中の王（チャンプ）、鬼王（オーガチャンピオン）である。

　それにこの炎、ただの炎では無い。

　理外の炎。

　全てを怨む常闇（とこやみ）の焔（ほむら）だ。

　その証拠に、常闇の焔（ほむら）は単に熱を放射するだけではない。

　視線の端には、燃え上がる炎輪の中心で、ズブズブと音を立て腐れ果てていく地面が見える。

　焔（ほむら）が触れた場が瞬時に腐り果てる光景は、到底この世の理（ことわり）では説明できない。

　……コイツは危険（ヤバイ）。

　筋肉が微かに震えていた。

　狭間（ダンジョン）を統（す）べる王者（チャンプ）を前に、筋肉が非常事態を告げる。

　だが！

　これはッ…武者震いッッ!!!

　俺の荒ぶる魂（ソウル）は、王者（チャンプ）を前にしても、一歩も下がっては無かった。

　俺の腹底に残った名前の残滓が激しく反応して、武者震いを起こすのみ。

　鬼王（オーガチャンピオン）を撃ち倒せと、俺の名が筋肉に干渉していたのだ。

　ならば、事は簡単である。

　俺の鍛え抜かれた筋肉を信じ、勝つ算段を錬るのだ。

　俺の文明的思考は冷静にトカゲの戦力分析を始めた。

　木登りに発達した前足の爪は、刃物の如き鋭さでありながら堅牢。

　オリハルコンでさえも切り裂くだろう。

　長い尾で殴られれば、ただでは済まない。

　口からチロチロと見える焔（ほむら）は危険。直接触れるワケにはいかない。

　あの身のこなし、見た目より体重は軽い……つまり、骨の密度は低い。

　太い前足のワキには、滑空羽が折りたたまれている。

　滑空羽は、風を操り、空気の刃を産み出す。

　全身を覆う羽毛は、打撃を吸収する。

　弱点は、羽毛の無い脇の下、剥き出しの脚。

　そして何より、コイツの肉は、とびきりの美味さだ。

「……ん？」

　情報を分析している内に、変だと気がついた。

　何で……知ってんだ？

　不思議であった。

　俺の記憶は、目の前のトカゲを知っていた。

　曖昧な筋肉からのイメージではなかった。

　頭にしっかりと残っている記憶だ。

　トカゲの名前は全然思い出せない。

　だが、知っている。

　このトカゲと俺は、以前どこかで出会っていたのだ。

　……知っているぞ。

　こいつがどんなに強いのか。

　どうやれば倒せるのか。

　そして、どんなに美味いのかを。

　……知っているぞ。

　不思議であった。

　だが、今は混乱したままでいられる余裕は無かった。

　…ザクッ！

　トカゲの動きが、広場の中央……瘴気渦巻く中心の前でピタリと止まる。

　今度は何だ？

　トカゲの後ろに何かあった。

　それは、巣だ。

　瘴気の渦の前に、枯れ木を束ねた鳥の巣がある。

　大きな鳥の巣の中には、卵がいくつも並んでいる。

　俺の頭脳は、瞬時に理解した。

「そうかい、オメエの子育てを邪魔しちまったのか？」

　瘴気渦巻く中心へは、他の獣どもが近づけないのが容易に推測（すいそく）できるだろう。

　さすが鬼王（オーガチャンピオン）の巣だ、最も安心安全な子育て環境である。

　だが、俺の問いかけに、トカゲは予想と違う反応を見せた。

「ケッケケｹｹｹｹ……ｵｵ…ｵﾚｻﾏｵﾏｴﾏﾙｶｼﾞﾘ…ケケケケ……」

　喋（しゃべ）ったぁッッ!?

　トカゲの口から、あふれるヨダレと共に、人に似た言葉が飛び出したのだ。

　しかも嗤（わら）っている？

　トカゲは、その目に邪悪な知性の光を宿し、嗤（わら）っていたのだ。

　爬虫類に表情筋など無いから、嗤（わら）うわけは無い。　

　ましてや、トカゲが喋（しゃべ）る訳などない。

　なのに、その表情は嗤（わら）っているとしか表現ができず、しかも喋（しゃべ）った。

　つまり、このトカゲには知恵があるのだ。

　どうやら、トカゲは、自分の卵を守ろうとしてるだけでは無さそうである。

　やつの目的は……

「……なんだよ、オメエも空腹（ハラペコ）なのかよ」

　大量のヨダレを流しながら嗤（わら）う姿からは、トカゲの考えている事が容易に察せられた。

　おもしれえ。

　トカゲは、俺を食料として見ている。

　俺もまた空腹（ハラペコ）である。

　しかも、おあつらえ向けに調理用の火まで用意されていると来た。

　霧散していた。

　鬼王（オーガチャンピオン）と化したトカゲへの警戒感など霧散していたのだ。

「ゴクリっ」

　俺も口の中いっぱいに溜まった唾を飲み込み、本能のまま笑顔（わら）い返す。

　俺の笑顔に、一瞬トカゲの顔が引きつったように見えたが、すぐ元の嗤（わら）い顔に戻った。

　今ので、ヤツにも通じただろう。

　互いに、笑顔で見つめ合う。

　美事（みごと）な、文明的対話（コミュニケーション）である。

　俺とヤツは今、分かり合えたのだ。

　そうだ……そうこなくちゃいけねえ。

　……分かりやすくて良い。

　この戦いは、勝った方が相手を喰らうのだ。

　勝てれば喰らい。

　負ければ喰らわれる。

　実に単純（シンプル）で、分かりやすい話ではないか。

　ヤツも、ソレを理解している。

　オレも、ソレを理解している。

　さっきまでの、何が何だか分からない状況とは雲泥の差だ。

　コイツは、強い。

　そしてなにより、コイツの肉は美味（オイシイ）いのだ。

　”ヤツを啖（むさぼりく）らえッッッ!!!”

　俺の最も原始的な部分が叫んでいた。

　滾（タギ）っていた。

　俺の命が、滾（タギ）っていた。

　一匹の獣として。

　空腹（ハラペコ）の獣として。

　あらん限りの血潮が、滾（タギ）るのを止められない。

　ヤルゾヤルゾャルｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞ…ヤルゾヤルゾﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞヤルゾヤルゾヤルゾヤルゾヤルゾヤルゾﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞヤルゾヤルゾヤルゾﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞヤルゾヤルゾﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞﾔﾙｿﾞ……

　お前も（・）俺を喰らいたいんだろ？

　俺も（・）お前を喰らいたい！

　気が合うじゃねーか。

　やってやる…ッ！

　……ドクンッッ!!

　心臓が跳ねた。

　俺の腹底で何かが反応した。

　名の残滓が、腹底でグボリッッ!!と動いたのだ。

　現世に名を顕現させようと、名の残滓がその存在全てを使い暴れ狂う。

　ｷﾞﾁｯ…ミチギギギチミチチチチ……

　魂（ソウル）が軋む幻音がする。

　魂（ソウル）の軋みに同期しミチミチうねる筋肉から、明確な命令が脳へと届いた。

　"名を叫べッッ!!"

　"名を叫べば、名に魂（ソウル）が宿り、名は世界と繋がり大いなる力となる"

　と、全筋細胞が叫ぶのだ。

　命令を合図に、腹底に残る残滓全てが寄り集まり、名前が形になる。

　同時、脳へと、この世成らざる音が伝わった。

　不可能な帯域まで拡げた声帯から魂（ソウル）の咆哮が沸き上がった。

「○××～～～ッッ!!!」

　俺のこの世ならざる発声は、声帯を一瞬で破壊した。

　次元の違う存在が直接言葉を発すれば、こういう音になるのだろうか。

　声帯を代償に、人では発声不能・可聴不能な名前が現出する。

　もう一度叫べと言われても、二度と同じ発音はできない。

　名前の残滓全てを振り絞り、不可能を可能と成したのだ。

　筋肉へと凄まじい力が流れこむ。

　それは、魂（ソウル）の暴流。

　魂（ソウル）の暴流が、肉へ変異をおこす。

　筋圧を！　筋艶を！　そして筋肉が怒張（パンプアップ）し、筋肉（俺）の領域（間合い）が爆発的に拡がった。

　俺を取り巻く世界が変わった。