鋼鉄の片翼

第09話 避難

　村の家々が並ぶ中心部から外れて、オオタカは作物が植えられた畑までやってきた。作物と作物の間を走りながら、後ろに注意を払っている。

「いつまで逃げているつもりだぁ？」

　オジロワシが空中から大鎌を振り上げ、オオタカに向かって振り下ろす。

　オオタカは横へ跳び、大鎌を避ける。

　振り下ろされた大鎌は作物に突き刺さり、小さな白い花びらが宙に舞った。

「……ちっ」

　切られた葉や散った花びらを見て、オオタカが舌打ちを零す。

　オジロワシはすぐさま大鎌を引き抜き、再びオオタカめがけて振り下ろす。

　オオタカの足は動かない。足もとにある作物を一瞥して、両腕を顔の前で重ね合わせた。

　ガキンッ！

　金属同士がぶつかり合う音が響く。

　オオタカは大鎌を腕で受け止めた。鎌の先が食い込み、表層に亀裂が走る。

「もしかしてぇ、この草を庇ってんのかぁ？」

　オジロワシが大鎌を振り下ろしたまま、地面に足をつけて作物を踏んだ。

　オオタカが大鎌を受け止めたまま、眉間にしわを寄せて睨む。

　口角を上げたオジロワシが、大鎌を引いて、空へ飛び立った。

「いいねぇ？　実験材料が守りたいものは、俺様が全部ぶっ壊してやるよ」

　上空を旋回し、急降下して地面に大鎌の先をつけながら低空飛行を始めた。植えられていた作物が次々に切り裂かれていく。

「やめろ！」

　オオタカが叫び、駆けだした。オジロワシが高笑いを響かせ、作物を切り裂きながら戻ってくる。オオタカはためらうことなく大鎌に向かい、体で刃を受け止めた。

「ぐっ……」

　両手で鎌の峰をつかみ、体全体で刃を抱くような体勢になる。強い衝撃を受けて、刃の当たった右肩部分に亀裂が走った。それでも足を踏ん張り、大鎌の進行を止める。

「あとさぁ、俺様、気が変わったんだよなぁ」

　オジロワシは推進器（スラスター）の出力を上げる。オオタカもろとも、大鎌を空に向かって振り上げた。鎌から手が離れ、オオタカが宙に浮く。

「俺様がほしいのは、アレなわけよ？　だったら実験材料は、ただの玩具（おもちゃ）でいいんじゃねぇ？」

　オジロワシが口角を吊り上げながら、空へ飛ばされたオオタカを追う。大鎌の刃先を向け、躊躇なく振り払った。

　　　＊　　　＊　　　＊

「トビお姉ちゃーん！　トビお姉ちゃーん！」

　目を閉じて体を休めていたトビの耳もとで、自分を呼ぶ声が聞こえた。トビは目を開け、ベッドから半身を起こす。目をこすって、欠伸をするように口を大きく開けた。

「どうしたのよ、リンナ？　まだ夜中よ？」

　窓の外はまだ日が昇っておらず暗い。ベッドの横にいるリンナに向かって、トビは眠そうな目をしながら言った。

「こんな夜中に起きて外へ出たらダメじゃない？　送っていってあげるから、家に帰りましょう？　……リンナ？」

　そこでようやく、トビはリンナの異変に気がついた。肩が小さく震え、喉をひくつかせている。眉が歪み、目尻には玉の涙を浮かび上がらせていた。

「トビお姉ちゃん、どうしようっ。オオタカお兄ちゃんが……、オオタカお兄ちゃんが……っ！」

　堪えきれず、リンナの頬に涙が伝う。そのままトビに抱きついて、声を上げて泣きだした。

「どうしたの、リンナ？　オオタカなら、隣の部屋で休んでるはずじゃあ……」

　トビはリンナの頭を撫でてあやしながら、ベッドから出て隣の部屋を覗いてみた。しかし、そこにはだれもいない。貸した毛布が隅に畳まれているだけだった。

「リンナ、なにがあったの？　ゆっくりでいいから、話してみて？」

　トビは膝をついてリンナと視線を合わせて訊いた。リンナは声を詰まらせながら、見たことを伝える。話を聞くにつれて、トビの表情が険しくなっていく。

「まさか、オジロワシがこの村に来てるなんて……」

　呟いた声は、震えていた。トビはリンナの肩に手を置いて言う。

「今から村のみんなを避難させるわ。リンナも手伝って」

「でも、どこに避難させるの？」

　トビは少し考えてから、答えた。

「遺跡よ。あそこは地下だから、なにかあっても大丈夫」

　なにかあっても……。自分の言葉に震えながら、トビはリンナを連れて外へ出た。

　家々を周り、寝ている人を起こして遺跡に避難するよう伝える。村人たちは困惑していたが、トビの真剣な表情に押されながら、遺跡へと向かった。

　そして、村人全員が遺跡の地下に集まった。

「トビ、いったいなにが起きるっていうんだ？　地震か、火事か、竜巻か？」

　村人の一人が、トビに訊く。村人たちが混乱しないよう、オジロワシが来たことは黙っていた。トビが答えあぐねていると、リンナがそばへ寄ってきて腕を引っ張る。

「トビお姉ちゃん、オオタカお兄ちゃん大丈夫かな？」

　まだ目には涙を浮かべていて、か細い声でトビに言う。足もとには子猫も付いてきていて、心細そうに「ミィー」と鳴いた。

「そういえば、あのオオタカっていう鳥機人、見てないな？」

「もしかして、まだ村にいるんじゃないのかい？」

「確か、トビの家に泊まってたんじゃないのか？」

　村人たちもオオタカがいないことに気付き、辺りを見回してからトビに視線を送った。みんな不安げな顔をしている。

　トビは努めて明るく笑顔を作り、自分の胸に手を強く当てた。

「みんな、心配しないで！　オオタカはアタシが探しに行く。みんなはしばらくの間、外へ出ないでここでじっとしていて！」

　村人たちは静かになり、互いに顔を見合わせた。

「トビ様のお言葉じゃあ。なにかお考えがあるのだろう」

　村の老人が呟いた。村人たちはトビの言葉を信じて、表情を緩め、頷いた。

　リンナは目に浮かんだ涙を拭って、胸の前で両手を握り、顔を上げる。

「トビお姉ちゃん、帰ってきてね。オオタカお兄ちゃんといっしょに、絶対に帰ってきてね」

「もちろんよ。リンナもここでおとなしくしているのよ」

　トビはリンナの頭を撫でて、大きく頷いた。それから振り返り、遺跡の階段を駆け上がって外へ出る。

　外はまだ暗く、辺りはしんとしていた。

「リンナの話では、オオタカとオジロワシは畑のほうへ行ったって言っていたけど」

　トビは両翼を広げて、推進器（スラスター）を吹かせた。地面を蹴って飛び立ち、村の上を通って、畑のほうへと向かう。上空から村を見回したが、なにかが壊された形跡はなく、ひとの気配もしない。なにも変わっていないことに安堵しつつ畑までやってきて、思わず翼の推進器（スラスター）を止めた。

「なに、これ……」

　地面に足を着け、しゃがみ込む。植えられていた作物の茎が折れ、葉が切られ、花が散っている。ところどころで、踏み荒らされ、切り裂かれた跡があった。無残な姿にされた作物に触れながら、トビは歯を噛み締めた。

「……こんなことされたら、実が収穫できないじゃない」

　その時、畑の中で、だれかの高笑いが響いた。

　トビが目を向けると、大鎌を持って立つ一体の鳥機人が遠くに見えた。

「オジロワシっ！」

　トビは切り裂かれた葉を握りしめ、立ち上がった。月光に照らされた畑の真ん中で、オジロワシは肩に大鎌を担ぎ、トビに背を向けながら立っている。オオタカは、いない。いや、オジロワシが片足を軽く上げて、なにかを踏んでいる。足もとで仰向けに倒れているのは、片翼の鳥機人。

「オオタカ！？」

　オオタカが地に倒れ、腹部をオジロワシに踏まれていた。片手を伸ばし、オジロワシの足をつかんで離そうとするが、オジロワシは動じない。つかまれた腕を振りほどき、何度も何度も、オオタカを踏みつけ、踏みにじる。

「弱ぇ！　弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ弱ぇ！！」

　トビは震える体を堪えて飛び立った。オオタカを助けるために、一直線に飛んでいく。

　オジロワシが腹に足を起きながら、覗き込むようにオオタカを見た。

「実験材料でも玩具でもなくて、もはや鉄クズだな。ソレさえ回収できれば、鉄クズにもう用はねぇんだよ」

　オジロワシがあざ笑う。鎌を持っていないほうの手が、ゆっくりと上げられる。指先から突き出た鉤爪がオオタカに狙いを定め、勢いをつけて振り下ろされる。

「ダメっ！？」

　トビが甲高い声を上げた。手を伸ばすが、その距離はまだ届かない。

　首もとにオジロワシの鉤爪が突き刺さり、オオタカの悲鳴が闇に響いた。