女戦士のグルメ旅 〜脳筋喰いしん坊の女戦士、未知なるグルメを求めて〜

第22話 宮廷魔法師

　コンコンと、控えめにドアをノックする音が聞こえる。

　寝不足で霞む目をこすり、宮廷魔術師のテオはノックの主に入室を許可した。

　ゆっくりとドアが開き、入ってきたのは年を取ったメイド、名前はカナラ。

　人付き合いが苦手なテオが、唯一心を許しているのが彼女だ。

「テオ様朝食の用意ができましたよ」

　朝食？

　訝しげに眉をひそめ、チラリと窓の外を見ると、いつの間にか朝日が登っていた。

　またやってしまったとため息を付く。

　研究に夢中になってしまい、寝ずに夜を明かしてしまったようだ。

　高位の魔術師は皆短命だ。

　魔術師とはみな研究の徒であり、優秀であればあるほど魔術の深淵に魅せられている。

　そして、今のテオのように自分の身など顧みず、研究に没頭して不摂生な生活を送り、やがてポックリと死んでしまう。

　研究は好きだ。

　しかし、せっかく命をかけて魔王を屠ったというのに、研究のために死ぬつもりもなかった。

「また夜更かしされたようですねテオ様」

　少し呆れた様子のカナラに、テオは申し訳なさそうに小さく笑った。

「すまないね。私も気をつけてはいるんだけど……どうにも研究に熱が入ると寝ることを忘れてしまう」

「テオ様は本当に研究がお好きですからねぇ」

　そう言いながら、カナラはお盆に載せた朝食を運んできてくれた。

　柔らかな白パンに、野菜のスープ。燻製肉の薄切りをサッと炙ったもの。飲み物は水で薄めた葡萄酒。

　テオが礼を言うと、カナラはニコリと微笑んで一礼し、部屋から出ていく。

　葡萄酒を口に含む。

　集中しすぎて水分摂取も忘れていたようで、カラカラに乾いた体に、薄い葡萄酒が染み入るようだった。

　白パンを一口大に千切って食べる。香ばしい小麦の香り、柔らかな食感。

　魔王討伐の道中で食べていた、カビの匂いがする保存食とは雲泥の差だ。

　皆は元気でやっているだろうか？

　ふと、そんな事を考える。

　カインは貴族になり、フローは変わらずに教会にいる。

　この二人は会いに行こうと思えばいつでも会える、しかしマーヤは今どこにいるかすらわからない……。

　生きているのか、死んでいるのかすらも。

　野菜のスープを飲む。

　ホロホロになるまでじっくりと煮込まれた野菜の甘みがスープによく出ている。

　塩味は必要最低限。優しい味が身にしみた。

　燻製肉を齧っていると、ドアをノックする音。

　食器を片付けに来たにしては少し早い。何か厄介事だろうか？

　入室の許可を出すと、カナラが部屋に入ってくる（この屋敷にはテオとカナラしかいないのだから、当たり前だが）。

「どうしたカナラ、何かあったか？」

　テオの問に、カナラは嬉しそうに微笑みながら返答する。

「テオ様にお客様が見えております」

「客？……誰だろう、魔術協会のやつらかな」

「いえいえ、協会の方ではありませんよ」

　すると、巨大な影がドアの向こうからひょっこりと顔をだす。

「よぉテオ！久しぶりだな」

「アナタは……マーヤですか！？」

◇