第20話 宴、酒
「宴だ！英雄様を待たすなよ！」
笑顔のドワーフたちがバタバタと走り回り、宴の準備を始める。
長年、ドワーフたちを悩ませてきた災害、火山竜アタタカが打倒されたのだ。
犠牲になったドワーフを悼みもしよう。しかし、それでも今日という日を祝わない理由は無かった。
アタタカを打倒した当人であるマーヤは、ドワーフの治療師の元で怪我の手当てをしていた。
全身の切り傷や打ち身……右手の火傷が特にひどく、診察をしていた治療師が眉を顰める。
しかし、当の本人は怪我なんて気にしないとばかりに、宴の準備をするドワーフたちを眺めて目を輝かせていた。
「いいねぇ！宴！な、アタシも参加していいんだろ？」
マーヤの問いに、呆れたような顔で返答する治療師。
「そりゃまあ、この宴は半分アンタのために開くようなもんだからな、かまわんだろ。しかし、腕の火傷は痛まんのかね？」
「なに、これくらいの負傷いつものことさ……治療もしてもらえてるしな」
「いつものこと……ねぇ。まあ、無理だけはしなさんな。火山竜を打倒した英雄に倒れられては宴どころじゃないからな」
カカカと笑うマーヤ。治療師は諦めたようにため息をつきながら、マーヤの右腕に火傷に効く薬草をあてがい、包帯で固定した。
「この集落に治癒の神官はいないから、これくらいしかできない……すまないな、でかい街に行ったら神官に直してもらうといい」
「いんや、これで十分さ。ありがとな！あとは飯食って酒飲んで寝れば全快よ」
治療師に礼を言って立ち上がったマーヤは、宴の準備をしているドワーフの一人に話しかけた。
「なあアンタ、今回の宴で ”ドワーフの火酒” は飲めるかい？」
「火山竜アタタカを打倒した英雄に乾杯！！」
「「「乾杯」」」
ドワーフの宴が始まる。
ドワーフたちは配られた酒を一気に飲み干す。
種族の特徴として、ドワーフはよく飲み、よく食べる。
皆一気に酒を飲み干すと、豪快に笑いながら肉を喰らった。
マーヤは配られた酒を見下ろす。
夢にまで見たドワーフの火酒。
ドワーフ製のガラスのコップ（非情に繊細で透き通ったガラスが、ドワーフの技術力を感じさせる）に並々と注がれた火酒。
一切濁りの無い、透き通った液体。鼻を近づけると、砂糖を軽く焦がしたような甘く香ばしい香りがする。
グイっと、コップの中身を一気に飲み干す。
喉がカッと熱くなる。
酒精が非常に強い。鼻から抜けていく香りは甘く、しかし酒自体はそれほど甘味がある訳ではなく、爽やかだった。
「良い飲みっぷりだなマーヤ。さ、もう一杯」
隣に座っていたロッシーが、マーヤのコップに酒を注ぐ。
礼を言って、今度は少量口に含み、口内で酒を転がしてじっくりと味わう。
先ほど感じた通り、味自体は非常に爽やかで飲みやすい。しかし、鼻を抜けていく香りが圧倒的に華やかで、今まで飲んだどんな酒とも違っていた。
「……こいつはうめぇな」
しみじみと呟いたマーヤに、ロッシーは嬉しそうに笑う。
「ソーギムって植物から作られた火酒だ。気に入ったんなら好きなだけ飲むといい。ドワーフは皆酒飲みだからな、貯蔵は十分さ」
「そいつはありがたい！思う存分飲ませてもらうよ」
そんな雑談をしながら、酒を飲み、肉を喰らう。
どれだけ時がたっただろう？やがてロッシーがポツリと呟いた。
「なあマーヤ、厚かましいとは思うんだが、火山竜の素材を使って、アンタの装備を作らせてはくれないか？ どうしても恩返しがしたくてな」
「そりゃあ……作ってくれるならうれしいけど、加工できるのかい？ 溶岩でも平気な体を持つ竜だよ？」
実際マーヤのバトルアックスも、文字通り歯が立たなかった。
しかし、ロッシーはにやりと不敵な笑みを浮かべる。
「甘く見ちゃ困るぜマーヤ。ドワーフの鍛冶技術は世界一さ」
◇
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