女戦士のグルメ旅 〜脳筋喰いしん坊の女戦士、未知なるグルメを求めて〜

第16話 足跡

　ダオン鉱山

　ドワーフの集落があるというその鉱山にたどり着いたマーヤとロッシー。

　草木もほとんど生えない灼熱の地。ドワーフたちは、外敵から身を護るため、あえてこういった地を選んで集落を作るという（あと、近くに鉱山があれば完璧だ）。

　しかし、この集落出身のロッシーは奇妙なことに気がついた。

　集落まではあと少し歩かなければならないのだが、どうにも地面がおかしい。

　草木がほとんど生えていないのはいつもの事として、わずかに自生している、この地域に適応した植物が、黒く焼け焦げているのだ。

　直近で火山の噴火でもあったのだろうか？

　しかし周辺に火山灰は降り注いでおらず、冷えた溶岩も見当たらない。

「おいロッシー……これを見てくれ」

　マーヤが少し焦ったような声でロッシーを呼ぶ。

　ロッシーがマーヤのもとに駆け寄ると、あまりに衝撃的な光景を見て、彼はあんぐりと口を大きく明けた。

「……でかいな、足跡だけでバトルベアくらいはある」

　それは巨大な足跡だった。

　鋭い爪を持つ4足歩行の獣。足跡一つが人間の倍ほどの大きさを持ち、その本体の大きさが伺い知れる。

　ロッシーは消え入りそうな声でつぶやいた。

「……地竜だ。かなり大物のな」

「地竜？　地下で生活してる竜種ってことくらいしか知らないな」

　地竜。

　竜種という分類がなされているが、地下での生活に適応するため、他の竜種とは違った進化を遂げているという。

　硬い岩盤すら容易く掘り進める鉤爪。退化した視力に変わって、異様に研ぎ澄まされた嗅覚と聴覚。

　全身はびっしりと剛毛に覆われているという。

「……炭鉱夫ってのは地面をほじくり返すのが仕事だからな、間違って地竜の巣に入り込んじまうことはよくあるんだ……だが、こいつはただの地竜じゃねえな」

　ロッシーはちらりと周囲の焼け焦げた地面を見る。

　ただの地竜に、こんなことはできない。ならば考えられるのは……。

「”火山竜アタタカ”」

「もしかしてソイツは……”二つ名持ち”かい？」

　マーヤの問に、ロッシーは無言でうなずく。

　二つ名。

　それはモンスターの中でも、特に凶暴かつ強力な個体を識別するため、ギルドが定めた名前。

　基本的に二つ名持ちのモンスターは単一の個体で軍を相手にできるほど強力な力を持っている。

「火山竜アタタカは……溶岩に適合した地竜だ。普段は地中……マグマの中で過ごし、腹が減ったときだけ地上に出て餌を探し回るらしい」

「溶岩に適合とか……そりゃあ本当に生物か？」

　マーヤの言葉に、ロッシーはふんと鼻を鳴らす。

「ドワーフは過酷な環境下を選んで集落をつくる……故に昔から、運悪く火山竜と出会ってしまう集落も多かった。お前たちにとっちゃあマイナーな竜かもしれんが……ワシらドワーフにとっちゃあ悪夢そのものよ」

「そうか……この足跡の方角……このさきにドワーフの集落はあるか？」

　その問に、ロッシーは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「……ある」

「……じゃあ急いで向かわねえとな」

「向かうだと！？まさか火山竜を追いかけるつもりか！？」

　二つ名持ちモンスターがいたら、基本的に関わっていはいけない。

　彼らの力は強力無比で、一個人がどうにかできるような存在ではないのだ。

　しかし、マーヤは真っ直ぐな瞳でロッシーを見つめる。

「あんたの故郷だろ？　じゃあ、助けないと」

「……二つ名持ちのモンスターだぞ？」

「そうだな……だけど」

　マーヤは不敵にニヤリと笑う。

「アタシは魔王より強いモンスターを見たことが無いんだ」

◇