弐拾肆）鬼、海の外より来たりし事２
フランス南西部――船の停泊する港。
膝を突き、頭を垂れて出迎えるナポレオンの前を優雅に通り過すぎるカーミラ。
白い肌と黒いドレス。そして頭に頂いた金色の髪が、月明かりに煌く。
誰もが目を見張るような美姫。
しゃなりしゃなりという足取りと共に、ふくよかな腰が左右に揺ゆれる。
自然な王としての覇気を月の光が強くし、誰も何も声を発することができなかった。５人の部下たちは、誰もしっかりと女王を見ることはない。彼女はいつも自由であった。
彼女を視界に収めること自体が、罪となる。
忠実な部下と女王とは、天と地ほどかけ離れた存在だった。
彼女は船に乗ると、そのまま自分の部屋へと籠ってしまった。
船室の連なるフロアの奥の奥へと。
すぐに船は出航する。
フランスの海岸からは、スペインとポルトガルを回り込み、南下する。そのままアフリカ大陸・喜望峰を越こえ、インド洋を渡り、極東日本へと針路をとる。
船が進む間、彼女は思い出していた。
愛する人との馴初を。
『カーミラ・ドラクル』は、ただのカーミラで。
ただの少女であった。
☽
１４世紀初頭、東欧の深い森。
森の近くに住む人々には古から不思議な言い伝えが残っていた。
発祥の時期も分からない古い言い伝え。その文面は、至って単純で分かりやすい。たぶん深い森に敬意と恐怖を持ち、昔の人間が作りだしたものだろう。
言い伝えとは、こうだ……。
決して森には近づいてはいけない。
森の中には怪物が棲む、と。
確かに、森にはとある人に近しい一族が暮らしていた。
白い肌、金色の髪。欧州の伝承に詳しい人が見れば、それはエルフや妖精と例えただろう。その生物は、水と果実のみを口にする高尚な一族であった。そして、彼らは日の光に弱く、夜のみに活動する。それが近くにすむ人間には、恐ろしく見えたのかもしれない。
夜目が利き、鼻もいい。
そして何よりも長寿であった。
若いうちは人と同じように成長するが、２０歳前後に差し掛かるとそこで成長・老化が滞る。そのまま１０００年～２０００年ほど生きて、死の直前に急激に、花が枯れるように老化して死ぬのだ。
これだけで人とは違うと分かる。
長寿で身体能力の高い不思議な一族。
彼らは、特殊な血筋の人類なのだ。
人を殺し、表の世界から追放された一族の末裔。
それが２０人ほどのコロニーを作り、森で暮らしている。
個体数が少ないのは、仕方がないことだった。長い寿命ゆえに繁殖するという欲求が彼らには少ない。頻繁に子どもを作り、遺伝子を残す必要がないからだ。そんなわけで、少人数の集落となっていた。
そんな村にも一つの掟が存在する。
肉や血を、口にしてはいけない。恐ろしい災いが起き、村は死に絶えると伝えられて。
唯一の掟以外には守るもののない、自由で平和な暮らし。
それは幸福でありながら、どこか味気なくてつまらない生活だった。
その一族に、久しぶりの子どもが生まれた。
『つまらない』
たぶんその感情を初めて村に持ち込んだ存在が彼女だ。文化的なものを持たず、日々をただ受動的に過ごす一族に嫌気はおろか、怒りさえ覚えていた。
それが若き日のカーミラである。
つまらない。
ツマラナイ。
詰まらない。
つまらない。
つまらない。
つまらない……。
永遠に呟き続けそうだ。
延延と繰くり返す不幸の呪文に、彼女の気持ちは沈んでいく。
おかしくなりそうだ。狂ってしまいそうだ。
このまま永劫生き続けると考えたとき、彼女の中の何かがプツリと切れた。
完全に何かが壊こわれた。
手始めに、彼女は肉を喰らった。
禁じられていたものに手を出した。
森にいた小動物の肉。
その血の味は、甘かった。
美味かった。
もっと、欲しくなった。
大きな獣を喰い、家畜を奪って喰い、
最後に人を喰った。
人の血を啜った。
血が欲しくてたまらない。
血を啜るたびに、彼女の心は満たされた。
血を飲むたびに、彼女の体は生まれ変わった。
全てが変わって行く。
力が満ち、心が躍る。
体はさらに頑丈になり、感覚は鋭敏になった。軽い跳躍で国を２つも飛び越え、大きな傷を負ってもすぐに回復する。
その力はまさに、鬼。
「血を、我に与えよ」
森が、人を喰らう。
そんな話が始まったのは、彼女が人の血肉を啜るようになったころだった。
☽
ある日、不思議なことが起きた。
夜、狩った人間を洞窟への連れ帰り、その血を飲んだ後の翌朝のことだった。
ガサ――。
カーミラは物音で目を覚まし、朝の眠い時間帯ながら渋々体を起こした。
そこで彼女は見た。
首筋を噛み切り、血を飲み干した死体。
その体が再び動き始めたのだ。
彼女自身も何が起こっているのか分からなかった。だが、彼女の目の前で確実に死んだはずの死人が起き上がったのだ。これはどういうことだろうか。彼女にも全く分からなかった。
襲い掛かる死人。
「gluuuuuuuu……」
「主は、何者だ」
彼女は驚いた。
曇った
恐ろしくなり、一声叫んだ。
「止まれ」
虚ろな目の死人は、急に動きを止めた。
相変わらずグルグルと唸るだけの知識の欠片もないモノだったが、カーミラの声だけは聞き、動きを止めつづけた。
「下がれ」
指で方向を示し、命じる。
死人はゆっくりと後退する。
「遠く」
「どこまでも」
「
彼女の命令を聞き、その死人はどこまでも下がって行った。
洞窟の出口の方へ。
恐ろしい叫び声が聞こえたと思えば、すぐに静かになった。
その死人が朝の光を浴びて、灰にとなって消えた断末魔であった。
彼女はその最期を知り、笑った。
死ぬことでさえ命じることができる。
そんな奴隷を生み出す力。
退屈した日々を覆す力。
「キャハハハハ」
なんでもできる。
彼女は外へと飛び出した。
日の光が肌を焼く。
だが、そんなものは関係なかった。
焼かれ、皮膚がただれてもその瞬間に回復する。
もう彼女は『一族』とはかけ離れた存在。
東欧の鬼――血を吸う鬼だ。
これは、進化。
大いなる生物の誕生だった。
嬉しかった。楽しかった。
世界が輝いて見える。
「キャハハ」
少女のように。
歓喜かんきに酔よいしれた。
彼女の実験は続いた。
☽
人を喰い、奴隷を作り続けた。
喰われてもなお自我を保ち続ける者にはルールがあった。
殺人という罪を犯した者。
人を誑かした者。
人を堕落させる者。
人が「人」であるための規則を犯した者だけが、生きていたころの意識を保ちながら、カーミラに忠誠を誓う鬼となった。それはたぶん彼女たちが、人類初の殺人者の一族であることに起因するのだろう。
堕ちた人間を好む。
だから、彼女は惹きつけられた。
悪魔に町中の少年の血を捧げた男に。
今、まさに死刑台の前に連れ出される男。
その男を死刑執行人の前より連れ去る。
「そちの名は？」
「ジル。――ジル・ド・レ」
彼女は、男の頭に手を置き、撫でる。
「殺しの快楽に魅かれし者、我の仲間となるか？」
「はい」
ジルはカーミラの手を取ると、その手の甲にキスをした。
彼を配下に加え、さらに凶暴になった。
だが、そんな彼女も、愛には勝てなかった。
☽
１４５６年のことだった。
彼女は飛び、とある国へと辿りついた。
ワラキア公国という国であり、当時ヴラド三世の治世下にある。
王であるヴラド三世とは、今なお串刺し公と名高いヴラド・ツェペシュであった。ツェペシュというのは姓ではなくあだ名であり、その元となる串刺しを行うのは１４５９年にオスマン・トルコとのいざこざが起きた時であるため、この時点での彼はただのヴラドであった。
ヴラドは目の大きい、堀の深い美男子だ。
その弟も、後に美男公と呼ばれる美しい
家系として美男の血筋であったのだろう。
その彼に、カーミラは目を奪われた。
すぐに心を魅かれた。
彼が醸し出す、冷徹な雰囲気。
冷酷無比な残忍さ。
彼の背後から臭う、血の気配を感じた。
すぐに分かった。彼こそが自分の夫に相応しいものだと。
だから、すぐに彼女は王に取り入った。
王のもとに跪き、乞うた。
「妻にしてくださいまし」
彼女も、麗しき吸血鬼。
ヴラドは一目で魅かれ、すぐに結婚の約束を交わした。
妻となり、肉体やあらゆる快楽を差し出して篭絡する。ただ彼女は唯一ヴラドを噛むことだけはしなかった。それからも彼女はヴラドの最初の妻として連れ添った。
女王となっての、最初の仕事は戦争だった。
いや、戦争とよべる生易しいものではない。
虐殺。
一方的な殺戮だった。
国の兵士を率いて、彼女は自分の両親とその一族すべてを根絶やしにした。長寿の一族から、たったひとりの伝説の吸血鬼の始祖に昇華した瞬間だった。
吸血鬼と化した国の兵士を、思い通りに操って剣を震わせる。
最後に彼女自身がしたのは、自分の父の血を１滴残らず吸い尽くし、森の端の木に括りつけ放置することだった。
朝の太陽が上る時、一族の血は途絶えた。
その後、彼女はヴラドとともに甘い時間を過ごす。
それも６年しか続かなかったが……
１４６２年にヴラドが隣国の王に捕えられ、幽閉されるまでの６年だけ。
その年、最初の妻は塔から身を投げ死んだことになっている。
だが、真相はただ塔の窓より彼女が飛んで逃げたということだ。
カーミラは窓から飛び出し、ひっそりと街の郊外へと隠れ住んだ。
トランシルバニアの外れで、ずっと彼女は生き続けた。
１４７７年の戦争の折、ヴラドは死んだ。
戦争の最中の暗殺と言われている。
カーミラは地球を震わすほどの声で哭き、悲しんだ。
そして、彼女は悲しみにくれながらも、何とかヴラドの遺体を持ち出した。
☽
カーミラの部屋の奥、最新鋭の機械が静かに電子音を奏かなでている。
今もなお弱々しく動き続けるヴラドの心電図の計器の音だ。
サン・ジェルマンの組み立てた「死人の生命維持装置」。
死人の生命維持装置というのもおかしな話だが、それはある意味事実である。
ヴラドは死後首を切られ、塩漬けの首を晒された。
それが吸血鬼となったカーミラに多大な影響を与えてしまう。
塩が吸血鬼の力を阻んで、ヴラドの蘇生は不完全に終わった。
塩は、魔を退ける。
吸血鬼の力も、消してしまう。
カーミラはヴラドの体を噛み、吸血鬼の力で首をくっつけ蘇らせようとした。だが、塩に漬けられた首のせいで力が上手く行き渡らなかった。吸血鬼の力をもってしても、半死半生の状態となり、未だ目を覚ますことがない。
彼女の望みはひとつ。
もう一度ヴラドに会いたい。
あれからおよそ６００年。
サン・ジェルマンの力を得て、ヴラドの状態は大きく改善。
大量の塩を体から抜くことには成功したが、まだ彼は目覚めない。
意思を曲げてヴラドを吸血鬼としたのに――彼女は後悔に苛さいなまれている。
だからこそ、何としてでもヴラドを生き返らせようとしていた。
それには、あの猫の起き上がりの力が必要だ。
サン・ジェルマンの言うとおりに、過去に猫又を連れ去り、跨いでもらったが彼の復活はなされなかった。
猫の力。
それが鍵なのは間違いない。
そして、もう一つの鍵を見つけていた。
布石は、すでに打ってある。
日本に行き、すべてを掴つかむ。
「あの人――ヴラドの命を、もう一度ここに！」
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