In the sea of data～蒼きDEAIに焦がれて～

Episode 15#

「これ、が、海――！！」

　モルガナさんは言葉を失っているようだ。そりゃびっくりするよな。ラグナリアには海がないのだから。

　あの直後、俺はすぐさま尚人と倉木に相談した。

　倉木は少し迷うような仕草を見せたが、

「返却期限の最終日の夕方まで、なら。現実世界を見せ終わったら、そのままモルガナをLAGOONに返送するからね。」

　という条件付きで、自らレンタカー（フライング・ビークル）の運転手を買って出てくれ、尚人も何も言わずに機材の準備をしてくれた。

　そして今――モルガナさん返却期限の迫る中、俺たちは彼女が現実世界で最も見たいと言っていた海に、来ていた。

　この辺の近場の海はあまりきれいとは言えない。砂浜も少しくすんでいる。しかし、南の島には負けるにせよ、シーズンオフに眺める分には青く、広々とした海を見ることができた。

「すごい……！！　どこまで続いてるのかが見えない……！　本当にこれが全て水なのですか？」

「そうだよ。でもただの水じゃないんだ。海の水は塩水だから舐めるとしょっぱいよ」

「塩水……。味覚が実装されていないのが残念です」

　他愛のないお喋りが時間を少しずつ溶かしてゆく。

　もっと大事なこと、もっと話さなきゃいけないことが他にあるはずなのに。

　じわじわと刻限は迫っているのに。

　いつも通りの会話しか出てこない、けれど。何故だか、焦りより安らぎが勝（まさ）っていた。

　大切な人といられる最後の時間。ゆえにこそ、何気ない会話が愛おしいのかもしれない。

　モルガナさんと一緒に眺める海は、今まで見たどんな海より青くて、キラキラしていて。

　今まで見たどんな海より、綺麗で。

　今まで見たどんな海より、悲しい色をしていた。

　♪～♪～♪～

　MINEの着信音。

　時間切れの合図。

　最後にかけるべき言葉は、決めてある。

「モルガナさん……」

「ん、どうしました？」

「僕は、あなたを――愛して、います」

　絞り出した決意にも似た言葉は、彼女（あなた）に届くだろうか。

「ありがとう」

　そういって柔らかく微笑む彼女に。触れたかった、キスしたかった、もう一度だけ。

　俺はカメラとマイクを内蔵したモニター越しに軽く接吻す（くちづけ）ると、そっとモニターを抱きしめた。

　そのまま立ち上がり、倉木が待つレンタカーへと戻る。

「これからLAGOON本社に戻るけど、君も来るかい？それとも先に君の家に送ろうか？」

「……帰ります。」

　倉木の言葉に少し迷いつつ、答えた。

「そうか。」

　倉木は意外だな、と言わんばかりだったがそのまま俺を自宅に送り届けると、モルガナさんが入った端末ごと、LAGOONに向かった。

　もし、LAGOONに一緒に行ったとして、怒りを制御できる自信がなかった。

　最愛の人との最後の思い出を、無様な姿で汚したくはなかった。

　それは俺の最後の意地であり。

「これでお別れだとしたって、カッコつけたかったんだよ。」

　自室でそっと独りごちる。

　その声は、本当に自分の喉から出たのか疑いたくなるほど枯れ果て、震えていた。

　俺は、ただ、涙を流した。

　ただただ、ひたすらに滴（しずく）が頬を濡らす。

　それは、泣き疲れていつの間にか夢の戸口に立つまで、枯れることはなかった。