黄昏世界のファンタズマ

第四章

第23話 今日、この世界が終わる

　――〈シラユキ視点〉――

　とうとう計画を実行に移す日が来てしまった。

　もう少し、皆と楽しく暮らせると思っていたのだけれど仕方がない。

　毒林檎ともいうべき、命令が届いてしまった。

　【七姫（セブンス）】達とも、これでお別れだ。

「『ラプンツェル』――付き合わせて悪かったね」

　ボクの台詞（セリフ）に、

「なぁに……構わんよ」

　と『ラプンツェル』。もともと、ここに塔を建てたのは彼女の発案だ。

　見方によっては、彼女もボクを利用したと言える。

　簡単に言えば――互いの利害が一致した――というヤツだろう。

　ボクの元となった本体（オリジナル）も、この地に拘（こだわ）っていた。

　そのため『シンデレラ』に頼み、詳しく調査して貰（もら）ったのだ。

　どうやら、この地は始まりの場所の一つらしい。

　【魔王災害】と呼ばれているが【異界】から何（なん）らかの接触があったようだ。

　『天使』や『宇宙人』が現れた――そんな眉唾物（まゆつばもの）の情報が出来た。

　本体（オリジナル）も、そこには興味がないようだ。

　【異界】と呼ばれる場所と繋（つな）がる事で得られる能力である【魔術】。

　また、その知識の方が重要らしい。ボクの大好きな黒髪の少女『カグヤ』の言葉を使えば『呪い』でしかないソレを――今も多くの人々は求めている。

　互いに切磋琢磨し、時に争い、時に助け合う事で――人は何（いず）れ、その場所へと辿（たど）り着くだろう。

　しかし、人間という生き物は楽をしたいようだ。

　簡単にソレを求めてしまう。

　結果、多くの血が流れ、何（なに）も知らない人々が犠牲になった。

　上に立つ人間にとっては、その出来事は数字でしかないらしい。

　【異界】と関わった事で、精神が汚染されてしまったのだろうか？

　何（いず）れにしろ、鳥籠（とりかご）の中に居るボクでは確かめようがない。

　本体（オリジナル）から受けた命令は、とある施設に潜入し、情報を集めること。

　丁度、ボク達のような存在を施設に集め、戦争を始めようとしていた連中がいた。

　思いの外（ほか）、潜入自体は楽だったと言える。

　それよりも苦しかったのは、人の不幸を見て、見ない振りをする事だ。

　集めた子供達を動物のように扱（あつか）い、実験を繰り返す大人達。

　それが人間だったのか、日本人だったのか、それすらも怪（あや）しい。

　人間が異形の姿へと変貌（へんぼう）する、この【魔境】では、人間の姿をしている者達こそ『化け物』だったのかも知れない。

　もしかすると【異界】から来た連中が人の姿をしていた可能性だってある。

　今となっては、それを確かめる術（すべ）はない。

　ただ、ボク自身も我慢の限界にきていたので『オヤユビ』の暴走は助かった。

　また人間らしい感情がボク自身にあった事にも驚（おどろ）く。

　けれど、ボクのような不完全な存在を家族だと言ってくれた『カグヤ』の存在こそ、ボクにとっては一番の驚（おどろ）きだ。

　妹がいた――と言っていたので、ボクを重ねているのだろうか？

　いや、彼女は子供を身籠（みごも）っていた。

　一人では絶対に育てられない事を知っていたから、ボクを巻き込んだのだろうか？

　いや、それだけで【七姫（セブンス）】が動く筈（はず）はない。

　あれだけ癖（くせ）の強い連中を一つに纏（まと）めるなんて、それこそが【魔法】だ。

　きっと、彼女を変えた存在がいるのだろう。

　彼女との出会いがボク達を変えてくれたように――

「準備は出来たけれど、本当に実行するのかい？」

　ワタシは構わないが――と『ラプンツェル』。相変わらず、素直ではない。

「それは実験が失敗するという事？」

　ボクの質問に、

「実験に失敗も成功もない。あるのは結果だけださ」

　飽（あ）く迄（まで）、彼女は――実験が出来ればいい――そんな姿勢（スタンス）を崩さないようだ。

「キミのように強くなるには、どうすればいいのかな？」

　ボクは質問する。複製品（コピー）であるボクは本体（オリジナル）に逆らう事は出来ない。

　『ラプンツェル』は――くだらない事を聞くなよ――という態度で肩を竦（すく）めた。

　けれど、質問には答えてくれるようだ。そういう性分なのだろう。

「仲間を信じる事だ」

　と彼女らしくない発言にボクは目を丸くする。すると『ラプンツェル』は――その顔を見たかった――と言うように腹を抱えて笑った。

　ボクが知っている彼女は、そのような人物ではなかった筈（はず）だ。

　研究にしか興味のない、そんな人間だった。

「あの日、ワタシ達はお互いに『名付け』をしたじゃないか……」

　この場所に塔を造ると決めた日、お互いがお互いを監視する為（ため）にボク達は『名付け』を行った。それぞれが御伽噺（おとぎばなし）のお姫様の名前を冠（かん）している。

　――彼女が『カグヤ』に決めたのは人魚姫に配慮してだろうか？

　どちらも、想い人とは結ばれない物語だった筈（はず）だ。

　そこに大した意味はないと思っていたけれど――

「綺麗な貴女（あなた）は白雪姫がいいわね」

　『カグヤ』にそう言われた事が『シラユキ』となった切っ掛けだったのを思い出す。因みに『ラプンツェル』は『塔を建てる』と言い出したのが彼女だからだ。

「『カグヤ』はあの性格だから、本心は言わないだろうね」

　お互いがお互いを守る為（ため）の『名付け』さ――と言って『ラプンツェル』は立ち上がる。何処（どこ）かへ行くのだろうか？

「あの娘（こ）が戻って来ているみたいだからね……」

　ちょっと様子を見て来るよ――そう言って部屋から出て行った。

　アリスの事が気になるのだろう。どうやら、彼女は信じているようだ。

　恐らく、ボクが裏切ったとしても、『ラプンツェル』の実験が完璧だとしても――

　『カグヤ』なら、それを打ち砕くと思っているらしい。

「『ラプンツェル』――やはり、君は強いよ……」

　仲間を信じる心を持っている――と誰も居なくなった部屋でボクは呟（つぶや）く。

（性格は捻（ひね）くれているけどね……）

　今日、この世界が終わる――今夜が満月である事と、彼女が『カグヤ』を名乗った事がまるで運命のようにさえ思えてくる。

　正確には――世界の在り方が変わる――という冪（べき）だろう。

　ボクの【魔術】は『物質を硬（かた）くする』という程度のモノだけれど、

「凄（すご）いわ！　貴女（あなた）の【魔術（ちから）】はきっと、皆を守る為（ため）にあるのよ」

　そんな事を言って、ボクの手を取ってくれた『カグヤ』を、ボクは裏切らなければならない。

「出来る事なら、キミを月に返してあげたかった……」

　そう呟（つぶや）いたボクの頬を涙が伝った。