龍騎士さん、航宙軍パイロットさんと空を飛ぶ

第２９話 一人じゃダメでも、二人なら

　思った通り、師匠はわたしたちから距離を置いたまま、無人戦闘機の攻撃を続けた。

　眷属さんたちは、眷属さん同士の戦いで精一杯。

　う～ん、自分から師匠の得意な近距離戦に飛び込むのは、ちょっと怖いかも。

　いや、細かいことは気にしない！

「師匠！　師匠の相手はこっちだよ！」

　わたしは躊躇なくユリィを加速させ、師匠に向かって突撃した。

　チトセは距離を置いたまま、数機の無人戦闘機をわたしの援護に回してくれる。

　一方の師匠は、ダンスでもするみたいにドラゴンを左右に飛ばした。

　あっちこっち飛び回る師匠に、無人戦闘機たちは翻弄されちゃう。

　でもわたしは、なんとか師匠の背後についた。

　炎魔杖を突き出し魔力を込めれば、炎が飛び出す。

　飛び出した炎は、けれども師匠のドラゴンに避けられ、代わりにドラゴンの前を飛んでいた無人戦闘機に直撃。

「うそ！？」

「がう！？」

《クーノとはじっくり遊びたいから、まずは邪魔者のお掃除をしないとね》

　誤射を狙ってくるなんて、師匠はまだまだ余裕みたい。

　余裕の師匠は、飛び回る無人戦闘機を積極的に盾にした。

　無人戦闘機を守ろうとすれば、わたしの攻撃は師匠に当たらない。

　そうしている間、結局は師匠が次々と無人戦闘機を炎魔法で焼いていく。

　だったらと、今度はチトセが何度か師匠を狙うけど、その攻撃さえも師匠は無人戦闘機を盾に避けきった。

《全然当たらない……》

　思わずチトセがそうつぶやくけど、わたしも同意だ。

　というか、無人戦闘機が邪魔だよ。

　今の無人戦闘機は、わたしたちよりも師匠を援護しちゃっている。

　もし無人戦闘機が全滅しても、次は眷属さんたちが危ない。

　よし、決めた！

「無人戦闘機と眷属さんたちを撤退させよう！」

《分かった。無人戦闘機は低空に待機させておく》

「うん！」

　チトセはすぐに指示を出し、無人戦闘機たちは低空――魔泉の縁に飛んでいく。

　わたしはユリィにお願いした。

「ユリィ、眷属さんたちを」

「がうがう！　がう～がうがう、がう～！」

「くう！　くうくう！」

　ユリィの指示を聞いたユリィの眷属さんたちは、師匠のドラゴンの眷属さんたちとの戦いを放棄、彼方の空へと去っていった。

　戦う相手を失って、師匠のドラゴンの眷属さんたちは無人戦闘機を追う。

　これで戦場には、わたしとチトセ、師匠の３人しかいない。

　邪魔者がいなくなれば、最初に飛び出したのはチトセだ。

　チトセが師匠のわきを飛び抜ければ、師匠はチトセの背後につく。

《後ろについた。クーノ！》

「待ってて！」

　急旋回する師匠を追って、わたしはユリィの手綱を複雑に動かした。

　チトセを攻撃する師匠は容赦がない。

　何発も何発も、師匠はチトセに炎魔法を打ち込んでいる。

　その度に戦闘機を振り回すチトセは、歯を食いしばりながらつぶやいた。

《わざと外してる？　それとも誘導してる？》

　どっちかは分からない。

　それでも、急がないとチトセが危ないことはたしか。

　連発された炎は、チトセの戦闘機にかすり、焦げ跡を残しているんだ。

「やらせない！」

　ぴったりと師匠の背後につき、わたしは炎魔杖を突き出した。

　瞬間、師匠が振り返り、炎魔杖の水晶をわたしに向ける。

　そっか、師匠はこれを狙っていたんだ。

「避けてユリィ！」

「がう～！」

　攻撃が来る前にユリィは急上昇。

　おかげで師匠が後ろに放った炎がユリィに当たることはない。

　ただ、師匠は小さな宙返りを決め、わたしの背後をとった。

　やっぱり師匠の狙いはチトセじゃなくて、わたしだったんだね。

「ちょっとまずいかも……」

「がう～？」

「ううん、諦めないよ！　ユリィ、減速！」

「がうぅう！？」

「間違ってない！」

　首をかしげながらも、ユリィは急減速してくれる。

　急減速した結果、背後の師匠がすぐ隣にやってきた。

　ユリィと師匠のドラゴンは、翼が触れそうなぐらいの近距離だ。

　ここなら師匠の楽しそうな表情もよく見える。

　わたしは炎魔杖を師匠に突きつけた。

「師匠は、わたしを、落とせないから！」

《それはこっちのセリフ！》

　わたしと師匠が炎魔法を放ったのは、ほぼ同時。

　だから、回避行動をとったのもほぼ同時。

　くるりとロールしたユリィは、お腹を空に向け師匠の真上に陣取った。

　対する師匠は、炎魔法を放ちながらドラゴンを左右に振る。

　炎魔法を回避したわたしは、お返しに炎魔法を放ちながら、ユリィを左右に振る。

　そうしてわたしたちは、二重螺旋みたいにもつれ合いながら空を飛び続けた。

　お互いに炎魔法の応酬を繰り返せば、師匠はニタリと笑う。

《ねえクーノ、あなたって、ユリィを敵にぶつけたことないでしょ？》

「ほへ？」

《こんな感じで、ね！》

「がうっ！」

　突然、師匠のドラゴンがユリィの胴体に首をぶつけてきた。

　まさかの空中衝突に、ユリィはバランスを崩しちゃう。

　ニタリと笑ったままの師匠は、見下ろすように炎魔杖をわたしに向ける。

《やっぱり経験ではあたしの方が上ね》

　どう見てもわたしが負ける状況。

　もしわたしに味方がいなければ、の話だけどね。

《クーノ！　右旋回！》

　無線機から響いたチトセに言われ、わたしは手綱を引き、ユリィはなんとか右旋回した。

　次の瞬間、わたしと師匠の間に光の弾が突き抜ける。

　さらにはチトセの戦闘機が猛スピードで突っ込んできた。

　これにはさすがの師匠も緊急回避、轟音を避けるように遠くに離れていく。

《大丈夫！？》

「大丈夫！　助かったよ！」

　いつだってチトセは、わたしと一緒の空を飛んでくれるね。

　師匠は素直に驚いている。

《経験の差を連携で補った？　ちょっと前のクーノじゃあり得なかったことね》

　その通り！

　チトセと一緒の空を飛ぶわたしは、師匠が知ってるわたしよりすごいんだから！

「仕切り直しだよ！」

《押し返そう！》

　ここはいつもの楽しい空。

　だから、やることもいつもと同じ。

　わたしはもう一度、師匠に近距離戦を挑んだ。

　近距離戦に突入すれば、炎魔法の応酬がはじまる。

「えい！」

　断続的に炎魔法を打ち込み、わたしと師匠はもつれ合う。

　もつれ合えば、遠くから轟音が聞こえてくる。

《射線に入った》

　続く光の弾の行列が、師匠をかすめた。

　チトセはわたしたちを追い越し、遠くで旋回をはじめる。

　この間、わたしは回避行動をとったばかりの師匠に炎魔法を発動。

「こうすれば……！」

　炎を避けた師匠は高度を上げ、そこにチトセの光の弾が撃ち込まれる。

　回避行動のため師匠が宙返りすれば、そこにわたしが突撃。

　師匠の攻撃をわたしが抑えているうち、チトセは旋回を終え、再度こっちに突っ込んできた。

《この角度なら……！》

　飛び抜ける光の弾、避ける師匠。

　師匠が避けた先に炎魔法を放つと、師匠はわたしの背後に回ろうとする。

「こっちへ飛べば……！」

　背後につかれる直前、チトセの光の弾が師匠の動きを抑えた。

　なかなか攻撃は当たらないけど、わたしたちは少しずつ有利な立場を得ようとしている。

　それなのに、師匠の余裕そうな表情は微塵も変わろうとはしなかった。