翠玉は叫び、柘榴石は笑う

番外編 いつでも全力！紫水晶

　ここは、アクシオの探偵事務所。今日も、様々な依頼が彼の元に届いていた。

「さて、今日の依頼は……。」

　俺は、一枚の依頼書を手に取る。

　探偵の仕事は実に様々だ。浮気調査、ペット探し、殺人事件の調査など……。

　それに加えて、最近は怪盗関連の事件も増えてきている。

　その怪盗は、主に原石を盗む泥棒だ。

　通称『怪盗ガーネット』と『怪盗スクリーム』。

　彼らを捕まえることは、探偵である俺の使命でもある。

　俺は、そんなことを考えながら、次の依頼書を取ろうとする。すると、一人の少女が事務所に入ってきた。

「アクシオさんっ！新しい依頼を、持ってきましたよっ！」

　その少女の名は『レイア』。俺の探偵助手だ。

「レイアか。どんな依頼だ？」

「猫捜しのようですっ！」

　彼女はそう言って、一枚の紙を差し出してきた。

「猫？」

「はい！この辺りに迷い込んでしまって、ずっと探しているらしいんですっ！……どうしますか？」

　レイアは俺に尋ねる。

「……よし、受けてみようか。」

「わかりましたっ！では、早速行きましょう！」

「ああ。」

　俺たちは、迷子の黒猫を捜しに出発した。

***

「……この辺で目撃情報があったのは、確かここだったはず……。」

　レイアは地図を見ながら呟く。

「よし、手分けして捜そうか。」

　俺が提案すると、彼女はパッとこちらを見て言った。

「はいっ！わかりましたっ！」

　そして、レイアは走っていった。その背を見送りながら思う。

（相変わらず元気だな……。）

　レイアは、とても明るくて素直な性格をしている。彼女の長所の一つだが、短所にもなりうる部分でもあった。

（初めて会った時から、あまり変わってないな……。）

　俺は苦笑する。

　レイアが探偵助手になったのは、つい最近のことだ。俺はずっと一人で探偵の仕事をしてきたのだが、ふとしたことがきっかけで、助手を雇おうと思ったのだ。

　そこで、俺は探偵助手を募集する旨の張り紙を出した。すると、すぐに一人の少女がやってきた。それがレイアだった。

　俺は、自分より年上の人を助手にしようと考えていたから、正直困っていた。しかし、レイアはとても熱心に夢を語ってくれたのだ。

『私は、アクシオさんのようになりたいと思っていたんですっ！だから、張り紙を見て、いてもたってもいられなくなって……！それで、ここに来ちゃいましたっ！』

　俺はその時の彼女を思い出す。本当に真っ直ぐだった。だから、俺も彼女を助手にしようと決めたのだった。

　それから、俺と彼女は二人で仕事をしているというわけなのだ。

　……正直に言うと、レイアは真面目すぎるほどだった。何をするにも全力で、失敗を恐れず行動してしまう。

　この間あった浮気調査では、レイアが依頼人の女性に感情移入し過ぎて、泣いてしまったこともあった。

『私が、絶対にっ、解決しますからねっ！！』

　……と言って、それはそれは張り切った。結果、依頼人は無事に誤解を解き、仲良しになったのだった。

　また、殺人事件の調査では、犯人と疑われた人を助けようとしたり……。（結局は勘違いだったが……。）

　他にも、事件を解決しようとして、逆に狙われて人質になったり……。とにかく危なっかしいところが多かった。

　その度に俺はレイアのフォローをしていたわけで……。どちらが助手なのか、自分でもわからなくなってしまうこともあるのだ……。

　それでも俺は、

（……まあ、悪い子ではないんだけどな……。）

　と、思っていた。

　実際、そうなのだ。彼女は、決して悪い人間ではない。むしろ、良い奴だと思う。ただ、真面目過ぎて空回りすることが多いだけであって……。

　それにしても……。

「……遅いな……。」

　俺は腕時計を見る。

　もう30分は経っているぞ……。一体どこにいるんだ？まさか、また何かに巻き込まれたんじゃ……？！ 俺は心配になり、走り出した。

　すると、少し離れたところに人影が見えた。俺はホッとする。

「おい！こんなところで、何してるんだ！」

　俺がそう叫ぶと、彼女は振り返ってこう答えた。

「あっ！アクシオさんっ！すみません！私、猫を見つけたんですが、逃げられてしまって……！」

「そうなのか……。」

　俺は肩を落とす。

「はい……。」

　レイアは申し訳なさそうに俯いた。俺はそんな彼女に笑いかける。

「大丈夫だ。きっと見つかるさ！」

「はいっ！ありがとうございます！」

「ああ！」

　俺は再び歩き出すが、少し気になっていたことがあったので聞いてみた。

「なぁ……、お前は、どうして俺のようになりたいと思ったんだ？」

「えっ？！」

　……そんなに驚くことなのか？

「いや、その……。お前は、俺のことを尊敬してくれているみたいだけど……。何故だろうと思って……。」

「そ、そんなの決まってますっ！」

「……ん？」

「わ、私の憧れだからですよっ！……アクシオさんは、高校生の頃から、探偵をしていましたよねっ！？」

　……確かにそうだ。俺は、高校生探偵として名を馳せていた。

「ああ。」

「私は、そんなアクシオさんの姿を見て、私も高校生になったら、アクシオさんのようになりたいと、思うようになったのですっ！」

「そうか……。」

　俺は照れ臭くて頬を掻く。すると、レイアは真剣な表情で俺を見た。

「……だから、私はアクシオさんの助手になれたことが、とても嬉しいんですっ！アクシオさんは、私の目標なんですよっ！」

「……そうか。」

　俺は微笑む。

「はいっ！」

　レイアは笑顔を見せた。

「さてと……。じゃあ、猫を捜しに行くか。」

「はい！頑張りましょう！」

　そして、俺とレイアは再び猫を探し始めた。

***

　しばらく歩いていると、不意に黒い影が視界の端に映った。俺は立ち止まる。

「……どうしましたか？」

　レイアが不思議そうに尋ねてきた。

「……いや、今そこに猫がいたような気がしたんだが……。」

「あっ！本当ですかっ！……じゃあ、捕まえないとですねっ！！」

　そう言って、彼女は駆け出そうとしたが、俺は慌てて止める。

「待て待て！！とりあえず落ち着け！……まずは様子見だろ？！」

「あっ……。す、すみません……。つい……。」

　……ったくコイツは。すぐ暴走するんだからな……。まぁ、そこがレイアの良いところでもあるんだが……。

「……よし。それじゃ、慎重に行くぞ。」

「はいっ！」

　俺たちは物陰に隠れながら、ゆっくり進んでいく。すると、その先に猫の姿が見えてきた。

「あっ！あれじゃないですかっ？！」

「……あぁ。多分、あの黒猫だな。」

　俺とレイアは顔を見合わせる。

「どうしますかっ？」

「……よし、作戦通りに行こう。」

「はい！」

「それじゃあ、行くぞ……。」

　俺はそう言うと、一気に飛び出した。レイアもそれに続く。俺たちが近づいていくと、猫はこちらを振り向いた。

「ニャッ！」

　猫は驚いて逃げる。

「逃がすかっ！」

　俺は走るスピードを上げた。猫は必死に逃げようとするが、徐々に距離が縮んでくる。

「もう少しだっ！」

　俺は手を伸ばした。そして、やっと猫を捕まえることができた。

「やったっ！やりましたねっ！」

　レイアは嬉しそうに笑う。

　俺も思わず笑みを浮かべた。

「ああ。」

***

　無事に猫を依頼人のところに届けると、依頼人はとても喜んでいた。俺とレイアは、その様子を見て安心した。

「良かったですねっ！」

「ああ。」

「これで一仕事終わりましたっ！お疲れ様ですっ！」

　レイアはニッコリ笑って言った。

「ああ。お前もよく頑張ってくれたよ。ありがとな。」

「いえっ！アクシオさんこそっ！ありがとうございましたっ！おかげで助かりましたっ！」

　彼女は頭を下げる。

「いやいや、気にするなって。お互いさまだよ。」

「はい！でも、やっぱり私はまだまだですっ！」

「いや、そんなことは……。」

「いいえっ！全然ダメですっ！もっと頑張らないとっ！アクシオさんの足を引っ張りたくないですからっ！」

　レイアはグッと拳を握る。

「いや、俺だって……。」

「そんなことはないですっ！……あっ！もうこんな時間っ！早く帰りましょうっ！」

　レイアは時計を見て言う。

「……そうするか。」

　俺たちは事務所に向かって歩き始める。

　……レイアは本当に真面目だ。彼女と仕事をしていると、大変なことも多いが、それ以上に楽しいと思うこともある。また、彼女の真面目さに助けられたことも度々あった。

　俺は彼女の横顔をチラッと見る。すると、視線を感じたのか、レイアはこちらを向いた。そして、「どうかしましたかっ？」と首を傾げる。

「いや……。何でもない。」

　俺は苦笑した。すると、レイアは何事もなかったかのように前を向き、また歩き出す。

（……これが、相棒というやつなのかもな。）

　俺はそんなことを思ったのだった。