お嬢様が「悪役令嬢転生しちゃった」とか厨二病な事言いだしたけど、わたしは粛々とお務めを果たします。

第２話 ３

　ルークス子爵の館は、領都郊外の森に囲まれた場所にあるという。

　領都の入り口を守る衛士に教えてもらったのよね。

　件の孤児院も、その森の中にあって、領主館へ至る道の途中で枝分かれした道の先にあるのだという。

　お嬢様の指示で、わたしとバルドは孤児院への差し入れで配る、お菓子などを目抜き通りで買い揃えた。

　そして今、わたし達は孤児院の前にいる。

　横付けした獣騎車を降り、お菓子を詰め込んだ紙袋を抱えたバルドが降りると、わたしは次いで降車するお嬢様に手を差し出す。

「――ありがとう、ティナ」

　笑顔で労ってくれるお嬢様も麗しい。

　その間にもバルドは、獣騎から降りたトムに紙袋を預けて、孤児院の入り口へと向かう。

　街で聴き込みしたところによると、この孤児院は領主によって運営されているらしい。

　一昔前なら、孤児院はこの国の国教である、太陽の女神テラリス様の社殿か、生と死を司る女神サティリア様の教会が運営していたものだけど。

　近年では、領主が孤児院を運営する事も珍しくなくなっている。

　というのも、例の第二皇女殿下が打ち出した政策が関係しているのよね。

　殿下は昔から、市井の貧しい人々の生活補助に心を砕いてこられたのだけれど。

　留学先のホルテッサで、スラム民を立ち直らせた政策を学び、それをこのミルドニアでも実践なさったのよね。

　その政策のひとつが、国が孤児院の経営に補助金を出すというもので。

　孤児の生活を保障し、しかるべき教育を受けさせる事がその条件。

　しっかり監査も入るそうなのだけれど……もし厨二ノートが真実なら、ルークス子爵は補助金を横領している事になるし、監査員も抱き込まれてる可能性が出てくる。

　そんな事を考えている間にも、バルドは孤児院のドアをノックし、現れた中年男に来訪目的を告げていた。

　――新聞で紹介されていた、貧しい孤児院に篤志を。

　皇女殿下の政策がある以上、今は貧しい孤児院なんてあり得ないんだけどね。

　……領主が補助金を申請していないか、横領でもしていない限りは。

　寄付と聞いて、中年男――院長だそうだが――は、満面の笑みでお嬢様を迎える。

　わたし達は院長に先導されて、客室に通される。

　トムだけは、荷物を院長に手渡すと獣騎車の警備に外に戻った。

　お嬢様が進められたソファに腰掛け、わたしとバルドはその背後に控える。

　院長はお嬢様の向かい席に腰をおろした。

「……孤児院という割には、子供達の声が聞こえませんのね」

　勧められたお茶に手をつける事もなく。

　いきなりぶっこんだお嬢様に、わたしとバルドは思わず苦笑。

　それに気付かずに、院長は笑みを崩さずに。

「普段はもっとにぎやかなのですけれどね。

　――今の時間は昼食後のお昼寝の時間なのですよ」

　記者の取材もそう言って誤魔化したのだろうか。

　ずいぶんと説明に淀みがなかった。

「わたし、孤児の子の生活を聞いてみたかったのですけど……

　――同じ歳くらいの子のお話をね」

　けれどお嬢様は怯まずに、含みを持たせた声色で告げる。

「小さい子と違って、わたしくらいの子なら起きてるんじゃないかしら？

　悪いけれど、院長。

　ちょっと見てきてくださらない？」

　お嬢様の言葉は、お願いするものだったけれど。

　なにせ公爵令嬢の言葉だ。

　平民の院長にとっては、命令以外のなにものでもない。

　しかもお嬢様の機嫌に寄付がかかっているとなっては、従うしかないでしょうね。

「そ、それでは見て参りますので、少々お待ち下さい」

　そう告げて。

　院長は愛想笑いを浮かべて部屋を出ていった。

　途端、バルドは堪えきれなくなったように腹を抱えて笑い出す。

「――お嬢、確信してらっしゃるんで？」

　バルドはお嬢様の前世云々の話は知らないから。

　この問いは、この孤児院の不正についてだ。

「トムの居た孤児院だって、お昼寝の時間はあったけど、お客が来ていて大人しく寝てる子なんて居なかったでしょう？

　――アルドノートの名にかけて、この孤児院は悪よ」

　自信満々にお家の名を告げるお嬢様に。

「それではご用命に備えます」

　バルドは胸に拳を当てて敬礼する。

「ええ。働きに期待するわ」

　満足気にうなずくお嬢様に、わたしはそっと顔を寄せる。

　これはバルドには聞かせられない内容だ。

「――現れると思いますか？」

「あなたの調べだと、わたしと同じ年頃の子は、あの子以外は居なかったって話よ」

　前世のわたしが調べたという事だろう。

　たとえお嬢様の妄想だったとしても、その信頼を嬉しく思ってしまうわね。

　やがてドアがノックされて、ひとりの少女が姿を現す。

　赤混じりの金髪に碧の瞳。

　背はわたしと同じくらいに見える。

　目の下に隈を浮かべ、ひどくくたびれた様子の彼女は、怯えたような目をしてお嬢様に頭を下げた。

「……お、お呼びと聞いて来ま――参りました。

　ミナと申します」

　頭を下げたまま告げられた名前に、わたしは驚愕し、お嬢様は勝ち誇ったような表情でわたしを見上げる。

　事情を知らないバルドだけは、無表情を保って直立している。

　……まさか本当に実在しているとは……

　そうなると、この後は獣騎車の中で話し合ったような展開になるという事……

　まずはミナ嬢から、この孤児院の悪事を聞き出して――

「お昼寝中に悪かったわね。

　まあ、かけてちょうだい」

　お嬢様に促されて、ミナ嬢は先程まで院長が座っていた席に腰をおろした。

「――院長は？」

「用があるから、あたしがお嬢様方をもてなすように、と……」

「……ふぅん」

　お嬢様は鼻を鳴らして、バルドを見上げる。

　……ルークス子爵に知らせに行ったのかしら？

　同じ事をバルドも察したようで。

「――トムに確認して参ります」

　そうね。

　その為に――孤児院に出入りする者をチェックさせる為に、トムを外で待機させてたんだもの。

　バルドはそう告げると、会釈して部屋を出ていく。

　不安そうな表情を見せるミナ嬢に、お嬢様は優しく微笑まれて。

「気にしなくて良いわ。ただの業務連絡よ。

　それよりミナ。

　わたし、あなたのお話が聞きたいわ」

「……あ、あたしの話ですか？」

　お嬢様は貴族然とした、持って回った言い回しを好まない。

　師匠にみっちり仕込まれているから、できないわけじゃないのよね。

　――性格上、好まないだけなのよ。

　……だから。

「ええ。

　あなたがこの孤児院で、どんな仕打ちを受けているか、教えてくれないかしら」

　お嬢様の中で、孤児達がひどい扱いを受けているのは確定事項。

　あとは本人の証言が欲しい、といったところかしら。

「――え？　え？　あのっ!?」

　目を見開いて戸惑うミナ嬢。

　その横に移動して、お嬢様は彼女の手を取って優しく微笑む。

「心配いらないわ。

　わたしはすべて知ってるの……」

　お嬢様の優しい声色に、ミナ嬢の碧の瞳が涙に潤む。

「思い出すのが辛いなら、一言で良いわ。

　おっしゃいなさい」

　ミナ嬢を胸に抱き、お嬢様はさらに優しく囁く。

「――あなたが助けを求めるならば、わたしがあなたを救ってみせるわ」

　それはアルドノート家の家訓であり、存在意義そのもの。

　――声なき声に耳を傾け、目に見えぬ悪を義によって潰す。

　正しく……まさに正しく、お嬢様はアルドノートを体現なさってらっしゃる。

　ミナ嬢はついに堪えきれなくなったのか、大粒の涙をこぼして。

「……本当に、本当ですか？」

「アルドノートの名にかけて」

　彼女がアルドノートの名を知っているかはわからない。

　けれど、元貴族令嬢ならば、家の名をかける事がどういう事かは理解できるでしょうね。

　お嬢様の想いは、果たして彼女に伝わり。

　ミナ嬢は、お嬢様の手を強く握り返して告げる。

「――あたし達を助けてください！」

　強くはっきりと。

　途端、ドアが開け放たれて。

「――ミナ、てめえっ！」

　大柄な男が怒声をあげて踏み込んでくる。

「……盗み聞きなんて、はしたない事。

　ねえ、ティナ。こんな孤児院では、子供達の教育に悪いと思わない？」

　腕の中にミナ嬢を庇い、お嬢様は楽しげに告げる。

「……こんな孤児院、いらないわね」

　それは指令の言葉。

　貴族はこんな事、直接的な言葉で指示してはならない。

　まだお嬢様は、旦那様からお家のそういう教育は受けていないはずだけど。

　やはり前世の記憶で知っているのだろうか。

　――いや、今はそんな事はどうでも良い。

「――お嬢様のお望みのままに……」

　わたしはお嬢様達に手を伸ばす男の前に割って入り。

　その腕を取って、腰を跳ね上げた。

　綺麗な弧を描いて男は宙を飛び、窓を割り砕いて外に飛び出す。

　物音を聞きつけたのか、複数の足音がこちらに向かってくる。

　――さあ、お仕事の時間だわ。