祓う者

【17】突入作戦①

館の玄関は固く施錠されていた。

東雲さんが玄関の前に立つと、他の隊員はブルーシートを広げて、囲いを作った。

「網切」

東雲さんが呟いた。

すると、どこからともなく、東雲さんに使役されている妖怪『網切』が姿を現した。

なるほど。隊員がブルーシートを広げたのは、妖怪の姿をマスコミから隠すためか。

鴉のような顔と巨大な鎌が両手についているその妖怪は、現れると扉めがけて手の鎌を数回振った。

金属製の扉は豆腐のように切り裂かれた。

扉の先には机や椅子、タンス等で簡易的なバリケードが作られていたが、網切が一度体当たりをすると簡単に崩れ去った。

銃で武装した隊員が先に館の中へ入る。

安全が確認され俺達も館へと入った。

古めかしい内装の玄関の先には広い大部屋が一つあり、そこから３つの廊下が伸びていた。

予定通り、俺達は３つの班に分かれて行動することにした。

俺の班には、高木と、隊員４名がいた。

「では、高木君、神崎さん。一旦お別れです。どうか気を付けて」

東雲さんはそう言って、班員を引き連れて真ん中の廊下を歩いて行った。

東雲さんと別れ、俺も水谷の捜索を始める。

隊員が前後に二人ずつ、俺と高木は挟まれるように進んだ。

高木は既に『妖狐』という妖怪を出現させている。前に見た時より、少し小さい気がした。

『妖狐』の姿を見ても、隊員達は顔色一つ変えなかった。

「止まれ」

最前列を歩いていた隊員が言った。

全員に緊張が走る。

隊員の目の先には白い仮面姿の男が立っていた。手にはナイフが握られている。

不気味に笑う顔をしたマスクを見て、背筋がぞっとする。

男の姿を確認して隊員達が即座に銃を構える。

「ナイフを床に置いて両手を上げろ！」

男に対して、隊員が怒鳴るように命令する。

仮面の男は応じない。

それどころか、ナイフを遊ばせながら、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

挑発のつもりか？それとも、どうせ撃たないだろうと、たかをくくっているのか？

俺がそう思ったその時。

隊員の銃が爆ぜた。聞きなれない銃声に、反射的に身体が反応する。

先ほど警告していた隊員が、男の足を撃ったのだ。

覆面の男はうめき声を上げながらその場に倒れ込む。

前にいる二人の隊員は男に銃を向けながら、ゆっくりと歩き出す。

「あああああぁぁあああああ！！！！！！」

痛がっていたはずの仮面の男は突然立ち上がり、発狂しながらこちらへ走ってきた！

まだ手にはナイフが握られている！

次の射撃に、警告は全く無かった。

二人の隊員がほぼ同時に引き金を引く。

無数の弾丸をもろに撃ち込まれた男は声もなく倒れた。

男の身体から血がとめどなく流れ出る。

『CP、こちらＡ小隊。a2で交戦。１名排除』

予め渡されたヘッドセットに隊員の無線音声が響く。

人を殺したというのに、ひどく簡素な報告だった。

『了解。そのまま進め』

作戦司令と思われる男性の返事が返ってくる。

俺は撃たれた男の顔を覗き見た。

外れかけの仮面の向こうには、虚ろな表情の男性がいた。

既に生気はない。完全に死んでいた。

俺は、初めて人の死を目の当たりにした。

人間というのはこんなに簡単に死ぬのか……。

男の顔を凝視していると勢いよく肩に手を置かれた。高木だ。

「こんなのでビビってたら水谷ちゃんなんて探せないぞ！根性見せろ！」

それで励ましているつもりか？

ここでくじけたら、こいつに馬鹿にされるな。

「……あぁ、わかっている」

俺達は、また再び歩き出した。

しばらく歩いていると、遠くから複数の銃声が聞こえてきた。どうやら他の小隊も、犯人達と戦っているらしい。

それを裏付けるように、新たな無線が聞こえてきた。

『CPより各小隊へ。容疑者達の中に銃で武装している者が確認された。装備は旧ソ連製のAKと拳銃だが注意しろ。目標の妖怪はまだ発見出来ていない。引き続き捜索せよ』

それから何部屋か小部屋を調べ終えて、大部屋に行き着いた。

途中、２人の男に襲われたが、隊員達は容赦なく彼らを撃ち殺した。

「クリア」

犯人を殺すたびに言った隊員のその台詞は、まるで掃除でもしているかのようだった。

大部屋の扉には鍵が中途半端に掛けられていた。俺達の突入で施錠どころではなかったのかもしれない。

高木の妖狐が、鍵ごと扉を破壊して中に入る。

部屋の中は酷い匂いだった。

隊員の銃に付いたライトに照らされて、薄暗い部屋の中に女性が横たわっているのが見えた。

まさかあれは……。

俺は彼女の名を叫んだ。

「水谷！」

傍まで駆け寄って顔を確認した。

間違いない。彼女は水谷杏奈だ！