アイルと七十九点の絵描き

よるいちが

　つばの広い帽子から垂れる茜色の髪。揺るぎない自信を帯びた翡翠（ひすい）の瞳。月輪をくぐり抜けられそうなくらいにすらりとした手足。豪華な額縁に護られた夜の女神にも負けず劣らずの白を湛（たた）える肌。

　爪先を揃えて静かに降り立った彼女の美しさは、雌（おんな）の私ですら息を呑（の）まされた。彼も、バルタザールも、たまたま居合わせた羽虫や草木たちも定められた使命を忘れ、〈座標（まど）〉の開閉を見守った。その数秒間だけは、世界はフーカのものだった。命ある者に限らず、もしも路上の塵埃（じんあい）が意識を持ち合わせているとしたら、それらの視線すらも恣（ほしいまま）にできただろう。

「これはこれは、フーカ嬢（くん）ではないか！　噂をすれば悪魔とはよく言う。……悪魔にしては少々美しすぎるが、斯様（かよう）に棘皮（きょくひ）めいた殺意を向けられては、そう形容せざるを得んな。……何の因果かエリクシャ家の緑杖は竜を従えると、其方（そなた）の母君より伺（うかが）った。こんな時間に可愛いドラゴンでもお探しで？」

　いち早く声帯の機能を取り戻したバルタザールが、会話の主導権を握ろうとする。フーカは激昂と静謐（せいひつ）の狭間のような表情で、かざした緑杖に魔力を蓄（たくわ）えていた。

「誘拐未遂の次はうちの家宝？　調理中に折っちゃったから、そんなもんこの世にないわ。あたしが持ってるのは贋作。……だけどね、魔法犯罪者の頭蓋（ずがい）を権力ごと叩き潰すのにはもってこいの質感よ」

　どんな調理ですか。やけに冷静な思考が経緯を詳（つまび）らかにしたがった。店では魔獣肉の筋繊維をほぐすために杖で叩いていたような記憶がある。色んな用途があるけれど、点火などではなく調理器具として扱うのはフーカくらいだ。

　論点をずらす方便と捉（とら）えたのか、バルタザールは場違いに声高な笑いに興じた後、綽々たる態度で腕を組む。

「そうして柳眉（りゅうび）を逆立てる姿を見ていると、王立学院の教師を請（う）け負（お）った若かりし時代がありありと甦（よみがえ）る。類稀なる才能に免じて禁書閲覧の揉み消しに奔走させられたね。素行の悪さはまるでわれへの当てつけのようだった。実技で其方（そなた）に盗まれた戦闘魔術は数え切れない。……〈狼煙（すず）〉もその一つかな」

　その一瞬、鎖を牽（ひ）く魔法が弱まった。私は虚（きょ）に乗じて距離を縮め、隙だらけの肩甲骨を蹴り飛ばす。

　しかし夜風に靡（なび）くマントは鋼鉄のように硬く、長身をよろめかせるのみだった。

　振り向きざま、拳で頬を殴られる。鈍い痛みを堪え、厳（いか）めしい半長靴（はんちょうか）の甲革（こうかく）に消化液の反吐（へど）をお見舞いしてやった。

「生憎とあたしは若いから昔のことあんまり憶えてないのよ。二十年経ったら思い出せるかも」

　彼女はそういって、空いている腕を薙（な）いだ。すると私たちの拘束具が綺麗に断ち切られる。

「いきなり鳴ったからびっくりして飛んできたわ。あんたら面倒なことに巻き込まれているようね」

「フーカさん……！」

　私は、彼女に抱きついた。あのむかつく蹴りが〈狼煙（すず）〉の刻印を起動させたのか。昨日は使わなかったから。

　来てくれると思ってたよ。同じく両手を拡（ひろ）げて駆け寄る彼。その抱擁を躱（かわ）したフーカは、つんのめる彼の臀部に強めの蹴りを入れた。

「うちの子に暴力を振るうなんてサイテー。甘いのは口だけっていよいよ本物のダメ男じゃない。あんたを見損なった」

「あれは仕方なかっただろ！」と彼が抗議する。

「両手塞がってましたからねえ」

　可哀想なので擁護してあげる。

「男が振っていいのは、鎖骨のラインが見えそうな角度での首と、別れ際の右手。あと興味本位で聞き出した秘密を嬉々として広める女くらいよ」

「きみの癖（へき）と同性の好き嫌いを暴露されても反応に困る」

　やれやれ、と彼は何度も頭（かぶり）を振った。

「あんたのは痩せすぎ」

「いやっ、断じてそういう意味ではないから」

「アピールが雑でしたね。元気出してください。次こそは刺さります」

　適当にフォローし、癒（い）えた脚の調子を確かめる。不機嫌ながらも軟化したフーカの口調に、私の心は安らいだ。

　金属の散らばる音がして、そちらに注意を向ける。魔力の斬撃によって断ち切られ、腐臭を発して霧消しかけの〈獣皮舟（コラクル）〉の鎖をバルタザールが踏み砕いたのだ。

「いつ仕込んだ？」

　瞳が警戒の色を深めている。

「昨日からよ。偶然だし、あたしも忘れてたから変な誤解はしないでね」

　再度、彼女が軽く腕を薙（な）いだ。

　バルタザールは素早く杖を構え、防護の壁で斬撃を凌（しの）ぐ。的確に分散されて尚も、石の楼閣（ろうかく）を両断するほどの威力である。それを幾度となく浴びせられるのだから、防戦一方になるのは仕方がない。

「誤解とは笑わせる。そもそも、われに杖を向ける意味を理解しておられるかな。其方（そなた）は純血の大賢者の素質を持ち、学徒時代に極めて優秀な成績を修めていながら、魔術師にはならず一線を退（しりぞ）いて久しい。其方（そなた）が笈（きゅう）を負って王都を離れた後、街角で細々と薬屋を営んでいる間にも、われは魔術を究（きわ）めていた。稀代の天才といえども分が悪かろう」

　あの皮の舟に近い〈闇〉の力が迸（ほとばし）る。だがバルタザールの禍々しい魔力の火種は、フーカが放つ同質の魔力によって攪拌（かくはん）され、単なる「打ち上げ花火の魔法」に書き換わった。

　夜市の花火に狂（くる）い咲きの一輪が紛（まぎ）れ込む。他者の魔法を上書きするには、打ち消す以上の力量差が必要だと言われている。

「……馬鹿ね。才能っていうのは、この世で最も理不尽な力の一つ。たかだか五年のブランク程度で、あんたら凡人があたしに追いつけたと本気で思ってんの？　あんたらの百年の努力は、あたしの一秒の遊びといい勝負じゃない？　永遠の命でも願ってから出直しなさい」　

　彼女が来てくれた安心感と、迫力は凄まじかった。はったりだとは思えないほど、フーカの魔術は別格だった。

　たとえばフーカは日頃から当たり前のようにトリミングをしてくれるが、私の皮膚（ひふ）は爆発をもろに受けても無傷であるほどの異常な魔法耐性を持つ。それを雑草みたいにカットするのだから、それだけでも凄い。

「雌（めす）の蟒蛇（うわばみ）が好いた男を誘惑するために婚約者（フィアンセ）の喉笛を奪い、影の水面（みなも）に沈めて美声を手に入れたけれど、肝心の想い人は聾者（ろうしゃ）であったという悲劇の魔法。恋慕の杯中に叶わぬ夢を見た蛇（くちなわ）……転じて〈蛇影（だえい）〉。その効力は性質のコピー。あんたのご自慢の鎖もコピーできるのね」

　前触れもなく降りだした魔力の雨水が波紋を拡げ、バルタザールの靴底を黒い水で浸（ひた）すと、地肌から伸びた魔力性の鎖による拘束を完遂してしまった。

　身をもって味わわされたものと較（くら）べると、目もあやな完成度に一驚を喫する。

　彼女はおそらく魔術の蘊奥（うんのう）を極め、その境地に達した。そういった言葉でしか言い表せない、快哉（かいさい）を叫びたくなるような美学を兼ね備えた魔法。

「ラミアのことですね」

　半蛇たるラミアの体鱗（たいりん）の音色は弦楽器のそれに似ており、弦楽奏者として名を馳（は）せた主人の忘れ形見を取り込んだ説も有力とされる。

「いかにも。魔法に宿（やど）る悲しき願いゆえ、有形無形に関わらず複製が可能である」淡々と述べながら、バルタザールは後ろ手で拘束具の強度を調べていた。「……しかし見事だ。薬屋で腐（くた）らせるには惜しい才だよ」

　フーカはうんざりしたように息を吐いた。

「天才で美少女なあたしは、魔術師の汗臭い魔物退治に拘（かかず）り合う気はないの。とりあえず、ペットは返してもらうわ」

　勝利宣言をして杖を払（はら）う、彼女の一挙手一投足が眩（まぶ）しい。

「齢（よわい）二十で美少女はきつい」

　ぼそりと彼が呟いた。

「同感です。しかも自称ですからね」

　私もほとんど負け惜しみで便乗する。街灯の傾いた明かりを弾く片側のこめかみに、青筋を立てたのがわかる。

「うっさい。なんかムショーに生き物を解剖したくなってきた。そういえば、失魔症に〈麻酔〉効かないの知ってた？」

　緑杖の両端が小刀とピンセットに変わっている。ないはずの肝が冷えていった。

「――ジェイドが言ってた気がする。うん、そうに違いないな。まぁ、僕は三十でも四十でも少女派かな。花鳥フー月という言葉があるくらいだし、むしろ少女がきみに垂（なんな）としているまである」

「私もジェイドさんから聞きました」

「なすりつけんなッ！」

　二人まとめて殴られた。前にも同じことがあったような。なんでもないふうに日常のやり取りに戻る私たちを、しばらく呆然と眺めていたバルタザールは、月の光に促（うなが）されるようにして静かに口を開いた。

「……学友に鋼鉄の魔女と揶揄されていた其方（そなた）も、随分と垢抜（あかぬ）けて表情豊かになられた。心根に〈闇〉を燻（くす）ぶらせていながら、原木が闇使いに選ばなかったのは、そういうことなのかもしれんな」

　郷愁めいて柔らかみのある声だった。

「なにが言いたいのよ」とフーカが睨（にら）みつける。

　ほんのわずかに綻（ほころ）んだ眉根に皺（しわ）を寄せ、バルタザールは色を正（ただ）す。

「師妹（してい）のよしみでこの狼藉は不問に付（ふ）そう。もとより魔法生物は添（そ）え物の玩具に過ぎない。好きに連れ帰るがいい」

「えっ、私の違法飼育が原因じゃないのですか」

　竜だとかなんだとか言っていたけれど、事の発端は違法飼育の取り締まりではなかったのか？

「実害を伴わぬ軽微な罪など、われの管轄には非（あら）ず。心置きなく違反したまえ」

　あっけなさに面食らう。私が不要であるのなら、初めから彼を追っていたということになる。上手く言葉にできないが、奇妙な引っ掛かりを憶（おぼ）える。

「あらそう。でもあたしのペットっていうのは、こいつも含めるの」

　私と違って、フーカは動じなかった。至って平静なようすで虚空から鎖を追加し、彼の首に巻きつける。

「人間を〈服従〉させるのは人権侵害に該（あ）たる重罪。現行の罪で捕まりたくなければ、クエレ君を解放するのだ。母娘（おやこ）水入らずの冷たい檻の中、貴重な若さを費（つい）やしてまで閑日月（かんじつげつ）を送りたくはなかろう」

「同意を得ていれば問題ないでしょ。あたしはこいつのこと人間だと思ったこと一度もないし。……ねぇ？　わんって言いなさい。アイルに悪いと思ってるなら」

「……わん」

「ほら。本人が望んでなきゃ、命令でもこんな恥ずかしい真似できないわ」

　もはや言葉だけで刺し殺す勢いで辱（はずかし）めている。心底悔しそうにしているのが居たたまれない。

「茶番には付き合いきれん」今度はバルタザールが倦（う）んだ溜息で返す。「……それで、何をお望みかな。研究費、希少な薬剤、治験者の提供、王宮禁書の持ち出し許可……わが権限及（およ）び金銭で賄（まかな）えるものならばなんでも与えよう。それとも母君の釈放をご所望かね？」

　人間一人に対しては破格の条件だ。是が非でも手に入れたい。発言の奥底から並々ならぬ渇望を感じ取れる。

「全部よ、全部」フーカは悪びれもせずに答えた。「その上でこっちからも譲れない条件を追加しとく。……あたしを王宮に連れて行きなさい」

　理由はもちろん、あんたらへの嫌がらせになるだろうから。

「食えぬ魔女だ」

「あんたに食わせてやるほど安い女ではなくてよ」

「……よかろう。では拘束を解いてくれたまえ。わが使いのグリフォンが間もなく到着する。ご来賓となった以上、誓って其方（そなた）らに危害は加えぬ。共に王宮までお連れしよう」

　私たちは半信半疑で肯（うけが）い、フーカが指を鳴らして〈開錠〉する。敵愾（てきがい）の念がないのは本当のようで、バルタザールは手を束（つか）ねて雲の移動を見守っていた。久方の風を受けた高貴なる白（エーデルワイス）のマントが歓喜にそよぎだす。

　となりで甘い香りがして、フーカに手を握られた。冷たさにびっくりして包んであげると彼女は微笑んでくれた。温もりを忘れてしまった人肌をなんとか温めようとしているうちに、甲高い囀（さえず）りによる報（しら）せが響いた。

　前脚で空気を掻（か）いて舞い降りたグリフォンは、あの忌々しい猛禽種の挨拶を一同に交わし、四枚の鷲翼を畳（たた）んで搭乗を促（うなが）す。

　バルタザール、彼の順に乗り、最後にフーカが動いた。引っ張られてもつれかけた足で小さく抵抗する。私の口がたどたどしく音を紡（つむ）ぐ。

「よるいちが」

「またあたしが連れてきてあげるから」

　湿っぽい唇から洩（も）れたのは、彼の名前ではなかった。

　そのわけを知りたいとは思わない。

　＊

　へドリス王宮。かつては国を統（す）べる魔法使いの王――魔王が住まう城とも呼ばれていたようだが、人間社会の成熟と共に直轄地の防衛シンボルとしての存在意義は形骸化し、へドリス全域を護（まも）る結界維持が主な役割となった。

　魔物との戦闘激化に伴う人間同士の縄張り争いの減少により、多くの軍事機能が取り払われた上に、艶やかな精彩を放つカーテンウォールの内側の庭園などは一般開放されており、外交のための宿泊施設が連なった宮殿的な意味合いが強い。

　しかし城の体を成すからには、歴史のどこかで王政の時代があったということ。変異種のアルラウネが猛毒を捨てたように、へドリスの民はいつしか身を滅ぼす猛毒となった王を捨てたのだろうね。

　そうして〈首無しの騎士（デュラハン）〉の様相を呈（てい）する王族に取って代わるかたちで宮廷魔術師が内政の実権を掌握したことで、人々は魔術至上の思想に傾倒していき、ここでは生まれながらに高い適正を持つ賢者の血統が神聖視されている。

　空の旅路の途中、例によって彼だけが楽しそうにムードもへったくれもなくへドリス史のさわりを説（と）いてくれた。

　私たちは離れに建つ無人の見張り塔に降ろされた後、懸崖（けんがい）に架（か）かる一本の長い長い跳ね橋を渡りきり、常時開きっぱなしの落とし格子の門扉をくぐり抜ける。夜ということもあって、外部のそこかしこに設置されたトーチのなよやかな灯（あか）りでは、闇に匿（かく）まわれた王宮の輪郭を申し訳程度になぞるのがせいぜいであった。

　マナの木の若葉の紋章が刻まれた鉄門扉へと繋がる曲がりくねった通路の石畳は、翼を捥（も）がれた竜のモザイクアートになっており、私たちはその背中に導かれて進む。

　先導するバルタザールのおかげで面倒な手続きを省けたものの、長杖を携（たずさ）えた衛兵との無意味な会釈を五十回くらいさせられてうんざりした。

　二人がかりの魔法で重々しい鉄門扉が開き、私たちは城内を充（み）たす純白の光に誘（いざな）われた。

　正面の大広間に施（ほどこ）されているのは王冠状のブラインドアーチ。きれい。夜空を楕円にくり抜いた採光用の嵌め殺し窓（トリフォラ）。すごい。〈多頭竜（ヒュドラ）〉の生首みたいな照明器具。こわい。寄木張りのマナタイル。幾何学的！

　絢爛（けんらん）の二文字を従わせ、粛然と佇（たたず）まう光の海を前にして、私は語彙をあらかた失う。

「ようこそ、へドリス最高峰の王宮へ。青女の日につき、城内はもぬけの殻だがね」

　声はほとんど耳に入ってこない。門下の石段を登りながら、冷めやらぬ興奮と畏怖とで浮き足立つ。

　人の巣の、その畢竟（ひっきょう）。

　これまで人間社会で培（つちか）ってきた、綺麗だとか華やかだとかいう単語の価値観は、泥濘（ぬかるみ）に咲いた花を慈（いつく）しむ行為に過ぎなかった。

「わぁ……」

　なんの感情なのか、自分でもよく分からない。

　煌（きら）びやかな光に気を取られてばかりいたけれど、よく見ると百の武器を持つ百の手の巨人――ヘカトンケイルの像が最奥の暖炉を跨（また）いで建てられている。さらに腕の数を減らしたものが二体、入口の両脇を固めていた。これらは「甲冑の乙女（ワルキューレ）」の別名を持ち、青女がそうであることから女性体で彫刻される。

　突き当たりまで延（の）びたグレイシャーブルーの刺繍の絨毯は、二万マイルの航路の果てにすら敷（し）かれていそうな勢いだ。

「アイル、上を見てよ」

　彼の声に従う。

　伸縮性に長（た）けた腕を伸ばしても遥（はる）かに遠い天井が、人間の顔より肥（こ）えた螺旋の柱頭に支えられており、その中心の魔術的なメダリオン装飾に目が離せなくなる。またそれらの境界面からなるスパンドレルは、太古の神々の盛衰や人類の繁栄を描いた天井画に有効活用されていた。

　芸術を齧（かじ）り、歴史に小さな歯型をつけた身として、完成までに要求されるであろう時間と繊細な技術に呆れ果てる。

「いつ見ても落ち着かないわ。冴えない誰かさんの冴えない絵のほうがましかも」

　王族の作法に則って野草茶を啜（すす）るフーカ。そういえば、城内の使い魔に「いつものやつ」と注文していた。これがマンドラゴラの葉を萎凋（いちょう）させたものなのは匂いで伝わる。私のも淹（い）れたら美味しいのかな。

「意外だね」彼の反応は早かった。「フーカって光り物とか権力が好きそうなのに」

　時が止まる。彼女は飲み止（さ）しのティーカップを〈浮遊〉させ、彼の頭上で細長い匙（さじ）をかき混ぜながら傾ける。絨毯におねしょみたいな染みが拡がった。

「よくわかってるじゃない。あんたはくれたことないよね、あたしの好きなもの」

「いい香りになった」水浸しの彼は嬉しそうだった。「僕も頼もうかな」

「勝手にすれば」

　ご立腹なようす。彼がぜんぶ悪い。私も見真似（みまね）で使い魔を呼びつけ、燭台や食器を模したやつらに食べ物を要求する。気を利かせた一匹が菓子代わりに生肉を用意してくれたものだから、私は大いにはしゃいで皿ごと食べた。

　備え付けの魔法瓶に入っていた謎のスープも美味しかったのだが、澱（おり）まで舐め取った後でただの香水だと気づき、これまた絨毯に吐き出すとバルタザールが不愉快そうに魔法で清掃した。

「諸君らの品性を疑いたくなる。……こちらへ」

　宮仕えの魔術師はこめかみを押さえ、絹糸（けんし）の手袋を填（は）めなおす。壁面を灯（とも）す銀製燭台の一つを操って、私たちを中庭のみえるカーテンウォールの渡り廊下に誘導する。

　一般市民向けの応接間まで通されると、二股のサーキュラー階段の右翼から侍女が駆け降りてきた。逼迫（ひっぱく）した面（おも）ざしでバルタザールを呼び止める。

「旧王室にて其方（そなた）らを待つ御方の、接見の下準備が定刻よりも長引かれるそうだ。女人の性（さが）ゆえ、御粧（おめ）かしは入念に行いたいのであろう。……王宮内の散策を許可してやりたいところだが、従者として未登録である魔法生物の徘徊（はいかい）は好ましくない。それまで応接間に待機を願いたい」

「図書館は空いてる？」

　訊（たず）ねたのはフーカだ。

　帯杖の茎（なかご）を撫でまわし、バルタザールが壁掛けのからくり時計を見やる。

「閉館時刻を過ぎているが、館内の司書に〈開錠〉させよう。手透（てす）きの者よ。青女様御一行をお連れしたまえ」

「場所はあたしが知ってる、結構よ。召使いは下がっていいわ」

　相反（あいはん）する命令を受け、おろおろと二人の顔色を窺（うかが）う侍女が可愛らしい。

「……では、われわれの準備が整い次第、迎えに参ろう」

　半長靴の踵を揃えて応接間を後にするバルタザールに続き、彼女は深い一礼を残して立ち去った。

「行こうか、青女様」

　わざとらしく恭（うやうや）しい口調で彼がいった。青女アイル。この国では誰もが知っている名前であり、最もありふれた女性名でもある。接客中に年配の方から「青女様」と冷やかしを受けることもしばしば。多くの場合、女性を子ども扱いする際のからかい文句として使われる。

　親しみを込めた使われ方ではあるし、伝承はからかわれるくらいがちょうどいいのだとは思うが、むかつきはするよね。

「馬鹿にしないでください！」

　赤の他人はともかく名付け親が、私を名前でからかわないでほしい。

「きみに相応しいと思うけどな」

「どうせ、私って青臭い雌蕊（めしべ）ですもんね」

「それは卑屈すぎる」

「言わせておきなさい。名前ぐらいでしかマウントを取れない、悲しいモンスターなんだから」

「もんすたー。私と同じ？」

「ニュアンスとしては魔物よりはケダモノかしらね。アイルより格下も格下、地の底で泥水を濾（こ）し取って満足してるんだから、真っ当に生きてる獣（けだもの）のほうが上位の生物よ」

　表現が惨（むご）いなあ、と魔物ながら彼に同情した。

「アイルとのデートの日なんだし、たまにはこう、僕の顔を立ててくれたっていいと思うんだ」

「あんたにもそういう感情あるのね」

　切ない反駁（はんばく）に目を丸くするフーカが何を思ったのかまでは分からないけれど、いつもより不機嫌なのは確かだ。それは王宮に来てからずっと。