聖なるその手が抱くもの

第18話 不思議な気持ち

　朝食の後片付けは、あの後すぐに終わった。

　なんとなくドギマギするフォルトをよそに、蝶子がテキパキ動いてくれたからだ。

　それからジャム作りに取りかかったのだが、その時またしても蝶子によって痛恨の一撃を食らった。

『フォルトさんって、なんでも知ってるね』

『そうか？　まぁ、俺もこういうことは全部、神殿で知ったんだけどな』

『……そうなんだ……。私も神殿に行けば、色々教えてもらえたかな……？』

『！　ああ、神殿は門戸を叩く者拒まずだから、今からでも大丈夫だ。なんなら、俺が色々教えてやるぞ』

『フォルトさんが？　……じゃあ、その時はフォルト先生だね』

　――他愛ない会話だ。

　蝶子が本気かどうかは分からないが、もしも本当にそうしたいならフォルトは助力を惜しまない。王の依頼とやらだって、神殿に入ってしまえば叛意などないと答えを示せる。

　そんな風に思っていたら、最後の一言でやられた。

　ほんの少しだけ照れくさそうな――錯覚ではない――蝶子の呟き。

　ジャムが完成し、各々の自由時間を過ごす今になってもまだ、思い出す度に……。

（なんだ、あのかわいい生き物……！）

　キュッキュッと窓を磨きながら、フォルトは一人悶えていた。

　そもそも、蝶子という少女はとても素直だ。

（そうだよ。今まで嫌な思いをたくさんしただろうに……それなのに、俺が来てくれて毎日楽しいとか、ありがとうとか……！　純粋なんだよ、優しすぎるんだよ！　だいたい、先生ってフォルト先生って、あぁぁぁっ！　言動がかわいすぎる！　――かわいすぎて、いいこすぎて……俺は自己嫌悪で埋まりたい気分だ……！）

　孤高を気取った勇者様、なんてうがった見方をしていた自分が恥ずかしい。

　蝶子を知れば知るほど、近付けば近付くほど、フォルトは全てが自分の思い込みだったことに気付き、反省するばかりだった。

　確かに、目はいまいち生気に欠けているし、表情変化は乏しいが、よくよく観察すれば、少しだけ眉や口元が動いている。　

　蝶子から勇者について語られるたび、心臓を捕まれたような痛みを覚える。

　最初は、なにを話すにも傷ついていないかのように語っていた。

　でも、今朝吐露された本心は――傷ついていた。それでも、自分ではなく相手が悪いと切り捨てず、自分が悪かったのではと悩んでいる。

　優しいが、不器用で……どこか危うい。

　そんな彼女を、フォルトは今、放っておけないと思っている。

　あれほど面倒だと思っていた勇者の世話を、自ら望んでいるのだ。

（叛意なんてあるわけないだろ）

　ここ半月、そばにいた身として、蝶子にそんな意志がないことは明らか。

　それならば、ジャム作りの最中に言っていたように、神殿へ連れて行こう。

　神殿長に話を通せば、層難しいことでもないはずだ。

（そうすれば、監視任務が終了しても、チョーコをひとりにしなくてすむ）

　もちろん、全ては蝶子が望んでくれるなら、という前提であり――今はまだフォルト個人の望みでしかないことだ。

　だが、少しずつ口数が増えてきた蝶子と、ここで別れたくない。

　ようやくこの世界の人間に対して、心を開きはじめたであろう彼女のそばにいたいと思った。

　――はじめは、しょうがないという義務感で。

　次は、同情で。

　次第に罪悪感がわいてきて。

　それなら、今はなんだろうか。

　この、放っておけない、ひとりにしたくないという気持ちは、一体どんな感情から誘発されているのだろう。

　分からないけれど。

（そばにいたいんだ、チョーコ）